случаю грядущего отъезда коньяка и поставил её на стол. Пошарив в карманах, он достал пачку сигарет и вытянул одну. Закурил, собрался было убрать пачку обратно, но Джеймс попросил оставить её на столе. К удивлению Артёма, парни взяли по сигарете и, бурча под нос что-то из разряда 'пошло оно всё на...', неумело их прикурили. Воздух наполнился серыми облаками. Дэвид закашлялся и жестом показал, что от коньяка он также не откажется. Остальные продемонстрировали с ним солидарность, и Якушев снова полез в холодильник, но уже за шоколадкой. Здоровый образ жизни явно покатился под откос всего лишь после нескольких шагов по проклятой земле.
- Вам вот сейчас обоим очень плохо, - начал Артём. - Возможно, вы думаете, что я расскажу про то, как меня бросила девушка. Не надейтесь. Расскажу я вам один случай, который произошёл со мной по ту сторону Периметра. Знаете, там, сказать по правде, много всего произошло, но именно этот является для меня наиболее непонятным. Удальцов вам говорил, чем я занимался до встречи с ним?
Американцы в знак согласия снова закивали головами.
- В общем, когда я стоял посреди того ада, в который превратилась моя часть, пытаясь выйти на связь с ближайшим кордоном, мне пришёл сигнал с просьбой о помощи. Представьте, что посреди ночи у нас здесь кто-нибудь заорёт? Половина здания повскакивает сразу же и кинется туда, где кричат. Хотя бы потому, что просто так у нас тут кричать не принято. Вот и я, не раздумывая, отправился кого-то выручать, поскольку тем, кто остались позади, помочь я уже не мог ничем. Некому было помогать, как я думал. Когда я прошёл половину пути, мне показалось странным, что те просящие о спасении находятся там, где их находиться вроде бы не должно, но это я списал на их же дезориентацию. В панике они вполне могли не разобраться, где север, а где юг. Но тогда этой странности я значения не придал, поскольку главным для меня было другое. Только потом я понял, что двигало мной в тот момент - у меня была цель. Незамысловатая, но цель - помочь тем, кто нуждается, или хотя бы попытаться это сделать. И когда я вышел к тем, кто связывался со мной по рации, я обнаружил три почти полностью истлевших трупа. Поначалу я подумал, что ошибся, но... В общем, я не ошибся. Мной был получен сигнал о помощи от тех, кто умер много лет назад. Позже один более опытный человек рассказал, с чем мне довелось столкнуться, но я попробовал представить, как бы я поступил, случись со мной подобное ещё раз, и понял, что поступил бы точно так же. Морали, собственно, никакой и нет, но когда попадёте туда, помните, что далеко не всё можно объяснить в тех местах логикой и здравым смыслом. Кстати, а кто ещё с нами едет?
Американцы наперебой принялись рассказывать, что у других групп сложились похожие ситуации: часть их участников, после ознакомительных выездов, упёрлись рогом и заявили, что на Аномальные они больше ни ногой. Вылилось всё это в ссоры и размолвки. Особенно поразило впечатлительного Дэйва, который, несмотря на семейную драму, успел пообщаться с другими группами, что 'отказники', вернувшись в городок, заявляли не столько о своём нежелании работать над вопросами, связанными с Аномальными Территориями, сколько о нежелании на них находиться.
'Вот вам и первая задачка', - глубокомысленно произнёс Артём и напомнил друзьям, что вставать им предстоит рано и проконтролирует он это лично. Провожая друзей, он в шутку намекнул, что несмотря на сегодняшнюю скромную прощальную вечеринку, завтра их ждёт бурная встреча, где будет много 'уайлд рашнз'.
Угрозу про раннюю побудку он честно выполнил, пройдясь по коридору со списком, где были отмечены номера комнат специалистов, которым предстояло перейти с ним Периметр, со всей дури стуча в их двери. Кто-то из остающихся попробовал было выразить недовольство грохотом в такую рань, но, увидев в коридоре фигуру, облачённую в бронекостюм, поспешно ретировался.
Ожидая, пока вверенные ему специалисты спустятся вниз, Артём стоял у подъезда жилого комплекса. Небо застилали облака, накрапывал лёгкий дождь. Дорожки городка были пусты, и невольно Якушеву вспомнилось утро, когда они покидали Первую, уходя дальше на север.
'Опять север, - подумал он. - Что тогда, что сейчас'.
Привычно сунув руку в карман за сигаретами, он наткнулся на небольшой круглый предмет, о котором совсем успел забыть. Маленький прозрачный шарик, извлечённый им из под бронекостюма мертвеца в Пансионате, всё так же играл огоньками. Разноцветные точки плавали в нём, подобно аквариумным рыбкам. Артём силился понять, как же он мог забыть про столь неожиданную находку, и почему на этот предмет, который перед прибытием в городок он, незаметно для окружающих, будто движимый не своей волей, зачем-то переложил из контейнера для артефактов в карман костюма, не сработали рамки, определявшие наличие аномальных субстанций.
- Вариантов, скажем прямо, немного: или ты очень необычный артефакт, или же не артефакт вовсе. Ну и что мне теперь с тобой делать? - задал он вопрос шарику.
Тот, будто бы в ответ, ярко мигнул несколько раз.
- Ещё бы понять, что ты этим мне сказать хотел, - усмехнулся Артём и убрал шарик обратно в карман. - Ладно, на месте разберёмся. И, да - не вздумай на рамках зазвенеть, аномальное.
***
- Что у вас за мода такая, - ворчал Витальич, - каждый администратор будто спит и видит, как бы подогнать мне в медблок пациента с непонятной хворью. Что Борщевский, Царствие ему Небесное, что ты теперь. С чего ты вообще решил, что если её не могут вылечить за Периметром, то это обязательно произойдёт здесь?
Сердитость Витальича была напускной, уж в этом Артём был уверен. В клетке, стоявшей на его столе, копошился выводок белых мышей, подаренных ему рыжей Молли, а один из этих героев уже занял своё место рядом с разноцветной спиралью, парившей в 'скороварке', как врач называл странного вида ёмкость. Научный процесс пребывал в самом разгаре, только причудливый артефакт и мышь об этом не знали.
- Не знаю, - задумался над вопросом Якушев, - там ей уж точно помочь ничем не могли.
- Это тебе так сказали, что ей помочь ничем нельзя, - врач достал сигарету. - Мне достаточно одного взгляда на ту технику, которую с ней ээээ... комплектом привезли, чтобы сделать один простой вывод: барышню эту записали в нежильцы, однако зачем-то с ней всё же возились. Может, и выгорит дело, кто знает. Кстати, кто она тебе?
- Секретарша. Бывшая, - мрачно ответил Якушев. - Я мог её вытащить, если бы не 'Эхо'.
- Ладно, это всё дело прошлого, а мы живём настоящим, - хмыкнул явно заинтересовавшийся Витальич. - Понаблюдаем, а там видно будет. Ваську я упустил, но там всё ещё хуже было. Кстати, - сменил он тему, - медика этого американского ко мне можешь загнать? Джеймс его зовут, кажется.
- Это ещё зачем? - с недоверием покосился на него Якушев.
- Ну как - зачем, - усмехнулся Витальич, - воспитательную работу проводить буду.
- Вы мне это бросьте, - Артём уже был наслышан про методы, используемые старым эскулапом. - Вот ещё удумали, иностранного специалиста спаивать.
- А, ты про это, - отмахнулся медик, сделав вид, будто он имел в виду совершенно иное. - Не, мне с ним просто пообщаться по профессиональным вопросам. Общая сфера деятельности, обмен опытом, ну ты понимаешь. Опять же, ассистент мне может понадобиться когда-нибудь. Должен же я знать, что он умеет.
'Понимаю, не то слово, - с недоверием подумал Якушев, - а потом он прибежит ко мне ночью с рассказами о зелёных чертях, и надо будет гадать, то ли это ему привиделось, или же и в самом деле через периметр пробралась какая-нибудь дрянь'.
- Хорошо, - сказал Артём, поднимаясь со стула, и направляясь к выходу из медблока, - я с ним поговорю. Кстати, - обернулся он, - что вы имели в виду под словами, что 'мне так сказали'?
- Только то, что ты слышал, - ответил врач. - Ты не задумывался над вариантом, что твою подругу просто использовали в качестве повода, чтобы загнать тебя обратно на Аномальные?
- Зачем кому-то надо было меня сюда загонять? - удивился Якушев. - Я и так был сам готов ехать.
- Я неверно выразился, - поправился врач. - Не столько загнать, сколько привязать. Пока она жива, и пока она здесь, ты же никуда не денешься. Не было бы у тебя этого якоря, то где гарантии, что ты не сдёрнул бы отсюда, испугавшись трудностей?
- Куда сдёрнул? Зачем сдёрнул? - поинтересовался Артём. - За Периметром у меня и так дел нет.
- Ты такие вопросы задаёшь, - ответил врач, - а может, на самом деле, всё это просто мои
