чудовищной войны. В крови и страданиях рождалось новое время. Время Хаоса.
Кровопролитные сражения небывалых армий выжигали города и поля. Могущественная магия раздирала на части плоть миров. Легионы неведомых тварей убивали всех на своем пути. В воздухе со свистом проносились чудовищные создания. Омерзительные монстры, вышедшие из лабораторий Падших.
Крупные баталии сменялись мелкими стычками. Сотни небольших отрядов рассеялись в городах и лесах, изничтожая друг друга с немыслимой жестокостью. И брат шел на брата. И сын поднимал руку на отца.
Самые смертоносные и запрещенные древними указами области магии ныне стали достоянием всего мира. Мириады невидимых заклинаний скользили в потоках эфира в поисках подходящих целей. Огненные шары поглощали вышедших во двор мужчин. Срывавшиеся с безоблачного неба молнии прошивали греющихся на солнышке старух. Матери поутру находили в колыбелях вместо своих младенцев безобразные комья полуразложившейся плоти.
Только за полгода население некоторых миров уменьшилось в десятки раз. На улицах Таулуса было не протолкнуться из-за наплыва беженцев. Процветало нищенствование и воровство. Обычным делом стали грабежи и жестокие убийства. Стража уже отчаялась поддерживать порядок среди населения и, опустив руки, предоставила беженцев самим себе.
Можно только удивляться, как возможно всего за полгода превратить процветающее Единение в агонизирующее и распадающееся государство. Но такова реальность.
Считается, что предпосылки грядущей тьмы можно было заметить еще за десятки лет до Раскола. Волнения. Недовольство. Презрение к власти. Угрожающие симптомы надвигающейся бури. Но во Дворце Совета их не замечали. Или предпочитали не замечать.
Считается, что Падшие просто умело использовали ситуацию, чтобы добиться своей цели - единоличной власти над Мирозданием.
Считается, что падение Единения было неизбежно. Сотней лет раньше или сотней лет позже...
Считается, что конец Эпохи Созидания был неминуем.
Но какова цена? Миллионы жизней! Не слишком ли дорого?
Общеизвестно, что Полтар некогда был самым богатым курортом Мироздания. Книги древних описывают его как средних размеров мирок, основной достопримечательностью которого являются дивные леса. Мир прекрасной охоты, великолепной рыбалки и величественных закатов. Провести месяц-другой на Полтаре некогда считалось модным и престижным. Только избранные из избранных могли позволить себе хотя бы небольшой охотничий домик в этом мире.
Но в наши дни только отъявленному безумцу взбредет в голову посетить этот мир ради отдыха. Нет больше ни лесов, ни озер, ни прекрасных закатов. Никто не встречал оленей в тех жалких остатках былого великолепия. Никто не мог поймать ни рыбешки в затянутых тиной болотах, в которые превратилась полноводная река Рануин. Никакие закаты не могут быть прекрасными, когда в глаза лезет многочисленная мошкара, а вокруг на многие мили простирается холмистая равнина, усыпанная серым пеплом, среди которого торчат редкие кустики травы и жалкие скривившиеся деревья.
Полтар мертв. Выжжен. Испепелен больше чем наполовину.
Некая неведомая сила еще во времена древних превратила половину мира в озеро кипящей лавы. С тех пор прошли века. Камень застыл, превратившись в исполинское зеркало. Трава и деревья постепенно погребли его под собой. В самой середине порожденной во времена Раскола громадной воронки возникло нечто вроде горько-соленого озера около десятка миль в диаметре. Вокруг на многие десятки миль раскинулись заболоченные участки.
Вероятно, из-за постигшей мир чудовищной катастрофы климат Полтара серьезно и необратимо изменился. По сравнению с описаниями древних, этот мир стал гораздо холоднее и неприветливее. Ледяной пронизывающий ветер непрерывно дует с вершин Ограждающих Гор, беспрепятственно проносясь над всем миром. По одной из теорий этот эффект вызван каким-то скрытым повреждением в структуре Сети.
Среди многочисленных тайн, скрытых на равнинах Полтара явно преобладает одна: причина постигшей его катастрофы. Природа нанесенного миру удара и породившие его силы все еще неизвестны...
Тяжело дыша, Арминия откинулась назад и буквально сползла на пол. Иринарх, прислонившись к стене, вытирал со лба капли пота.
Битва закончилась. Они вновь выдержали штурм. Но едва-едва.
Следующего удара крепость уже не перенесет.
Стены укрепления осели и разрушились, превратившись в неровные груды камней, окутанных облаками пыли и дыма. Ворота вывалились. Внутренний двор пересекала глубокая трещина, из которой медленно поднимался слабый парок, распространяющий вокруг отвратительный запах горящей серы. Повсюду валялись бесчисленные обломки. В некоторых местах еще тлели язычки пламени. Почти треть подземных коридоров обвалилась.
Потрясенные величественным зрелищем недавней битвы работники, вздрагивая при каждом постороннем шорохе, уже приступили к восстановительным работам. Слуги, таская воду из единственного во всем мире колодца, тушили многочисленные пожары.
Но прикрытая мощнейшим щитом крепость пострадала не так уж и сильно по сравнению с окружающими ее пустынями. За стенами творился сущий ад. Багрово-красное озеро расплавленного камня, окружающего полуразрушенные стены, еще только-только начинало застывать. Кое-где все еще сердито лопались пузыри, разбрызгивая капли раскаленной лавы. Дым и пламя застилали весь горизонт. Порывы ветра доносили волны невыносимого жара.
Бушующий ураган волшебства медленно утихал, сменяясь привычным плеском невидимых волн эфира. Струи магии с легким трепетом возвращались на свои извечные позиции. Исполинский шар щита, закрывающий весь мир, медленно затягивал многочисленные прорехи.
Разрушения были просто неописуемыми.
- Еще бы немного и... - Иринарх тяжело вздохнул. - Едва отбились.
Арминия молчала, прикрыв глаза и надрывно дыша. Ее прекрасное лицо было искажено болью и безмерной усталостью. От одежд остались только несколько жалких лохмотьев. Вымазанная с ног до головы, она ничем не напоминала ту величественную женщину, что была изображена на громадной мозаике в Зале Совета. Многочисленные ожоги и синяки пятнали проглядывающую сквозь рваные тряпки совершенную грудь. Меченные огнем волосы спутались безобразным комом и беспорядочно топорщились во все стороны.
- Ты не нашла кристалл? - И это было скорее утверждение, чем вопрос.
- Нет. - Арминия слабо качнула головой и с видимым усилием приоткрыла глаза. На щеке под слоем грязи наливался громадный кровоподтек. - Его уже кто-то прибрал.
- Но кто? И почему тогда его не использовали против нас?
Падшая пожала плечами.
