Собравшиеся в большом зале волшебники нервно ерзали в своих креслах и вполголоса переговаривались, искоса поглядывая на выставленное впереди подобие резного деревянного трона. В этом явно неудобном сидении, скрестив руки на груди, устроился просто одетый мужчина средних лет. Несущее на себе печать вековой мудрости и безграничных знаний лицо не выражало совершенно ничего, застыв подобно ликам стоящих вдоль стен скульптур. Без малейшего движения гость, почтивший своим визитом собрание Магистрата Ордена Очищения, восседал на предложенном ему троне. И только глаза, сверкая неестественным сиянием далеких миров, медленно скользили по лицам собравшихся в этом зале магов.
С того самого момента, когда Маркел впервые вступил в Цитадель, прошло уже три дня. А Магистрат все совещался, спорил и перебрасывался пустыми угрозами и обещаниями. Ничего конкретного не было сказано. Ничего не было сделано. Только впустую мололись ничего не значащие фразы на мельнице словоблудия, да чаша за чашей поглощалось дорогое вино.
Маркел вздохнул. История повторяется. Совет в дни Раскола, а теперь Магистрат Ордена... И кончат они одинаково. Империя падет. Мироздание превратится в игрушку для Иринарха и Арминии. На мгновение в душе Творца колыхнулась легкая зависть. Падшим ведь не приходится терять время на болтовню. Сейчас они спокойно восстанавливают свое наследство, собирают армию, копят силы...
На трибуну взобрался очередной оратор, вывалив перед собой десяток истрепанных свитков и пару пропыленных томов. Маркел скептически поджал губы. Сейчас будет цитировать, зачитывать, анализировать... И не скажет ни одного слова по существу.
- ...древние книги содержат подробное описание фигур давно ушедших Творцов. Имеются тысячи статуй и десятки картин, изображающих былых властителей. Я взял на себя смелость провести некоторые исследования...
Произносящий свою речь волшебник все время нервно косился в его сторону. Маркел ответил ему любезной улыбкой, от которой тот сразу же запнулся и, изображая активную деятельность, принялся бесцельно перекладывать свои бумаги. Это повторялось уже не в первый раз. Магистрат боялся его. Боялся и не скрывал этого. Но все же страх не мешал волшебникам постоянно выдвигать сомнения по поводу личности явившегося в Цитадель человека.
Выдвигались предположения, предоставлялись истрепанные пропыленные доказательства, невесть сколько лет пылившиеся на полках библиотек. Неоднократно звучали вежливые просьбы доказать свои слова, подчас переходящие в завуалированные угрозы.
Иногда у Маркела складывалось впечатление, что эти великовозрастные глупцы сейчас схватят друг друга за бороды. Или попытаются схватить меня, хотя бороду я так и не отрастил.
Магистрат явно не хотел иметь дело с вернувшимся после многовекового заключения Творцом. Возможно, они думают, что если отвернутся от меня и забудут обо всем, то и Падшие оставят их в покое? Ха...
А по коридорам Цитадели, перепархивая с одной комнаты в другую, ползли шепотки и слухи. Подмастерья и ученики, полноправные маги и опытные Очистители вновь и вновь повторяли весть о возвращении одного из легендарных Творцов.
Цитадель сжалась в ожидании неминуемой развязки. Люди переговаривались исключительно шепотом. И даже детишки, вместо того, чтобы с визгом и смехом носиться по дворам, теперь сидели под надзором бдительных родителей под родной крышей.
Над этим местом сгущались тучи настороженности и ожидания, густо замешанного на страхе.
Ведь согласно общепринятым верованиям возвращение былых владык Мироздания несло с собой угрозу неминуемой катастрофы. Война. Ужасная война, воскрешающая далекие дни Раскола. Смерть и всепожирающее пламя.
Они боятся. Они просто боятся грядущих перемен. Я понимаю... Но другого варианта все равно нет. И если подобно страусу с Раска засунуть голову в песок - это не отсрочит неминуемого конца. Падшие в мирах. Они готовятся к войне, которая теперь неминуема.
Маркел понимал, что сейчас на кону стоит судьба всего человечества. И в случае его поражения конец будет ужасен... Нет. Мироздание не обретет жестоких тиранов в лице бессмертных Падших Творцов. Даже гнет железного кулака Иринарха лучше, чем окончательное небытие. Жестокая твердость Арминии ничто по сравнению с мощью Бездны. Если я проиграю - Мироздание просто исчезнет. Сотрется из реальности.
Договор. Договор будет нарушен.
Я должен победить. Любой ценой! Ради грядущих и ушедших поколений!
Но Совет... а теперь Магистрат... слепые и глупые смертные. Они не способны найти правильное решение, даже если их ткнуть в него носом. Мрачно сосредоточившись на своих мыслях, Маркел исподлобья смотрел на размахивающего трухлявыми свитками Магистра.
Что ж... Этого я и ждал. Магистрат бессмысленно сотрясает воздух в то время, как Эпоха Хаоса доживает свои последние дни. И будет ли за ней другая... Это зависит только от нас троих. Сейчас между Договором и Мирозданием стоят только три оставшихся в живых реликта уже забытой Эпохи Созидания. Но на Падших нет смысла надеяться.
Я вынужден. Вынужден использовать их методы. Прерывая выступающего оратора, Маркел негромко рассмеялся. Когда-то давно Иринарх и Арминия уже прошли по этому пути. 'Ради светлого будущего'... - так они говорили. Теперь я делаю то же самое...
Оправданная жестокость...
И, поднявшись на ноги, Маркел обрушил на ничего не подозревающих Магистров необоримую мощь Творца.
Все-таки не зря я вчера навестил винный погреб Цитадели...
Арминия стояла у окна и смотрела на многолюдную толпу, собравшуюся во дворе полуразрушенной крепости. Мягко клубился туман, окутывающий арку восстановленного портала. А из белесой дымки один за другим выходили люди и самые кошмарные чудовища. Десятки людей. Сотни тварей.
Недовольно фыркали мечезубы, высокомерно отворачиваясь друг от друга. Крюколапы, переваливаясь, обходили расположившегося прямо посреди наполовину занесенного песком двора исполинского дендроида. В воздухе, издавая тонкий пронзительный свист, кружились несколько крылачей. И повсюду группами бродили люди. Волшебники, мастера и простые прислужники. Спокойно стояли, опустив головы, принужденные. Нервно озирались по сторонам и вздрагивали в ответ на кровожадные взоры многочисленных тварей пришедшие на службу Падшим добровольно.
Разношерстное сборище людей и чудовищ, удерживаемое вместе только волей вернувшихся Владык. Если бы не объединяющий их всех страх перед гневом Падших Творцов, то эта толпа вмиг бы распалась на яростно ревущие и дерущиеся между собой группы. И они сражались бы до тех пор, пока в живых не остался только кто-то один. И хотя в древние времена большинство тварей спокойно уживались друг с другом, но теперь... Мечезубы все время косились на крюколапов. Крюколапы презирали крылачей. Летучие чудовища при малейшей возможности стремились нагадить дендроидам, иногда в самом прямом смысле. Ходячие дубы самым лакомым кусочком считали человечину. А люди ненавидели всех сразу.
Презрительно фыркнув, Арминия отвернулась от окна и обратилась к восседающему на своем золотом троне Иринарху.
- Маркел сегодня слишком уж рьяно взялся за дело. Вся Цитадель буквально кипит. Он сыпет приказами и распоряжениями. Его марионетки носятся как угорелые.
- Наследничек. - Иринарх громко захохотал. - Подумать только, а ведь когда-то он так клеймил нас за принуждение. Наконец-то этот глупец понял, что иного пути вбить что-то в пустые головы смертных просто не существует. Мы захватили принуждением Совет Единения, а он, повторив давнюю историю, подмял под себя Магистрат Ордена.
- Сейчас он попросту чистит ряды магов. Десятки наших людей среди тамошней стражи уже выявлены и посажены под замок. Высокопоставленные волшебники - Магистры и Очистители - один за другим лишаются своих постов. Он просто выжигает их дар и швыряет опустошенных людишек в подземные
