несколько лет назад легенда стала реальностью. Древние заклинания ослабели настолько, что кое-кто из волшебников почувствовал Ключ и быстро отправился на Скалу Прощания. Их кости все еще гниют в темных подземельях. Никто не смог обмануть защитную магию. Но совсем недавно один волшебник ценой жизни смог вынести Ключ из подземелья. Он умер немного позже, но дело было сделано... Ключ вышел в мир и сразу же стал самым ценным трофеем на Грастосе.
- Нам надо вернуть статуэтку на Скалу Прощания?
- Бесполезно. Древние защитные заклинания уже рассеялись, а чтобы наложить новые нужен маг гораздо сильнее меня. Даже Каллист рядом с тем, кто многие века назад спрятал в подземелье Ключ, выглядел бы балаганным фокусником. Магия такого уровня нам недоступна.
Авенир поморщился:
- Мы не можем разбить Ключ. Мы не можем спрятать его. Мы не можем носить его с собой. И что же нам с ним делать?
Волшебник долгую минуту молча смотрел на заходящее за горизонт солнце, а потом громко и четко заявил:
- Ключ должен покинуть этот мир. На Грастосе ему делать нечего.
- Что?!? - Авенир буквально подскочил. - Как это он может покинуть Грастос?! Ты же сам говорил мне, что связывающий миры портал разрушен уже много-много лет назад и вот уже несколько веков Грастос отрезан от остального Мироздания. Ты что, собираешься восстановить портал?!
- Восстановить портал невозможно. - Вонифат хмуро взглянул на молодого охотника. - И тем более мы не вправе подарить эту разрушительную вещь несчастным жителям какого-нибудь другого мира только чтобы спастись самим. Проблема должна быть решена окончательно и навсегда.
- Но как?! Как мы можем убрать с Грастоса этот проклятый Падшими Ключ?!
- Бездна способна поглотить все, - тихо сказал волшебник.
Воцарилось долгое молчание, прерываемое только далеким стрекотом кузнечиков, которые по глупости забрались в эту обожженную яростью магии рану на поверхности мира.
- Т-ты предлагаешь в-в-выбросить Ключ в Б-бездну? - голос Авенира отчаянно дрожал и заикался.
- Да. Мы отправимся к Кромке Мира и выбросим статуэтку в Бездну.
- Но... - Молодой охотник громко застонал, схватившись за голову. Кромка Мира. Бездна. Во что я вляпался? - Но мы не сможем пройти Ограждающие Горы!
- Они вполне проходимы, если знать подходящее место и запастись надлежащим снаряжением и терпением. Я знаю такое место к северу отсюда.
- Но приближаться к Кромке Мира слишком опасно! А как же Падшие? Они ведь всегда поджидают неосторожных глупцов, подобравшихся слишком близко, а потом хватают их и утягивают с собой в Бездну.
- И кто же тебе об этом сказал? Они сами? - насмешливо вопросил Вонифат.
- Это все знают. Бездна - убежище Падших. Их вотчина. Там они безраздельно правят, и тот, кто попадет к ним во владения, проклянет час, когда он родился на свет.
- Ага, это я слышал. А другой миф утверждает, что Падшие скованы и заперты в Сердце Бездны и там вечно стоит Страж, охраняя мирный сон десятков миров от их тлетворного дыхания.
Волшебник вздохнул:
- Я не знаю, который из мифов говорит правду. Кромка Мира - очень загадочное и малоизвестное место. Но у меня нет выбора, и я сделаю то, что должен. Ключ упокоится в Бездне. Там, где его никто и никогда не сможет найти. И для меня лучше надеяться, что именно легенда о скованных Падших является истинной. - Вонифат искоса взглянул на молодого охотника. - Но ты, конечно же, можешь забыть обо всем этом и спокойно отправиться домой.
Последний уголек надежды в душе Авенира выбросил несколько искр и угас.
- Я пройду свой путь до конца, - хмуро заявил он, содрогаясь в глубине души от одной только мысли о Бездне и притаившихся там Падших.
Яркие лучи солнца, падающие с безоблачного неба, заливали бескрайние просторы степи. Густой травяной покров мягко шелестел под ногами. Некоторые травы уже начали засыхать. В застывшем без движения воздухе смешивались трескотня кузнечиков и далекое пересвистывание многочисленных сусликов.
- Ну и жара! - Авенир дернул за ворот свою пропитавшуюся потом рубаху и попытался обтереть лицо. - И ни капли воды, чтобы искупаться. Или даже напиться.
- Проблема воды скоро встанет в полный рост. - Вонифат, отдуваясь, обмахивался широким листом какого-то странного растения. - Нам еще три дня пути до Прекунта. А попадется нам по пути ручей или нет, ведомо одному только Отцу Сущего.
- Два дня по такой жаре с пустыми флягами... - молодой охотник скривил свои запекшиеся губы. - Я, пожалуй, узнаю каково это - умереть от жажды.
- Вот к чему приводят игры с силами природы. Видимо в структуре Сети произошли какие-то изменения, и она решила, что на месте этих степей неплохо смотрелась бы пустыня. Хотя я надеюсь, что это только временно...
- Как она что-то могла решить? Эта Сеть... она что, живая?
- Уф-ф. Никто не знает. Но то, что Сеть может принимать решения и адекватно реагировать на внешнее воздействие - это вполне очевидно.
Авенир фыркнул и замолчал. Некоторое время они шли в тишине. Над головами медленно плыло по безоблачному небосводу солнце, безжалостно полосуя степь своими обжигающими лучами.
- Эх, дождичка бы сейчас. Или, хотя бы, прохладного ветерка. - Авенир уголком глаза следил за выражением лица старого волшебника. - Может, поможешь?
- Мои способности не позволяют вызывать дождь. - Вонифат поморщился. - А на то, чтобы использовать Ключ не смей даже намекать.
- Почему? - Молодой охотник наивно улыбнулся, хотя внутренне едва мог сдержать смех.
- Я думаю, что, используя Ключ, вызвать дождь не составит особых проблем. Вот только, скорее всего, мы кончим тем, что утонем в новообразовавшемся озере. Или, если так решит Сеть, в море. А если вызвать ветер... Ты помнишь тот смерч? Что ты предпочтешь?
Авенир негромко рассмеялся:
- Я предпочту и дальше медленно испекаться на этой жаре. Ведь утонуть мы всегда успеем, как и быть унесенными в неизвестном направлении неожиданно налетевшим ураганом.
- В таком случае просто иди дальше. - Волшебник улыбнулся и снова начал обмахиваться увядшим листом неведомого охотнику растения. - Уф-ф. Вот это жара!
До Прекунта осталось не более нескольких часов пути, а жара и не думала спадать. Но после того как волшебник и охотник наткнулись на небольшой пересыхающий ручеек, вдоволь напились и наполнили свои фляги, идти стало немного легче. На горизонте уже виднелась какая-то небольшая деревушка, где, несомненно, им дадут новую одежду взамен изодранных лохмотьев, накормят и, может быть, даже довезут до города на повозке. Достаточно лишь вручить одному из жителей серебряную монетку. Серебро сильно облегчает жизнь своему владельцу и помогает избавиться от многочисленных мелких неприятностей вроде мозолей на ногах.
Авенир устало брел по увядающей степи, вполуха слушая рассуждения волшебника:
- Когда мы доберемся до Прекунта, нужно будет действовать очень быстро. Нельзя терять ни минуты. Если нас настигнут, мы можем снова потерять Ключ. Нужно как можно быстрее купить все необходимое и выступить к Ограждающим Горам. Ключ должен отправиться в Бездну.
- Ага. И, скорее всего, мы отправимся сразу же вслед за ним, - недовольно буркнул себе под нос Авенир.
