смог дать отпор. Яростные выплески пламени поразили всех без исключения нападающих, но тяжело израненный колдун не смог противиться воле нового властелина мира. Того, кто займет место Творца. Гедимин вырвал Ключ из рук ослабевшего Каллиста. Да здравствует Творец Гедимин!
Известно, что Творцы - бессмертны.
- Я буду жить вечно. - Гедимин довольно улыбнулся во мраке. - Вечно. Все будут трепетать от одного только моего имени. О-о. Они пожалеют обо всем. Вечно. Я...
Мечты колдуна были прерваны самым грубым образом. Он вылетел из седла и, яростно ругаясь, покатился по земле. Оказывается, лошадь ступила ногой в какую-то невидимую в темноте яму и, очевидно, охромела.
Колдун поднялся и бросил яростный взгляд на тяжело дышащую лошадку.
Вихрь пламени выплеснулся из земли под ногами измученной кобылы. В ночной тишине, слышимое за много миль, раздалось отчаянное ржание. Резко запахло паленным. Пламя стало ярче и сомкнулось над головой лошади. И почти сразу же после этого огонь медленно угас, оставив на земле то, что только что было живым существом.
Гедимин тяжело вздохнул. Этот выплеск огня отнял у него последние силы.
Где-то невероятно далеко от этого места над безжизненной равниной тускло мерцали четыре багрово-красных огонька. И голос, призрак голоса, нечеловеческая мысль колоколом гудела во тьме безмолвной пещеры.
- Да... Да... Это наш шанс... Грастос... Ключ...
Месяцы. Года. Века. Тысячелетия...
- Кто это? - Слабым голосом спросил Авенир. - Что это?
- Вероятно, лошадь. - Волшебник хмуро посмотрел на груду обугленной плоти.
- Он ее сжег? Зачем?
- Понятия не имею... Но одно радует: теперь Гедимин идет пешком и у нас появился шанс быстро его догнать.
- Ну ладно. - Охотник выжидающе взглянул на Вонифата. - Допустим, мы его догнали. И что же будет дальше? Что помешает ему сделать с нами то же самое, что и с этой несчастной лошадью?
- Скорее всего, ничто не помешает. И если мы будем неосторожны, то так и получится.
- Неосторожны! Да он уже наверняка знает, что мы идем по его следу. На его месте я бы устроил засаду и прикончил бы нас обоих быстрее поросячьего визга! А мы даже не знаем, в какую сторону он отсюда направился.
- Не поднимай панику. - Вонифат мрачно посмотрел на расстилавшуюся перед ним холмистую степь. - Гедимин по-прежнему движется на северо-восток.
- Странно. Я не вижу никаких следов. - Авенир недоверчиво прищурился. - Тебе сказала об этом твоя магия? - Волшебник молча кивнул. - А он не мог обмануть тебя с помощью своего волшебства и устроить засаду, к примеру, вон за теми кустами?
- Вряд ли. Я чувствую Ключ. Любой мало-мальски сильный волшебник способен на это. И магия говорит мне, что Ключ находится довольно далеко от этого места в северо-восточном направлении. Гедимин ни за что бы не оставил Ключ, чтобы разобраться с преследователями и, тем более, не доверил бы его никому постороннему. - Вонифат задумался. - Конечно, существует способ скрыть Ключ с помощью магии, но мне он не известен. И сомневаюсь, чтобы о нем прослышал этот недоучка.
- Почему вы называете его недоучкой? Он что, не закончил обучение?
Волшебник согласно кивнул:
- Он не прошел посвящения. Гедимину было одиннадцать лет, когда его взяла в ученики старая Ралана. А надо заметить, что она была первоклассной волшебницей. Гедимин учился у нее лет пять и немного освоился в магических науках, но однажды Ралана узнала, что ее ученик ворует у нее и продает на рынке всякие мелочи: серебряные ложки, статуэтки, пузырьки с магическими снадобьями... Она поймала его за руку и прилюдно пригрозила выгнать, если он не одумается. Именно с той поры Гедимин затаил на нее злобу. Ралана выставила его на посмешище при десятках свидетелей, а такого он не прощал... Через несколько дней из дома волшебницы пропал один весьма ценный магический предмет. Ралана справедливо заподозрила своего ученика. Но когда она пришла к нему в комнату с обвинениями, ее там ждала ловушка. Гедимин собрал с десяток самых отчаянных головорезов, которым пообещал, что они смогут разграбить дом Раланы, если помогут ему убить ее. Бедная женщина не успела даже пискнуть, как ей перерезали горло. И пока она корчилась, истекая кровью, Гедимин сидел рядом с ней и улыбался.
Авенир потрясенно молчал, переваривая краткий рассказ старого волшебника.
- О таких случаях обычно не распространяются, чтобы не подорвать репутацию нашей Гильдии. - Вонифат поморщился. - Я рассказал тебе об этом только затем, чтобы ты знал какого человека мы преследуем. Гедимин не должен получить такую могущественную вещь, как Ключ Творца. Иначе мир захлебнется в крови тысяч невинных жертв.
Молодой охотник моргнул, отгоняя тяжелые воспоминания о смерти старой знахарки.
- Как мы можем остановить его? Будет ли достаточно, если я подкрадусь к нему на расстояние выстрела и всажу стрелу между лопаток? И вообще, можно ли его убить таким образом? Помнится, Каллиста не смогли прикончить более десятка арбалетчиков. Если Гедимин также живуч...
- Каллист - могущественный волшебник, а Гедимин - бесталанный самоучка. То, что подвластно настоящему заклинателю, не обязательно подчинится этому бездарному выскочке. Я сильно сомневаюсь, что Гедимин сможет оказать достойное сопротивление со стрелой в груди.
- Так какой будет план?
Вонифат вздохнул.
- Действуем так. Как только мы его обнаружим, ты возьмешь лук и попробуешь подобраться к нему на расстояние выстрела. Главное - действуй незаметно. Если ты не сможешь прикончить его с первого выстрела, то я вмешаюсь и на минуту отвлеку его, нанеся магический удар. Ты сможешь выстрелить еще один-два раза. На большее не будет времени - он успеет достать Ключ. А если он его задействует - мы проиграли. - Старый волшебник мрачно поднял глаза к затянутому серыми тучами небу. - Останется надеяться, что наша смерть будет быстрой и безболезненной.
- Ну, раз так, я постараюсь не промахнуться. - Слабая улыбка осветила черты лица молодого охотника. - Пожалуй, я еще немного потренируюсь.
- Постарайся. Ведь от нас сейчас зависят судьбы тысяч ни о чем не подозревающих людей, которые в случае нашего провала станут поданными кровожадного тирана по имени Гедимин.
Остаток того дня, ночью и все утро дня следующего шел проливной дождь. Под копытами лошадей хлюпала насквозь промокшая трава. Казалось, что степь медленно превращается в болото. Даже лошади приуныли и теперь еле-еле тащились по бескрайней размокшей равнине.
Авенир, мрачно нахохлившись, недовольно крутил головой. С его волос на промокший плащ стекали тонкие струйки воды.
- Если нам сейчас встретится Гедимин, я даже выстрелить как следует не смогу. Мой лук весь вымок, - ворчал молодой охотник. - Ну что за отвратительная погода!
