На краю света и тени застыло какое-то подобие человека, с ног до головы закутанное в изодранный черный плащ.
- Маркел... - Едва различимый голос был подобен шороху змеиной чешуи. - Я тебя ш-шдала... Ты приш-шел... Убери с-с-свет и мы поговорим...
- Мы поговорим и так, Повелительница. Или мне стоит обращаться не к марионетке, а к кукловоду? К Арминии?
- Нас-сывай меня так, как ты хочеш-шь... Это неваш-шно... Моя мис-с-сия с-саверш-шена... С-с-скоро это тело рас-с-спадетс-с-ся... Нет нуш-шды поддерш-шивать его дальш-ше...
- Тогда я спрошу тебя, неведомая тварь, которая раньше была человеком: что хотят твои хозяева? Они получили свободу. Что Падшие готовят для Мироздания дальше? Чего они желают?
Смех неведомого порождения мрака был подобен скрежету несмазанных дверных петель.
- Того, чего и раньш-ше. Влас-с-сть. Бес-сграниш-шная влас-с-сть.
- Насколько я помню, во времена Раскола главной целью Падших была не власть. Они хотели убрать Совет. Разрушить Единение. Уничтожить Закон. Всего этого уже давно нет. Совет пал. Единение мертво уже полторы тысячи лет. О Законе сейчас не помнят даже летописцы.
- Но ес-с-сть Империя... Ес-с-сть ты... Есть с-с-слабые и ниш-штош-ш-ные с-с-смертные... Мирос- сдание нуш-шдается в с-с-сильной руке... Влас-с-стители вернулись... С-с-скоро они будут вос-с-седать на троне во Дворс-се С-с-совета...
Маркел вздохнул.
- Война... Падшие снова хотят развязать войну? Зачем? Зачем это им нужно? Наша эпоха ушла. Мы - не более чем пережитки прошлого. Останки прошедших веков. Время Творцов ушло. Дальше люди должны идти своим путем. Тем более что приближается время Договора, а человеческий род до сих пор не выполнил свои обязательства.
Магистр Калтар, замерев подобно мраморному изваянию, старательно вслушивался в разговор, стараясь даже не дышать.
- Влас-с-стители помнят о Договоре... Но это не с-сначит, что они долш-шны немедленно ринутьс-с-ся навс-с-стречу с-с-смерти... Вероятно, вос-смош-шен другой путь... Влас-с-стители найдут его...
- Договор однозначно ставит свои условия. Мы все должны подчиниться. Или оказаться стертыми из реальности. Раз и навсегда.
Внезапно голос неведомого создания мрака изменился. Вместо зловещего шуршания прорезались звенящие нотки женского голоса.
- Договор? Не говори мне о Договоре, Маркел, предавший Мироздание. Ты заключил эту сделку за нашей спиной и за спиной тех самых смертных, над которыми ты так трясешься. Ты продал все и вся. Только безумец будет верить мертвой стихии, которая только и ждет, чтобы поглотить человечество. Договор не будет заключен? Пусть! Пусть так и будет.
- Договор уже заключен. Мы должны всего лишь выполнить свою часть сделки. Иначе все мы умрем. И даже хуже. Все мы никогда не родимся.
- Посмотрим... Пос-с-смотрим...
- Арминия, вы играетесь с силами, которые с легкостью способны смять само Мироздание! Бездна не станет шутить...
Но голос Падшей уже покинул это место.
- Вот так... - Повелительница приглушенно засвистела, видимо изображая смешок. - Влас-с-стители реш-шили с-с-судьбу этого пус-с-стого Договора... Никаких с-с-сделок с-с-с Бес-сдной.
- Глупо, - буркнул Маркел. - Очень глупо. Не будет Договора - не будет человечества. Не будет и твоих непогрешимых Властителей. Но очевидно, просидев в той пещерке тысячу семьсот лет, эта безумная парочка окончательно свихнулась. Но что ж... Бездна вмешиваться не станет. Но это не значит, что не стану вмешиваться я...
Неведомое существо, окутанное непроницаемым покровом тьмы негромко хмыкнуло, повернув закрывающий лицо капюшон плаща в сторону неподвижно стоящего Калтара. Магистр содрогнулся, буквально ощущая как тяжелый нечеловеческий взгляд, приползший по его телу с головы до ног. Очевидно, сочтя его совершенно не стоящим внимания противником, Повелительница вновь повернулась к задумчиво потирающему подбородок Маркелу.
Из-под плаща медленно высвободилась рука. Ссохшаяся уродливая конечность. Кость, обтянутая прозрачной пергаментной кожей. Вздувшиеся суставы слабо хрустнули. В тусклом свете блеснули желтые нечеловеческие когти. Калтар как зачарованный уставился на эту чудовищную конечность.
Неведомая тварь поднесла то, что некогда было рукой к груди. Повелительница, зачерпнув пригоршню окутывающего ее мрака, швырнула получившийся темный сгусток в Маркела. Калтар приглушенно вскрикнул, мгновенно высвободив свою силу. Тонкая струя желтого пламени полоснула тьму и... угасла, осыпавшись ворохом быстро угасающих искорок. Чудовище только фыркнуло.
И тут нанес удар Творец, беспечно отмахнувшийся от мрачного комка тьмы. Ослепительная молния сорвалась с его ладони и вгрызлась в непроглядный сумрак, окутывающий Повелительницу защитным покрывалом тьмы. Мрачную фигуру отшвырнуло назад и проволокло по пыльному полу. В тот же миг ослепительное сияние залило комнату, изгоняя мрак.
Корчась в ярких лучах света, Повелительница пыталась подняться и укрыться в спасительной тени. Ужасающая тварь с душераздирающим воем ползла по полу, стараясь забиться в самый темный угол. Но тьма была изгнана из этой комнаты. Свет. Яркий свет хлестал чудовище своими обжигающими лучами.
Не найдя ни единого клочка тени, Повелительница тяжело застонала и с видимым усилием поднялась на ноги. Иссохшая мумия, закутанная в полуистлевшие остатки плаща. Капюшон свалился с головы, обнажив обтянутый сухой кожей череп. Вместо глаз мерцали два багровых огонька. На правом плече плащ был разодран и обуглен, исходя тончайшими ниточками дыма. Вывороченные кости и разодранная плоть почернели. Но крови не было ни капли.
- Ты победил...
- Я - Творец. - Сухо заметил Маркел.
Череп кивнул.
- Я с-снаю... Добей меня... Этот с-с-свет... Боль... Невынос-с-симая боль... Не муш-шай меня... Убей...
Маркел согласно склонил голову. Ослепительный свет медленно угас.
И в тот же миг невидимая сила ударила Повелительницу в грудь. Незримый молот с легкостью смял кости и превратил грудь чудовища в сплошное месиво. Мелкое крошево раздробленных костей посыпалось на пол.
Из этой ужасной раны тоже не появилось ни капельки крови.
Приглушенно захрипев, тварь осела на пол, превратившись в кучку истлевших останков. По полу раскатились мелкие косточки. Плащ разлетелся веером пыли.
А из этой трухи медленно поднялось маленькое дрожащее облачко мрака. Неровно пульсируя, оно зависло прямо перед лицом Маркела, а потом вдруг, резко сорвавшись с места, с невероятной скоростью умчалось, пройдя прямо сквозь стену.
Испуганно сжавшийся Калтар вдруг ощутил, как отпускает охватившее его напряжение и неведомо куда пропадает поселившийся в его душе ужас. Таинственное убежище мрака внезапно стало самой обычной грязной и пропыленной залой, заваленной старой мебелью. Тени в углах прекратили свое бессмысленное кривляние и нехотя истаяли. Из коридора внутрь проникли лучи света. Повелительница умерла, а вместе с ней умерли и насыщавшие это место мрачные силы.
Маркел, подойдя поближе к кучке оставшегося от Повелительницы праха, носком сапога выкатил из нее сухой человеческий череп темно-серого цвета. Пустые глазницы безжизненно уставились в пустоту.
- Вот какие твари обитают в вашей Цитадели. А ты о них и не знаешь... А теперь пойдем-ка навестим этого самого Магистра Салтона. Мне интересно: он добровольно служит Падшим или все же находится под принуждением?
