Я начал было успокаиваться, но едва мы подошли почти вплотную к замку, появились сюрпризы. До стен замка оставалось не больше ста шагов, я отчетливо различал четыре мощные квадратные башни, видел остатки полузасыпанного рва и темный зев входа, когда Рикар резко остановился и сделал шаг назад, перехватывая поудобней топор.
— Господин, взгляните на вон те дома! — помимо настороженности, в голосе здоровяка слышалась явная озадаченность.
Взглянув, я сначала ничего не понял, а когда пригляделся и осознал, что именно вижу, то оторопело захлопал глазами.
Стоящие ближе всего к замку три некогда солидных каменных дома несли на себе отчетливые следы ремонта. Вот только ремонт этот был сделан или безруким идиотом или истинным безумцем. В общем, тем, кто не осознавал что делает. Отверстия в покрытых остатками черепицы крыш заткнуты гнилыми тряпками, хворостом, в одну дыру косо всадили потрескавшееся деревянное корыто, рядом примостился перевернутый вверх тормашками стол. Окна закрыты по тому же принципу — первым, что попало под неумелую руку. Начиная с вполне приличных на вид кусков дерева и кончая смерзшимися кусками глины вперемешку с льдом. А когда я увидел забор, то почувствовал как на голове зашевелились мои ледяные волосы: почерневшие изогнутые доски перемежались воткнутыми в землю ржавыми мечами, боевыми щитами с остатками гербового рисунка, кривыми палками, костями непонятного происхождения и небрежно сложенными камнями. И так вокруг каждого из трех домов. Добил меня вид вбитых в трещину стены черепов, откуда этот чудовищный строительный материал скалился мертвой усмешкой и словно бы косился в нашу сторону провалами глазниц. Некоторые из этих чудовищных попыток восстановить разрушенные нападением и безжалостным течением времени постройки были точно сделаны относительно недавно — судя по свежим царапинам и сколам.
— Да что за… — выдавил я из себя, нарушив повисшую тишину.
— Чертовщина какая-то, клянусь кливером! — шипящим шепотом отозвался Мукри, обеими руками ухватившись за рукоять своего кинжала.
Тикса ошарашенно пялился на вбитую в землю железную кирасу с остатками некогда роскошной резьбы, выступавшую в роли порога перед одним из домов. Из кирасы торчали обломки костей — тот, кто решил использовать боевой доспех в качестве порога, не позаботился вытряхнуть из него предыдущего владельца.
Что теперь делать дальше я просто не представлял — я ожидал чего угодно, но только не этого. Разум отказывался принимать увиденное как реальность. В голове крутились какие-то обрывки всплывших мыслей, или даже воспоминаний, но связать их воедино я не мог.
— Что делать будем, господин? — понизив голос забормотал Рикар — Может ну его этот остров к Темному, а?
— Что делать дальше? — заторможено отозвался я и, попытавшись пожать железными плечами, буркнул — Пока не знаю. Но если сейчас один из домов вдруг поднимется на куриные лапы и начнет разворачиваться к нам, то сразу бежим обратно к берегу. Желательно с визгом.
— А?! — хором выдали мои спутники, позабыв про странные дома и уставившись на меня немигающими взорами.
— Да так, шутки дурные в голову лезут — фыркнул я — Смотрите!
Вздернув руку, я ткнул пальцем в темную фигуру, появившуюся из-за угла крайнего к нам дома и, не обращая на нас внимания направившуюся в угол двора. Походка раскачивающаяся из стороны в сторону, голова наклонена к плечу под странным углом, в руке зажат черенок лопаты, другим концом волокущейся по снегу. Чем ближе к нам подходил неизвестный, тем отчетливей я начинал различать черты его лица и одежду. И в тем больший ужас начинал приходить. Вместо нормальной зимней одежды — дикие лохмотья подпоясанные веревкой, трясущаяся голова обвязана чем-то вроде куска мешковины, босые ноги шлепают посиневшими ступнями по снегу. А лицо… бельма глаз слепо смотрят перед собой, черная изъязвленная ранами кожа, редкие пучки волос на плешивом черепе и… и полное отсутствие нижней челюсти… Но мужика с лопатой этот изъян в его лице абсолютно не беспокоил — потому что ковыляющий мимо нас крестьянин умер давным-давно.
— Святой Создатель! Это же мертвяк — обомлев, выдавил Рикар и с невероятной скоростью закрутил головой, осматривая окрестности — Мертвяк!
— Угу — согласился я, с не меньшей оторопью наблюдая, как поднятый из могилы мертвец деловито доковылял до края двора и принялся копать землю. Делал он это крайне неумело, лопата то и дело выпадала из давно мертвых рук, ноги подламывались в коленях, но он упорно копал и уже через две минуты стало ясно, что он делает.
Мертвяк вскапывал огород. Зимой. А на нас по-прежнему не обращал ни малейшего внимания.
— Кажись морковку сажать собрался — изрек я, чувствуя, как в голове зарождается легкое безумие. Ощущение что я сплю и вижу крайне странный кошмар.
— Он правда огород копать? — с натугой выдавил из себя Тикса, до которого наконец дошла суть происходящего перед нами зрелища — Мертвый себе огород копать?
— Рикар, даже не думай! — рыкнул я, останавливая поднявшего было топор здоровяка.
— Это же мертвяк! Нежить!
— Мертвяк — согласился я — Но нас не трогает. Огород копает и пусть копает себе дальше.
— Говорил же я — проклят этот остров! — процедил Мукри — Черное, нехорошее место! Но почему не нападает? Не видит?
— Не знаю — задумчиво качнул я головой, смотря на потянувшиеся к мертвяку щупальца — Может и видит. Но нападать, почему-то не спешит. Оружие держите наготове. Идем к замку.
Неспешно двинувшись вперед, мы зашагали к замку. Нежить на это никак не отреагировала. Если не приглядываться к внешности прогнившего мертвяка, то как есть работящий мужик, которому некогда отвлекаться на пришлых чужаков. Идут себе мимо и ладно, лишь бы а постой не напросились.
При очередном замахе в плече мертвяка что-то сухо хрустнуло, и правая рука… отвалилась, с тупым звуком ударившись о промороженную землю. Тикса издал что-то вроде сдавленного блеяния, Мукри приглушенно выругался, Рикар хрюкнул от неожиданности, мы с ниргалом промолчали. Оставшийся лишь с одной рукой зомби задумчиво постоял над отвалившейся конечностью, а затем продолжил свою работу, содрогаясь всем телом от ударов.
— Так он много наработает — успокаиваясь буркнул здоровяк — Одно хорошо — вояка из него никакой. На ходу разваливается. Видать давнишний мертвяк, изрядно подгнил.
Я лишь молча кивнул и повел маленький отряд дальше, с каждым шагом все приближаясь к темному провалу ворот замка. Увидев фронтальную стену замка, башни и свод утопленного в стене входа, я сразу понял, что Кассиус Ван Лигас не сдался без ожесточенного боя. Повсюду виднелись следы штурма — на стенах выбоины от метательных снарядов, копоть, часть идущих поверх стен каменных зубцов разбита. Сломанный в нескольких местах подъемный мост лежал во рву, вместе с обрывками цепей. Перегораживающая вход мощная, но уже проржавелая решетка верхним краем до сих пор утопала в своде, а нижний был вырван из пазов и почти горизонтально выгнут наружу. На выложенном камнем полу валялись остатки досок укрепленных железными полосами — все, что осталось от разбитых ворот.
Все говорило о том, что полководец Тариса Некроманта не стал заморачиваться с поиском обходных путей. Ударил в лоб и сломил защиту замка. Да, Мертвящий несомненно знал свое дело.
— Решетка-то, господин… — пробормотал Рикар, опытным взором старого вояки оглядев разрушения — Почти вырвали наружу. Это дело непростое. Металл толстенный, что за силища понадобилась? Не лошадями же рвали? Это сколько упряжек надо…
— Теперь этого не узнать — тихо ответил я — Взгляни в ров. Там одни кости… Сотни костей. Бой был страшный.
Даже сейчас, спустя больше два столетия, ров был просто усыпан костьми. Края рва обрушились и присыпали большую их часть, но то, что осталось, поражало воображение. Здесь погибла не одна сотня людей. Судя по тому, что останки лежали перед стеной — кости принадлежали идущим на штурм воинам. Хотя, кто его знает — поняв что ворота пали, Кассиус мог вывести оставшихся людей ко входу и дать последний бой… Непонятно, как сам Кассиус смог уцелеть в этой бойне и покинуть свой остров живым.
— Остались без погребения — со вздохом произнес Рикар — Бедные их души. Заходим, господин?
