- Мне бы тоже хотелось это знать.
Маркел стоял на небольшом холмике и смотрел на простирающуюся перед ним безжизненную пустыню. Песок и камень. Сухое русло реки и возвышающиеся возле самого горизонта неровные громады утесов. Черная арка портала, окутанная волнами неровно клубящегося тумана. Теплый ветерок, обещающий в скором времени превратиться в пышущий жаром суховей.
Мир, не имеющий даже названия.
Мир, не прошедший Озеленение.
Идеальное место для проведения небольшого эксперимента. В случае возможных... неприятностей никто не пострадает. Кроме меня, конечно.
Маркел вновь сверился с усыпанным схемами листом бумаги, хотя в этом не было ни малейшей нужды - его память хранила даже самые мельчайшие детали того, что необходимо было сделать. Уничтожить это место или добиться успеха.
Он стоял, оттягивая последнюю минуту. Назад дороги не будет... Я потеряю последний шанс в случае неудачи.
Но нет смысла откладывать это. Пора. Маркел со вздохом вытащил Ключ. Хрустальная статуэтка обнимающего солнце человека слабо сверкнула в лучах восходящего солнца. В глубине могущественного артефакта зародилась слабая искорка света - могущество Ключа слилось с силами Сети.
Держа статуэтку в правой руке, левой Маркел вынул тот самый зеленоватый кристалл-поглотитель, уворованный им у Падших. Кристалл мерцал слабым зеленоватым сиянием. Маркел ощутил, как тает окутывающая его аура волшебства. Анитмагия действовала.
Ключ и кристалл соприкоснулись.
Над безжизненной равниной прокатился раскат грома. На мгновение очертания окружающего мира смазались, становясь какими-то нереальными и призрачными. Четко проступили огненные нити Сети, окутывающей этот мирок, а сквозь них промелькнула абсолютная тьма мрачной и бездушной Бездны.
Еще миг и все вернулось в обычное состояние. Ключ Творца и кристалл-поглотитель медленно угасали в руках Маркела.
И только тогда он смог выдохнуть. Первый шаг сделан. Действует!
Вассиан, насупившись, бросил на стол довольно толстую пачку бумаг, обвязанных простой черной лентой украшенной гербом Центральной Лаборатории Магии на Роднессе. Маркел с видимым безразличием взглянул на нее.
- Что это?
- Не что иное, как возможность нанести Падшим такой удар, от которого они так и не смогут оправиться. - Глава Совета грустно усмехнулся. - Это решение проблемы наших армий. Ты не хочешь лично участвовать в боях? Добро. Тогда займись вот этим.
- И все-таки, что это?
Несколько долгих минут Вассиан молча теребил ворот своего балахона.
- Результаты изучения захваченных в боях тварей. Исследователи выяснили, что эти создания являются всего лишь обычными животными видоизмененными при помощи мощнейшего волшебства. К примеру, крюколапы - это медведи, а крылачи - летучие мыши. С дендроидами вообще все ясно - они как были деревьями, так ими и остались. Магия просто наделила их способностью передвигаться и отражать направленные на них магические атаки.
- Все это не так просто, - буркнул Маркел. - Создать жизнь в любой ее форме никто в Мироздании не способен. Видоизменить, преобразовать, вызвать мутации - это возможно. Но породить у летучих мышей зачатки разума - это за пределами наших сил. Даже Творцы не могут подобного. А наделить обычное дерево подвижностью и антимагической защитой... Невозможно.
- Возможно. Просто все это настолько... погано, что мы о таком даже не задумывались. Подробности можешь прочитать в докладе, но вкратце дело обстоит так: Падшие смогли наделить тварей такими способностями, потому что придали им то, что исконно принадлежит лишь человеку. Они дали тварям души. Точнее, не души, а частички душ.
- Они создали души?! - Маркел вскочив с кресла, впился недоверчивым взглядом в Главу Совета. - Никто не может создать душу. Никто! Если бы это было так... О Вечность...
- Падшие не создавали душу, - негромко проговорил Вассиан. - Они просто одолжили ее. Очевидно, вырвав из тела какого-нибудь умирающего бедолаги, поймав в ловушку эфирных потоков. Я просто боюсь представить, сколько сил для этого потребовалось. Но это было сделано. Плененная душа была разделена на части и помещена в мутированные зародыши медведей, тигров, летучих мышей... Очевидно, некоторая часть этих кусочков прижилась, наделив этих чудовищ могуществом и зачатками того, что обычно присуще только человеку.
Маркел был потрясен.
- Разъять душу... О... Лишить кого-то самого сокровенного... Омерзительно!.. И ты хочешь, чтобы я занялся тем же? Никогда!
- Нет. Я не предлагаю тебе пойти против всех человеческих и высших законов. Душа неприкосновенна. Падшие преступили эту черту и обрекли себя на то, что стократ хуже смерти. Уничтожить человеческую душу, разделив ее на мельчайшие частички... Это самое страшное нарушение одного из важнейших законов Мироздания. Даже Бездна, разъедая все и вся, никогда не трогает души. Мы никогда не преступим черту. Мы не станем платить такую цену. Но есть другая возможность...
Вассиан замолчал, невидящим взглядом смотря в окно на заполоненные людьми улицы Таулуса. Маркел молча ждал, все еще не способный переварить невероятную новость. Иринарх и Арминия оказались настолько глупы, что посмели нарушить Закон Воздаяния. Они навек лишили какое-то человеческое существо посмертного покоя в глубинах Бездны... И Мироздание заставит их заплатить за это. Жестоко заплатить. Высший закон нерушим... Они ответят за свои преступления. За убийства и разжигание розни, за разрушения и применение недозволенных областей магии, но это человеческие законы... При некоторых условиях их можно обойти или попросту проигнорировать. Но нельзя разорвать законы самого Мироздания. Все остальное просто ничто по сравнению с этим!
Глава Совета неохотно отвел глаза от запрудившей площадь перед Дворцом Совета многотысячной толпы.
- Мы не можем пойти этим же путем. Душа неприкосновенна. И нет никакого смысла наделять человеческими чертами какого-нибудь леопарда. Все равно пока он вырастет и повзрослеет, пройдут годы. А силы способные справиться с Падшими нужны нам сейчас. Немедленно.
Маркел молчал, ожидая продолжения.
- Мы не будем затрагивать души, если сможем видоизменить человеческие тела. Наделим их силой, выносливостью, бесстрашием. Превратим мягкую человеческую кожу в непроницаемую броню. Вырастим крылья. Создадим из хрупких человеческих рук могучее оружие... Изменим обмен веществ... Это вполне возможно. Потребуется много времени и усилий, но результаты будут стоить затрат.
- И чем же это будет лучше того, что вытворили Падшие?
- Тем, что мы наберем добровольцев. Одиноких и отчаявшихся людей. Дадим им шанс постоять за Единение, обрушив свою новообретенную силу на головы врагов. Мы создадим практически неуязвимую армию всего за несколько недель. Через месяц первые крылатые и зубастые воины выйдут на поля сражений.
- Превратить человека в чудовище? И сколько же лет потребуется, чтобы разработать подходящую методику?
- Нисколько. Она уже существует. Падшие применяли ее для создания своих тварей. Мы только позаимствуем систему их заклинаний для наших целей. В Центральной Лаборатории уже готовят нужное оборудование. Первые результаты ожидаются уже через несколько дней. Исследователи говорят, что могут справиться сами, но я хочу, чтобы ты за всем этим присмотрел.
Маркел хмуро смотрел на Вассиана, и в его взгляде отчетливо читались неприязнь и отвращение.
