Волшебник Вонифат беспокоился о другом:
- Такие затяжные ливни не являются обычным явлением в здешних местах. Около Ограждающих Гор - да, но не здесь, почти в центре мира... Я боюсь, что это результат воздействия на Сеть. Возможно, что Гедимин уже пускал Ключ в дело, и этот нескончаемый дождь - результат возмущений в структуре Сети...
Авенир поправил плащ, чтобы вода не попадала за ворот, и перестал прислушиваться к постоянному бормотанию волшебника. Сквозь шум дождя к нему изредка доносились обрывки слов:
- ...возможные последствия... Затопление степей... вероятный разрыв узлов... самая большая катастрофа со времен Раскола... Прорыв Бездны...
- Далеко еще до Ключа? - охотник решил прервать уже надоевшее ему бормотание Вонифата.
Волшебник медленно поднял голову. По его лицу стекали капли дождя.
- Не могу сказать точно. Но уже не очень далеко. Мы почти нагнали Гедимина. Скоро все это кончится.
- И, скорее всего, кончится плохо для нас. В такой дождь весь наш план - всего лишь пустая болтовня. Я не смогу точно выстрелить из размокшего лука.
- Не все так плохо. Несомненно, что дождь также как и нам мешает и Гедимину.
Авенир негромко выругался себе под нос.
Они догнали Гедимина к вечеру того же дня. И если бы не то, что преследуемый колдун неосмотрительно развел костер, то они, ничего не подозревая, попали бы прямо к нему в руки...
Авенир лежал на невысоком холмике и, изо всех сил стараясь не замечать уже порядком надоевший дождь, всматривался в полускрытую за густой пеленой небесной воды покрытую невысокими холмиками равнину.
Примерно в полутора сотнях шагов от затаившегося охотника горел маленький костерок, а около огня стоял тощий человек в заляпанном грязью балахоне. Охотник удивленно покрутил головой.
Недалеко послышался какой-то шорох. Авенир быстро обернулся. Рядом с ним, стараясь стать как можно более незаметным, устраивался Вонифат.
- Что будем делать? Удачно выстрелить в такую погоду не получится. Подобраться поближе не удастся. Ни одного укрытия ближе к костру, чем этот холмик. Все как на ладони.
- Придется подождать до ночи, - волшебник поморщился. - Должен же он когда-нибудь уснуть.
- И каково же это - перерезать глотку спящему человеку? - Иронически спросил молодой охотник. - Чего только не сделаешь ради получения заветного приза.
Вонифат недовольно посмотрел на Авенира, но промолчал.
Томительно медленно потянулось время.
Но когда уже почти полностью стемнело, случилось нечто непредвиденное.
Сначала Авенир, непрерывно наблюдающий за действиями Гедимина, заметил, что тот занервничал, а потом резко вскочил и, нервно теребя грязный балахон, настороженно уставился в темноту. Почти сразу же Вонифат заявил, что ощущает присутствие поблизости каких-то необыкновенно мощных магических сил.
- Ключ? - Еле слышно поинтересовался охотник.
- Нет. Это что-то другое. - Волшебник тяжело вздохнул и вытер ладонью мокрое лицо. - Боюсь, что у нас будут неприятности.
- Но он же не нас почуял?..
Ослепительно яркая молния на миг залила все окрестности обманчиво-призрачным светом. И тут же раскат грома, казалось, потряс само основание мира. Авенир сжался на вершине холма, непрерывно моргая. Перед его глазами плыла ярко-красная полоса - отпечаток молнии.
Небесная стрела ударила прямо в костер, зажженный Гедимином, и разметала горящие угли во все стороны, создав довольно глубокую, исходящую паром, воронку.
Гедимин резким движением вытащил какой-то грязный сверток и мгновенно сорвал укутывающие его рваные тряпки. Тускло блеснула извлеченная из свертка кристаллическая статуэтка.
- О нет. - Вонифат содрогнулся всем телом. - Он собирается использовать Ключ...
Голос такой же громкий, как и раскат грома, казалось, исходил из самой Бездны.
- Гедимин!!! Положи Ключ и убирайся отсюда, пока еще можешь!
- К-к-кто это? - От волнения и страха Гедимин начал заикаться.
- Тот, кто сильнее тебя! Немедленно положи Ключ!
- Проклятье, это Фабиан. - Вонифат глухо застонал. - Он хочет отнять Ключ у Гедимина. Этого нельзя допустить!
- Он может преуспеть? - Коротко поинтересовался молодой охотник.
- Не знаю...
- Последний раз говорю: положи Ключ и убирайся! - Гремящий голос снова наполнил всю округу.
Гедимин взвизгнул, как щенок, которому наступили на хвост.
- Нет! - завопил он. - Ключ мой и никто его не получит.
- Что ж... - в громовом голосе, казалось, прозвучали нотки неуверенности. - Тогда ты умрешь!
- Никто и никогда не получит... - последние слова Гедимина были прерваны оглушительным грохотом. Снова полыхнула молния, ударив прямо в настороженно озирающегося по сторонам колдуна.
Но Гедимин уцелел. В последний момент, видимо влекомый каким-то инстинктом, он скорчился и прикрыл голову руками, позабыв, что в одной из них он держит кристаллическую статуэтку. И эта статуэтка спасла ему жизнь. Ключ отразил направленный в Гедимина удар. Молния изогнулась и с грохотом рикошетировала в сторону, вспоров один из склонов холма, на вершине которого лежали Авенир и Вонифат. На ошеломленных наблюдателей обрушился град грязи и камней, поднятых взрывом.
Гедимин завопил и вскинул руку с Ключом к небу. Статуэтка медленно разгоралась каким-то приятным внутренним сиянием.
- Нет... - Шептал Вонифат. - Нет...
Ударила еще одна молния, но она разбилась о невидимый щит возникший вокруг Гедимина. Колдун громко засмеялся.
- Я чувствую! - Кричал он, прерывая шум дождя, - Я чувствую невероятную власть! И она моя. Она моя! - Колдун оглянулся по сторонам. - Где ты!? Выходи и приготовься умереть!
Внезапно налетевший порыв ветра подхватил голос Гедимина и вознес его к медленно ползущим по небу тучам.
- Может быть ты там?
Десяток ослепительных молний, сорвавшихся с затянутых тучами небес, буквально сровнял с поверхностью равнины невысокий холмик в сотне шагов слева от прижавшегося к земле охотника. Плотная волна разгоряченного воздуха едва не сбросила Авенира с холма. Рядом громко стонал, держась за голову, Вонифат.
- Или там?
Из-под земли вырвался столп жидкого багрово-красного пламени, достигнувший небес и жадно лизнувший низкие тучи, вызвав к жизни тугие клубы пара. Струя огня продержалась несколько бесконечных мгновений, а потом распалась на тысячи мелких частей с грохотом разлетевшихся во все стороны. Несколько капель жидкого огня обрушились на холм совсем рядом с молодым охотником и, оглушительно зашипев под косыми струями дождя, выбросили облачка пара.
- Ну, где же ты!? Выходи!
Гедимин упивался мощью, которую даровала ему сверкающая как солнце статуэтка. Тощий колдун стоял гордо вскинув голову и подняв над головой Ключ. Порывы ветра теребили его насквозь промокший балахон. Тоненькая золотая цепочка на шее Гедимина оборвалась, и странный амулет в виде скрещенных молний упал на землю под ноги своему владельцу.
