это не то место, где женщина может спокойно гулять в одиночестве. — Стивен усмехнулся и добавил: — Даже если ничего страшного не произойдет, к тебе может пристать какой-нибудь пьяный хлыщ.
Энн невольно рассмеялась. Этот человек невозможен!
— Ты же заверил меня, что больше не пьян.
— Да, поэтому, оставаясь рядом со мной, ты в безопасности.
— Но… — Она посмотрела на вторую дорожку. Они потеряют так много времени, если выберут не то направление.
— Пойдем, Энн. — Стивен твердо взял ее за руку и повел за собой. — Если бы чуть раньше ты позволила мне договорить, я бы сказал, что не знаю, какую дорогу выбрали мальчики, но думаю, что они, по крайней мере, Гарри, направились к Серпентайну. Вы же утром шли именно туда, разве нет?
— Нет. То есть, «нет» относилось только ко мне. Я просто шла за Гарри.
— Понимаю. Гарри, наверное, почуял воду и бежал туда, а я его отвлек.
— Может быть, ты прав. — Она надеялась на это всей душой.
— Конечно, я прав. И перестань волноваться. Мальчики, скорее всего, прекрасно проводят время и не поблагодарят нас за то, что мы помешали им наслаждаться жизнью.
Беспокойство сменилось злостью.
— О, я намерена не просто помешать им! — Она свернет им шеи. Обоим.
— Смотри под ноги. — Стивен указал ей на кучку собачьих экскрементов на дороге. Усмехнувшись, он поднял одну бровь. — Знакомая картина?
— Нет. Ты ужасный человек! Это не Гарри… Когда Гарри… — Засмеявшись, Энн выпалила: — Это совершенно неподобающий предмет разговора, но нет, я не думаю, что это оставил Гарри.
Стивен кивнул:
— Ладно. Но я должен был спросить.
Они долго шли по дороге молча. Интересно, почему ей так спокойно с этим мужчиной? Она должна сходить с ума от тревоги за мальчиков, но чувствует себя почти спокойно, потому что верит Стивену, знает, что он держит ситуацию под контролем.
Это неправильно и опасно. Она уже один раз поверила мужчине — лорду Брентвуду.
Нет, сейчас все по-иному. Она теперь старше и мудрее, да и Брентвуд никогда не проявлял интереса к ее семье.
Энн покосилась на мужественный профиль Стивена. А что, если бы она действительно познакомилась с ним в доме у барона Геддинга? Тогда она уж точно не пошла бы в сад с Брентвудом.
Мистер Паркер-Рот был греховно красив — с выгоревшими на солнце волосами, голубыми глазами и длинными ресницами. Но что самое важное — он выглядел счастливым, как будто считал жизнь забавным приключением. Лорд Брентвуд всегда был мрачным.
Ах, если бы можно было все начать сначала!..
Но думать об этом — пустая трата времени. Прошлое осталось в прошлом. Она поехала на ту злосчастную вечеринку и сделала то, что сделала. Никакие жалобы и сожаления ничего уже не изменят.
Впрочем, нет никаких оснований думать, что Червовый Король заметил бы ее на вечеринке, даже если бы был там. Он и сегодня не обратил бы на нее внимания, если бы не Гарри.
— У меня грязь на щеке? — поинтересовался Стивен.
— Что? А, нет.
— Слава Богу. Ты так внимательно всматриваешься в мое лицо, что я даже ощутил некоторую неловкость. — Нахмурившись в притворном испуге, он добавил: — Только не говори, что у меня имеется какой-то физический дефект, который я за все эти годы не заметил.
Энн уже в который раз покраснела.
— Извини. Я знаю, что пристально смотреть на мужчину неприлично.
Губы Стивена дрогнули и медленно раздвинулись в улыбке, явив миру ямочки на щеках.
— Энн, ты можешь смотреть на меня, сколько хочешь и когда хочешь.
Наверное, она покраснела еще сильнее. Ей следует думать о Филиппе и Джордже, а вовсе не о мистере Паркер-Роте и ямочках на его щеках.
— Ты снова встревожилась?
— Нет. — Она пожала плечами. — Ну, может быть, немного. Еще далеко идти?
— Мы почти пришли. — Стивен коснулся рукой ее щеки. — Ты только не слишком ругай мальчиков.
— Не слишком? Они всех нас перепугали до смерти!
— Знаю, но они, вероятнее всего, даже не подозревают, какой шум из-за них поднялся. Они же знают, где они. И знают, что они в безопасности. Уверен, они искренне удивятся, когда узнают, что ты беспокоилась. И этот урок они должны усвоить на всю жизнь. Джентльмен никогда не должен без острой необходимости заставлять леди тревожиться.
Энн едва не рассмеялась. Как может Червовый Король говорить такие вещи не моргнув глазом? Брентвуд определенно не придерживался такой философии. Даже ее отец, прежде всего, думал о своих древностях, а уж потом о семье. Вчера он поспешил в порт, даже не подумав, как Энн справится с первым выходом в свет Эви.
— Не могу поверить… Стой! Что это? Подожди! Мне кажется…
— Да, мне тоже кажется, что я слышал лай Гарри. Сейчас деревья загораживают обзор, но…
Энн не стала медлить. Подобрав юбки, она бросилась бежать и остановилась, запыхавшись, у последнего дерева перед большим открытым пространством, за которым начиналось озеро Серпентайн. По берегу бегали два мальчика и собака, тявкавшая на лебедей.
— Ну как, мы нашли их? — спросил подошедший сзади мистер Паркер-Рот.
— Да, превеликий Боже, да, с ними все в порядке! — Энн почувствовала, как медленно начал ослабевать тугой комок беспокойства в груди, и неожиданно для самой себя бурно разрыдалась.
Стивен обнял ее и прижал к груди, предоставив возможность обильно поливать слезами его рубашку.
— Извини, — сквозь слезы пролепетала Энн. — Обычно я не такая плакса.
Стивен прижал ее к себе сильнее и нежно поцеловал в висок.
— На тебя просто слишком много всего свалилось: приезд в Лондон, огромная ответственность за выход в свет сестры, за мальчиков… — Его голос был тихим, но уверенным. Создавалось впечатление, что ему не впервой утешать рыдающую женщину. — А в довершение всего мальчики сбежали. Вот у тебя нервы и не выдержали.
— Возможно. — Энн сделала глубокий вдох. От него так приятно пахло. Сейчас она постоит в его объятиях еще минуточку, и…
— Паркер-Рот! — За ее спиной раздался глубокий и немного резкий мужской голос. — Как странно видеть тебя в таком… — мужчина многозначительно кашлянул, — интересном положении.
Нет! Энн замерла, а потом зажмурилась и лишь теснее прижалась к груди Стивена, желая лишь одного: немедленно исчезнуть, провалиться сквозь землю. Этот голос… Она не слышала его десять лет. Возможно, она ошибается и мужчина вовсе не…
— Брентвуд! — Тон мистера Паркер-Рота был сухим и холодным.
«Чем этот ублюдок обидел Энн?» — подумал Стивен. Услышав его голос, она так сильно прижалась к нему, словно увидела сатану.
Брентвуд был мерзавцем. Стивен начал презирать маркиза еще в Итоне, когда увидел, как этот ублюдок пытается окунуть нового студента головой в уличный сортир. Вокруг стояло много студентов, но
