Иногда она вспоминала о старике и кольцах. Альма жалела, что потеряла их. Просто, когда бежала тогда из школы домой. Поначалу она не обратила внимания, а затем еще долго искала браслеты, надеясь, что обронила их не прямо на дороге, и они закатились под забор или в кусты, где никто не видел, но поиск был напрасен. Браслеты исчезли...
Город встречал ее множеством людей. Альма некоторое время бродила, пытаясь найти работу, и к вечеру ее приняли в прачечную. А с утра она стала разносчицей и приемщицей белья...
Пролетело лето, наступила осень. На заработанные деньги Альма купила себе теплую одежду на зиму. Однажды она видела в городе своего отца, но он ее не заметил. Отец ездил в город изредка, и ей было все равно, зачем он приехал в этот раз.
Но, на следующий день он заявился прямо в прачечную, и Альма убежала от него. Она не желала его ни видеть ни слышать. А отец в этот момент говорил с хозяином прачечной, и это могло значить только одно.
Альма бросила все. Она уходила из города и, на этот раз, не пошла пешком, а села в дилижанс, купив билет. Что там сказал отец, уже не имело значения. Альма уезжала в столицу, решив, что там то, в огромном городе, отец ее не найдет.
На этот раз поиски работы заняли несколько дней. Людей в городе хватало, и Альма узнала, что такое безработица. И все же, она сумела найти прачечную, где нанялась на ту же должность, какая у нее была на предыдущей работе. То ли хозяин пожалел девчонку, то ли еще что, Альма не задумывалась. Она приступила к работе и вскоре уже ходила по окрестным кварталом с тележкой, принимая и возвращая белье. Работы оказалось еще больше чем прежде. Дома были выше и ей приходилось бегать с тяжелыми мешками на высокие этажи. Клиентов хватало, и жалоб на девчонку не было. Она получала деньги за стирку, отдавала их хозяину, получала заработок в виде процента с выручки. Именно это заставляло ее работать больше, лучше и быстрее. Довольны были и хозяева, и клиенты, и сама Альма, которой хватало денег и на жизнь и на одежду и на то, что бы откладывать деньги на будущее. Поначалу она думала, что сама откроет прачечную и будет получать еще больше, потом эта идея ей разонравилась. Она узнала, что есть не мало иных интересных дел. И только времени на них не хватало. Все дни пролетали в работе...
Пролетела осень и зима, пришла весна. Альма чувствовала себя совсем не так как раньше. Она была независима ни от кого. Разве что хозяин прачечной мог ей что-то приказать, но тому была нужна только ее работа и клиенты.
Ей испонялось пятнадцать. Альма ощущала в себе перемены, чувствовала, как со временем возросла ее сила. Она легко взбегала на самые высокие этажи с тяжелыми мешками, ей не составляло труда возить телегу. Количество заказов повысилось, потому что она могла возить больше, и не надо было так часто возвращаться в прачечную, что бы привезти грязное и увезти чистое белье. Что бы было проще, Альма сама приобрела тележку покрупнее, а старую вернула хозяину. Тот на это посмотрел как на должное. У него было не мало подобных девчонок, которые развозили белье, и некоторые тоже покупали себе тележки по своему вкусу. Альма же превзошла всех по размеру этой самой тележки. Впрочем, и она сама выглядела уже почти взрослой, а в какой-то момент стала замечать, что в городской толпе она уже не выглядит как девчонка. Она стала молодой девушкой, к которой приглядывались парни, которой отпускали комплименты.
А в один из вечеров, возвращаясь домой, она впервые встретила мужчину, который попытался ее схватить и...
Альма не знала, как это вышло. Она едва не взвыла и нанесла удар человеку, от которого тот пролетел через улицу и распластался на мостовой.
? Хочешь еще, подходи! ? Произнесла она, но человек не поднялся. Он только дергался в суродогах, и Альма пошла прочь. Она не желала смотреть на него.
Лишь утром она узнала, что ночью на улице нашли полуживого человека, у которого оказалось сломано ребро. Это мог быть и не тот, но узнавать это Альма не желала. Она поняла лишь, что стала взрослой, что у нее теперь есть сила и она может защитить себя. А это означало и другое. Мысль пойти в школу показалась в этот момент совсем не безумой. Может, и не в ту, а в другую. Альма не мало слушала о школах для взрослых, и в один из дней выкроила для себя время, что бы отправиться в одно из мест, что она знала.
Учитель выслушал ее, узнал, где работала Альма, и заявил, что она не сможет учиться, потому что на учебу нужны деньги и время, а у нее нет времени, если же она будет меньше работать, то у нее не останется денег.
Альма все же согласилась с этим. Она заявила, что у нее есть деньги, и она сможет выкроить время на учебу. Учитель только посоветовал ей как следует обо всем подумать.
И вновь работа. С утра до вечера. Без выходных, с короткими перерывами на обед и ужин. В теплое летнее утро хозяин прачечной встретил ее за сборами в очередной поход.
? Альма, мне надо поговорить с тобой. ? Сказал он и ушел в свою комнату. Она завязала мешок и прошла к нему. Хозяин показал на стул перед своим столом и некоторое время смотрел на нее молча.
? Вы хотите что-то сказать, хозяин? ? Спросила она.
? Да. Я хочу узнать, когда ты собираешься уходить.
? Куда уходить?
? С этой работы. Ты же не собираешься до конца жизни катать тележку с бельем?
? Мне нужна эта работа, и я не собираюсь уходить. ? Сказала она.
Он вздохнул и некоторое время молчал.
? Тебе придется уйти. ? Сказал он. ? Я не гоню тебя, я говорю, как есть. Эта работа не для тебя.
? А для кого?
? Не важно, для кого. Тебе нужна другая работа. Такая, где ты сможешь зарабатывать больше, но тратить меньше времени.
Альма хотела что-то возразить, но последние слова выбили из нее все мысли.
? Это возможно? ? Удивленно спросила она.
? Я удивляюсь, как ты этого не поняла, до сих пор. Ты, наверно, плохо училась в школе, да?
? Ну, в общем, не сильно хорошо. ? Ответила она, решив не вдаваться в подробности.
? Может, это и глупо, но я сам советую тебе найти другую работу.
? Мне это будет слишком сложно. И я не знаю, где ее искать.
? Я понимаю. И, думаю, что смогу тебе помочь.
? Почему вы это делаете? ? Спросила она.
? Потому что много лет назад, будучи мальчишкой, я сама бегал с тележкой и таскал белье. Ты видела, что бы здесь кто нибудь работал разносчиком больше года? Не видела. Все ушли. Не потому, что я их выгнал, а потому что эта работа не может продолжаться вечно. И ты тоже скоро уже как год здесь. Я узнал, что ты умеешь работать, что у тебя есть все данные для того что бы идти дальше. Я понимаю, что тебе сложно искать работу, но я могу дать тебе рекомендательное письмо и посоветовать своим знакомым принять тебя. Тебе только надо выбрать, что ты хочешь делать дальше?
? Я хочу учиться.
? Это само собой. Я имею в виду, на какую профессию ты хочешь учиться?
Альма была не готова к такому повороту.
? Я не знаю. ? Произнесла она.
? Это заметно. ? Произнес хозяин, вздохнув. ? Как ты смотришь на профессию швеи?
? Я не знаю.
? Ты никогда не шила?
? Шила, но...
? Я представлю тебе одну девчонку. Ее зовут Лера. Помнишь, как Рауль показывала тебе район, когда ты пришла? Сейчас ты точно так же покажешь все Лере.
? И я останусь без работы?
