Эви. Теперь ты знаешь, что у меня нет репутации, и, значит, нечего защищать. Как только сезон окончится, мы разойдемся в разные стороны. И, в общем-то, не важно, кем меня будет считать общество — изменницей или падшей женщиной.
— Возможно, для тебя наша помолвка — всего лишь ловкое ухищрение, но для меня все не так. — Его голос звучал очень серьезно. — В тот самый момент, когда я сказал леди Данли, что мы помолвлены, я связал себя словом. Джентльмены не бросают слов на ветер.
— О! — Энн задыхалась, но не от желания. Теперь она не испытывала ничего, кроме злости, и рискнула повернуться и взглянуть в глаза жениху. — Я так и думала. Все дело в твоей пресловутой чести. Ты хочешь не жениться на мне, а всего лишь сдержать слово.
Стивен нахмурился:
— Я этого не говорил.
— То, что ты сказал Клоринде, имело именно такой смысл. — Только почему он выглядит таким сбитым с толку и обиженным? — И не трудись отрицать. Ты и Клоринда стояли в холле Крейн-Хауса перед балом у графа Кендерли и беседовали, а я спускалась по лестнице. Поверь, я слышала каждое слово.
— Не понимаю, о чем ты говоришь.
Он почти соблазнил ее. В этом искусстве Брентвуду далеко до Короля Сердец. Он умел пользоваться сочувствием и пониманием, знал нежные слова и умел прикасаться к женщине так ласково, что замирало сердце. Но результат был примерно тем же. Если не хуже. Потому что теперь пронзенным оказалось не тело, как тогда, в саду барона Геддинга, а сердце.
Нет, пожалуй, она несправедлива. Она сама завела себя в сети соблазна. Она приняла желаемое за действительное, а надо было заставить себя снять розовые очки и взглянуть на то, что перед ней, трезвым взглядом. Неужели она ничему не научилась за десять лет?
Энн проглотила раздражающий комок, намертво застрявший в горле.
— Клоринда обещала, что она или отец заставят меня пойти на попятную, так что ты можешь не волноваться. Я не стану тебя преследовать, когда сезон окончится.
Стивен все больше хмурился.
— Но я вовсе не хочу, чтобы ты шла на попятную! И я никогда не говорил твоей кузине, что не хочу на тебе жениться. — Он возмущенно фыркнул: — Мне бы и в голову не пришло вести столь личные разговоры с этой женщиной.
— Тогда как же ты объяснишь то, что я слышала?
— Не знаю. Я не помню, что тогда говорил.
Что ж, по крайней мере, он честен.
— Впрочем, это не имеет значения. Я знаю, что ты имел ввиду.
— Как ты можешь знать, что я имел в виду? Ты умеешь читать мысли? — Его взгляд был открыт и ясен, и Энн ощутила некоторый дискомфорт. — Напомни, что я тогда сказал? Только точно.
Энн вздернула подбородок. Точных слов она, разумеется, не помнила, но это было не важно.
— Ты сказал почти то же самое, что говорил сейчас. Ты связан словом и сделаешь то, что обещал, какими бы неприятными ни были последствия.
— Я на самом деле связан словом. — Стивен смотрел на нее как на слабоумную. — Это правда. Любой джентльмен не бросает слов на ветер. Но я абсолютно уверен, что ничего не говорил о «неприятных последствиях». Ни тогда, ни сейчас. Кстати, я был настроен на весьма приятные последствия, прежде чем мы ввязались в эту глупую перебранку.
— В нашем разговоре нет ничего глупого! И это не перебранка! Я не хочу…
Стивен схватил Энн за плечи и легонько встряхнул. Прикосновение его больших и теплых рук моментально лишило ее способности связно мыслить.
— Энн, вечером перед балом у Кендерли я приехал в Крейн-Хаус слишком рано. Мне не терпелось увидеть тебя снова. К сожалению, твоя кузина уже спустилась вниз. И я был вынужден провести в ее обществе слишком много времени. Признаюсь, я сильно разозлился — она говорила о тебе совсем не так, как мне хотелось… как о ненужной, бесполезной вещи. И я почти ничего ей не отвечал, потому что опасался, что не выдержу и выскажу все, что думаю о злобных старых девах вроде нее. Он сделал паузу и заглянул Энн в глаза. — Я хотел жениться на тебе даже тогда, когда почти не знал тебя. А теперь я очень, очень хочу, чтобы ты стала моей женой.
— Но если бы не скандал…
— Я сам был полноправным участником и автором скандала.
— Ты был пьян.
— Мне и раньше доводилось выпить лишнего. — Стивен усмехнулся. — В последнее время даже слишком часто. Ну и настал момент, когда Гарри свалил меня в грязную лужу. Но даже пьяным я никогда — поверь мне, дорогая, никогда — не целовал женщин — высокородных или плебеек — на улице.
Энн внимательно всматривалась в его лицо. Она могла поклясться, что Стивен говорит искренне. Неужели она ему небезразлична?
— Но что, если Брентвуд расскажет всем, что я не…
Стивен опять закрыл ее рот пальцами.
— Ничего он не расскажет. Я скупил все его долговые расписки и легко могу уничтожить его репутацию. Так что он будет плясать под мою дудку.
Сердце Энн затрепетало от надежды.
— И все же я не понимаю. — Энн задумчиво взъерошила обеими руками волосы, а ее тонкая ночная рубашка натянулась на груди.
Стивен облизнул внезапно пересохшие губы.
— Чего ты не понимаешь? — Его мужское естество, возбужденное соблазнительной картиной, начало пульсировать, и он сосредоточился на том, чем собирался заняться до начала спора.
Ему хотелось сорвать с нее ночную рубашку. Ему хотелось увидеть каждый дюйм ее восхитительного тела без одежды. Ему хотелось погладить мягкую нежную кожу, почувствовать тяжесть груди, попробовать ее на вкус…
— Стивен!
— Да? — Проклятие! Он с трудом оторвал взгляд от ее груди. — Ты что-то сказала? Извини, я, кажется, отвлекся.
Энн нахмурилась.
— Не следует задавать вопрос, если не собираешься выслушать ответ, — назидательно проговорила она.
— Совершенно верно. — Он заставил себя смотреть только на лицо невесты. Ну, еще губы… и…
Не получается. Тогда надо сконцентрироваться на словах. Опасность еще не миновала. Очевидно, Энн не в настроении заниматься более приятными вещами. Ей хочется поговорить.
— Я весь внимание, — очень серьезно сказал он.
Энн окинула его грустным взглядом:
— Очень хорошо. Я сказала, что не понимаю, почему ты хочешь на мне жениться. Король Сердец может выбрать любую женщину. Я хорошо помню, сколько ненавидящих женских глаз смотрели на меня на балу у графа Кендерли. Так зачем тебе рыжеволосая старая дева, которая к тому же не умеет вести себя в обществе и потеряла, — она потупилась, — свою добродетель?
— Энн…
Она отвела глаза:
— Я не девственница.
— Я тоже не девственник. — Стивен положил руки ей на плечи. — Да и какое значение может иметь крошечный кусочек плоти?
Энн снова разозлилась:
— Очень большое. Решающее.
— Нет. Ты придаешь этому так много значения, потому что его у тебя украли. Я бы хотел помочь тебе, но не могу. К тому же все произошло десять лет назад. Забудь.
— Я не могу забыть. Я падшая женщина.
— Это неправда. Ты одна из самых добродетельных женщин, которых мне доводилось встречать.
