Официальный Лондон погряз в разборках - искали крайних, виновных в обилии заказов на новые броненосцы. Все верфи забиты, корабли уже готовы к спуску на воду, а смысла больше нет. Сила английских специалистов в умении признавать новые веяния, как только те заявляют о себе во весь голос. Да, жалко старые программы, но никуда не денешься - надо строить линкоры и перестраиваться на линейные схемы! Верфи не готовы, оборудование не готово, технологии не дотягивают, а другого выхода уже нет - следует финансировать перестройку и ускорение, пока не поздно. Хоть распродавай старый новёхонький флот вместе с тем, что уже разбросан по всему миру. Подсчёты показали, что бюджет не потянет корабли с водоизмещением от тридцати тысяч тонн и выше, да они и не нужны - не все же, 'сумасшедшие беловичи', разбрасывающиеся деньгами. Строить можно в рамках 22-25 килотонн, которые вполне подходят для четырёхбашенных кораблей нового типа.
Заодно, можно продать Фиджи - Белович давно предлагает за архипелаг шесть миллионов долларов. Правда, придётся сделать вид, что проблемы Японии слишком малы - договор-то предусматривает помощь лишь в случае нападения двух и более стран. А тут нонсенс - японцы сами напали, а Половец лишь защищается, как может. Разбираться с юридическими нюансами придётся, а это дело длительное и сутяжное, ибо склочное. Да и парламент против очередной войны, зато согласен на продажу ненужных кораблей третьим странам. Глядишь, эти самые третьи страны перепродадут броники тем же японцам, чтобы узкоглазые братья по разуму смогли нанести ответный удар. Главное, посредникам шепнуть об истинной цели такой торговли!
Особыми подпрограммами для военки явились авиация и подводный флот, то бишь активизация в разработках и финансирование по возможности. Понятно, что призвали к патриотичности частных инвесторов, пообещав 'семь бочек варенья и пять ящиков печенья' самым отличившимся - в виде дворянства и наград. Ну не хватило денег в казне сразу на всё подряд! И так очень много на ветер пустили, никакая Южная Африка не успевает золото добывать. Тем более, что прииски Велгелегена, приобретённые больше в политических целях, оказались неудобными для частного старательства. А государственных инвестиций так и не нашлось до сих пор, ибо крохи госпомощи нельзя называть финансированием. Впрочем, неугомонный властелин половецкого острова тут же предложил 'биг дил' - он платит, единовременно, десять миллионов фунтов стерлингов и ему возвращают эти копи!? А денежки, ох как нужны, хотя цена и вполовину меньше, чем во время бурской войны.
Активный 'набоб', попутно, оговорил с 'Бетлехемом' размер отчислений с каждого линкора, который им начнут заказывать. Правда, обслуживать электросваркой потенциальных противников отказался - только для штатовских военных кораблей сиё новшество. Другие изобретатели до сих пор воевали с флюсами и напряжением, никак не получая нужного качества соединения. Американские партнёры-судостроители подумали-подумали и согласились добавлять в цену дополнительные полмиллиона долларов. Конгресс-то пока раскачивался, не давая повысить водоизмещение, а иноземные адмиралтейства уже выслали представителей на переговоры. Рузвельт прикладывал все усилия переубедить конгрессменов, но те упорно откорячивались, ссылаясь на 'случайность половецкой победы'. Нужен был ещё один показательный пример, но как его спровоцировать, за какую сумму?
Провокация сложилась за бесплатно. Сначала Россия объявила, что выступает союзником братскому государству и объявляет войну Японии. Затем испанский посредник, представитель Беловича в Токио, заявил претензии на сумму в десять миллионов фунтов стерлингов за варварское нападение и предупредил об аннексии архипелага Рюкю в качестве моральной компенсации. Заодно, предложил подписать мирный договор, иначе Половецкий Флот вынужден будет атаковать Йокогаму, где находилась вторая эскадра. Наглость, конечно, на уровне блефа, но мудрые японские политики поняли заявление по-своему. Просто, половцы хотят словами привязать императорские военно-морские силы и спокойно захватить все Ликейские острова. А россияне высадятся на Хоккайдо, завоюют его и спокойно, один за другим, заберут себе Курильские острова. Проблемы островных государств в том, что им нужен флот для любой переброски наземных сил. Как для транспортировки, так и для охраны!
Подразделения, размещённые в Корее, ничем не могли помочь из-за своей малочисленности - РЯВ-то ещё не состоялась, хотя уже и началась. Русская эскадра вместе с транспортными кораблями начала рейд на север Хоккайдо, а флотилия Клюева, при поддержке одного броненосца, половины российских подлодок и десантных судов отправилась на захват порта Хакодате, чтобы перекрыть Сангарский пролив и контролировать возможный прорыв японских бронезавров вдоль тихоокеанского побережья. Временное отключение телеграфной связи из Владивостока и Находки обеспечило две недели телемолчания. Единственной возможной проблемой являлись мины, если япошки успели их выставить. Всякая спонтанная инициатива имеет задержку по времени - в этом плане Россия имела преимущество. Различные стратегические действия были давно проработаны, а объявление войны прозвучало лишь через двое суток после того, как флот покинул Владивосток и Находку (телеграф, ясен перец, поломался днями раньше).
Когда наблюдатели из Аомори сообщили о появлении русской эскадры - наступил кризис, больше не осталось времени для выбора. Контр-адмирала Камимуру повысили в звании, вручили эскадру и отправили в рейд, чтобы обеспечить безопасность переброски наземных войск через Сангарский пролив. Всё-таки, видимая часть флотилии Клюева, выглядела совсем маленькой! Тут-то и столкнулся ещё один герой- флотоводец с неприятным сюрпризом, о котором, честно говоря, мечтал. На траверсе Исуми в ста двадцати милях от берега его ждали два линкора и семь тяжёлых крейсеров - позади находилась плавбаза и танкер. Вражеская эскадра, которая замучилась ждать, получила радиосообщение от разведчика в Йокогаме и двинулась одновременно с кораблями Камимуры, пока те огибали полуостров. Конечно, у свежеиспечённого вице-адмирала было время сбежать обратно и спрятаться за минными полями, но самураи рода Хиконодзё так не поступают!
Честь рода важнее разумности, а открытый бой принесёт или славу, или почётную смерть. Четыре броненосца, восемь крейсеров и всякая миноносная шелупонь пошли на сближение с заклятым южным соседом. Половцы шли кильватерным строем, параллельно такому же, но японскому встречному. Вице- адмирал постарался сократить дистанцию - девяносто кабельтовых слишком неудобное расстояние для стрельбы. Неприятности начались до того, как головные суда достигли точки рандеву, или как она там называется. Первые десять 'кошмаров' рванули к броненосцам, сопровождаемые десятком 'ужасов'! Причём, опять с короткой дистанции - 'наутилусы' подкрадывались на тридцатиметровой глубине и лишь на последней миле подвсплывали на перископную глубину, после чего ушли на разворот. Пять торпед обоих типов достигли цели - два броненосца приказали остальным долго и славно жить, а третий остался без кормы. Всё остальное самоплавающее добро с моторчиками умчалось к побережью.
Половцы не жалели дорогостоящих боеприпасов: во-первых, корабли стоили гораздо дороже, во-вторых, собственная безопасность ценнее денег на неё потраченных. Главные калибры уже долбили по колонне - попадания, пока ещё редкие, наносили серьёзные повреждения. Крейсера, хоть броненосные, хоть бронепалубные не имели защиты против снарядов с 'матвеевкой', а торпеды порой валили на бок самых крепких, тех кто не раскололся в месте контакта . Вредные миноносцы уже приближались, а защиту из канонерок на этот раз не взяли. Расчёт строился на том, что рыбаки сообщат о наличии вражеской флотилии и это спровоцирует выход японцев из гавани. Мол, всего ничего имеется в наличии!
На этот раз избежать клинча не удалось, хотя половину миноносок забили средним калибром, прямой наводкой. Японские торпеды иногда попадали, несмотря на манёвры, но были совсем слабенькими против матвеевско-лодыгинской брони. Правда, одному из крейсеров врезали сзади по винтам и он лишь отстреливался от забияк. Странно, но крупные японцы уже кончились, хотя несколько мелких продолжали кружиться. В конце концов и их добили - никто не стал сдаваться и вёл бой до конца! Всех моряков, кто ещё держался на воде, подобрали и доставили в Асахи - пока туда не прибыли какие-нибудь пехотные подразделения. После чего, тихой сапой, ведя раненого крейсера на буксире, отправились на Окинаву. Далеко, конечно, но больше возле японских островов нечего было делать. Англичане так и не оказали помощь по договору, лишь пообещали что-нибудь придумать. Япония получила полное право объявить вселенский траур, оставшись практически без флота. Трофейные суда, оставшиеся после войны с Китаем, как и устаревшие одеревенелости с чугунными пушками и каменными ядрами, годились лишь в музей.
Броненосец 'Чин-Иен', недавно справивший двадцатилетний юбилей, стал флагманом нового японского флота!
