Раскола столетия не могли не внести свои коррективы, но ведь оставалась надежда... Кроме того, Денгар и Видана были абсолютно уверены в том, что Грастос не истаял во тьме Бездны подобно Единому. Ведь тусклое пятнышко его далекого солнца при хорошей погоде можно было разглядеть с Раска.
Грастос... Практически позабытый мир, затерявшийся во тьме столетий.
Здесь жили люди. Цивилизованные люди, а не те похожие на зверей создания, что безумствовали в заснеженных пустынях Сериона. Конечно, раскинувшемуся на горизонте городу было далеко до величественной столицы Империи - Таулуса, или до восстановленного из руин Неалентоса. Приземистые домишки высотой не более двух-трех этажей были выстроены в основном из дерева. Но город есть город.
И следовало посетить его...
Денгар и Видана, неохотно разомкнув объятия, медленно спустились по склону холма. Бескрайние просторы Грастоса так и веяли миром и покоем. Хотелось немедленно выбросить смертоносный шрокен и, развалившись на мягком травяном ковре, предаться мечтаниям, позабыв обо всех своих делах. Безоблачные небеса, круг солнца над головой, посвист птиц...
Мир и покой.
Они молча шли по узкой тропинке, наслаждаясь царящей вокруг атмосферой величественного спокойствия.
- Смотри, человек.
По тропе им навстречу шел молодой мужчина. Простая куртка темно-зеленого цвета, штаны с заплатами на коленях, стоптанные сапоги. Рыжеватые волосы незнакомца были подвязаны кожаным ремешком. А на поясе висел меч. Самый обычный меч с потертой рукоятью.
Человек остановился в нескольких шагах от Денгара и Виданы и спокойно оглядел внезапно появившихся на его пути незнакомцев. Окинув взглядом уверенно стоящего Денгара, он взглянул на его прекрасную спутницу. В карих глазах явственно мелькнуло восхищение.
Видана шагнула вперед с поистине царским величием и вежливо кивнула незнакомцу, который тут же отвесил весьма куртуазный поклон, впрочем, держа руку недалеко от меча. Денгар будто бы невзначай положил ладонь на активирующее кольцо шрокена.
- Приветствую тебя, незнакомец. Не скажешь ли ты усталым путникам, как называется вон тот город?
Человек моргнул и скороговоркой выпалил несколько совершенно непонятных фраз.
- Что?.. - Денгар и Видана непонимающе переглянулись.
- Кто вы такие? - Повторил незнакомец, положив руку на рукоять меча. - Что за странное произношение? Вы откуда?
- Э-э... Мы издалека... Что это за город?
- Из какой дыры вы явились, - ошарашено моргнул незнакомец. - Это же Прекунт. Величайший город мира. Столица объединенного Грастоса. Кто вы такие, если не знаете этого?
- Мое имя Денгар, а это моя жена Видана. Мы с Роднесса.
- Роднесс... - Незнакомец задумчиво потер подбородок. - Роднесс - это где-то на севере близ Ограждающих Гор?
- Поверь мне, это гораздо дальше.
- На севере, - удовлетворенно кивнул человек. - Там все еще есть несколько деревушек, которые король Лиолан, да длятся вечно его дни, не успел прибрать к рукам. Вероятно, вы оттуда?
- Хм... Король Лиолан? Он, что правит этим местом?
- Великий Король Лиолан правит всем Мирозданием, - гордо заявил человек.
- Всем Мирозданием?.. Ага... Подумать только! И почему же тогда на Роднессе о нем раньше никто и не слыхивал? - В глазах Виданы отчетливо плясали искорки веселья. - Вероятно, потому, что ваш король не настолько велик, как кажется...
Незнакомец быстро огляделся:
- Хм-ф... Скажу вам по секрету, деревенщина... Придержите язычки при посторонних, иначе можно в два счета очутиться в королевских застенках. И, уверяю вас, палачи там умелые.
Видана и Денгар задумчиво переглянулись. Застенки. Палачи. Похоже, и в этом прекрасном месте не все в порядке.
- Мы идем в город. Подскажи нам, где там можно остановиться.
- А это зависит от того, сколько у вас монет...
Денгар молча выудил из кошеля серебряную монетку и продемонстрировал незнакомцу.
- Странно... Никогда еще не видывал подобной чеканки. Но серебро - это всегда серебро. И много у вас таких?
Денгар, не говоря ни слова, тряхнул кошелем. Послышался приглушенный звон монет. В глазах незнакомца явственно мелькнул огонек алчности. Рука медленно поползла к мечу, а глаза машинально обшарили все вокруг в поисках излишних свидетелей.
- Хочу также обратить твое внимание, о незнакомец, на то, что копья в наших руках обладают немалой волшебной силой. И поверь мне, мы умеем ими пользоваться.
- О да, конечно! Позвольте мне представиться. - Человек вновь отвесил поклон. - Меня зовут Длантом, и скажу вам по секрету, что еще несколько десятилетий назад мой род правил одним из княжеств, которые ныне Великий Король Лиолан объединил под своей властью. В Дитнолле. Если вы не побрезгуете моей компанией, я с удовольствием провожу вас в город и отвечу на все ваши вопросы.
- Почтем за честь. - Вежливо ответил Денгар, не слишком умело подражая поклону Дланта.
Узенькие улочки Прекунта. Жмущиеся друг к другу домишки. Толпы оборванцев, снующих по грязной мостовой. От былого величия древней эпохи на Грастосе не осталось и следа.
Если это столица, то каковы же тогда города поплоше? Привыкшие к широким и чистым улицам Имперских городов, Денгар и Видана мрачно обозревали кучи мусора, привольно расположившиеся прямо на площадях, и часто встречающиеся кровавые потеки на стенах. Непереносимый запах нечистот буквально разъедал глаза.
- Да, не мешало бы прочистить городскую канализацию, - мрачно буркнул Длант. - Но в казне Его Королевского Величества сейчас не слишком-то много денег - все пожирает армия.
- Армия?
- Ну да. Армия объединенного Грастоса. И скажу вам, что это войско - самое крупнейшее воинское соединение во всем Мироздании. Со времен Войны за Ключ Грастос не видывал подобной силы.
- Война за Ключ?
- Вы не слыхали о Войне за Ключ?! Да откуда же вы? Ведь весь мир тогда трясло как в лихорадке. Историями о Повелителе все еще пугают детишек, хотя прошло уже почти пять веков.
- Повелитель?
Длант с трудом подавил стон.
- Повелитель. Черный Колдун. Дитя Тьмы. У него множество имен, хотя настоящего среди них нет. Пятьсот лет назад он начал создавать свою Новую Империю, начав с какого-то забытого уже южного княжества. И почти преуспел. Только чудом удалось остановить его. Ведь, обладая Ключом, он был практически непобедим. И ходят слухи, что Повелитель все еще жив, хотя и заточен где-то далеко-далеко под землей. Говорят, что когда он, наконец, найдет выход - Мироздание погибнет, объятое неугасимым пламенем тьмы, и мертвые восстанут из могил, чтобы вершить суд над живыми. Вечным подтверждением тому служит пятно мертвой земли в нескольких милях отсюда. Почерневшие оплавленные камни, изъеденные силой тьмы, навек отмечают то место, где в последней битве столкнулись силы Повелителя и Последнего Союза свободных княжеств. Высвободив яростную мощь Ключа, Черный Колдун, навек проклял те земли.
- Ключ? Что за Ключ?
- Ключ Творца, конечно же, - хмыкнул Длант. И остановился, расширившимися глазами глядя на своих спутников, внезапно застывших на месте подобно изваяниям. А Денгар и Видана, закрыв глаза и тяжело дыша, лихорадочно ощупывали магический эфир. - Эй, что с вами?!
