плотные и липкие, как кисель. Мне они не мешали, а Гром, по своему обыкновению, эмоций вслух не выказывал, неутомимо продвигаясь вперед и раздвигая серую муть с неотвратимостью ледокола. В общем, процесс достижения упорно ускользающей цели, включающий грязь вначале и жестокий, но запланированный мордобой в конце, продолжался с завидной уверенностью.
Ближе к полудню не только осел туман, но и пару раз выглянуло из-за туч солнце. Сразу же, как по команде, в лесу запели птицы, на дереве я увидел шуструю белку, где-то в лесу заревел зверь. Не знаю, какой, но звук был внушительным. Похоже, в этих местах со зверьем было все в порядке, и девиз Гринписа 'Убей женщину - спаси бобра, норку, белку, крокодила' был пока что неактуален. Скорее, он звучал с точностью до наоборот.
Мое настроение при виде солнца, кстати, тоже поднялось на градус-другой, а когда я отхлебнул из наполненной в месте ночевки фляжки, то и на третий. В общем, день прошел замечательно, пожалуй, в первый раз с момента моего появления в этом мире.
До ночи я успел добраться до жилья. Правда, не до деревни, как рассчитывал, а всего лишь до полузаброшенного хутора, на котором коротал дни, доживая свой век, немолодой уже мужик, судя по ухваткам, отставной солдат. Так и оказалось - он честно отвоевал в свое время, дослужился до невеликого чина десятника, поднакопил деньжат и осел на земле. Вырастил детей, те разлетелись по свету, жену пережил… Банальная, в общем-то, история, и жаль немного этого человека, и, в то же время, понимаешь, что прожил он жизнь не так и плохо, сам выбрал свою судьбу и не ропщет на нее. Принял он меня очень радушно, подозреваю, из-за того, что уже вешался со скуки.
Посидели, выкушали на пару целый жбан бражки его собственного приготовления. Не марочное вино, конечно, но в голову давало знатно, а качества, как известно из законов диалектики, можно добиться и количеством.
Утром голова болела, собутыльник же мой выглядел бодрячком - опыт не пропьешь. Я, правда, тоже в грязь лицом не ударил, извлек из продуктового мешка кувшин крепкого вина и с чувством опохмелился.
Крепкое оно, правда, было только для местных, навскидку градусов тридцать, но ветеран меча и бутылки, хлебнув его, лишь уважительно крякнул. В общем, расстались мы почти что друзьями.
Следующая ночевка была уже в деревне, на постоялом дворе, чистом и с неплохой для деревенской забегаловки кухней. И там же я встретился с женой моего следующего визави. Правда, она о том, кто я и с какой целью еду, в тот раз не узнала.
Произошло все довольно буднично. Я как раз завтракал, хорошенько выспавшись и будучи во вполне адекватном настроении. Ну а почему бы и нет? Ехать мне оставалось сутки. Точнее, один день, но тогда я приехал бы к замку вечером. Не то чтобы смертельно, мне то, с моим ночным зрением, и вовсе плевать, но разговоры разговаривать все же лучше, по моему мнению, с утра, на свежую голову. В противном случае конфликт будет неизбежен - вряд ли мальчишку отдадут мне просто так, и если целый день позволит, возможно, подыскать убедительные аргументы, то вечером от меня наверняка постараются отделаться самым простым и дешевым способом вроде нестерильной железки под ребра.
Драться со всеми подряд мне, честно говоря, надоело - пресытился, наверное, доказал самому себе, насколько я крут, и на том успокоился. Страха, разумеется, не было, в собственных силах и возможностях я разобрался уже достаточно, да и опыт какой-никакой имел. Кстати, возможно, попытаться решить дело миром хотелось исходя из того же самого опыта. Прибыть же к замку раньше, даже просто до темноты, было практически нереально. Дороги за один день, естественно, не просохли, что очень заметно ограничивало мои возможности в части мобильности. Так что оптимальным было ехать не слишком торопясь, добраться до деревеньки, расположенной неподалеку от замка, переночевать там, а потом уже заняться делами. В смысле, поговорить со старшим братцем недавно прихлопнутого маркиза так, чтобы суметь его напугать и, в то же время, не допустить того, чтобы он со страху махнул рукой и скомандовал своим дурикам разрядить в меня арбалеты. Вот тогда-то уж мне выбора не останется, кроме как расширить местное кладбище до неприличных размеров.
В общем, сижу за столом, завтракаю, грудинка на местной кухне выше всяких похвал - и тут в помещение вплывает, не входит, а именно вплывает, как дредноут, эта мадам. Мне аж завидно стало - честное слово, я так и не понял, каким образом она, не говоря ни слова, ни делая ни единого лишнего движения, всем продемонстрировала, что ее понты самые понтовистые. И вроде бы одета не то чтобы очень богато, гайками золотыми в килограмм и цепями на шее в руку толщиной, как наши доморощенные крутые в лихие девяностые, не обременена, а вот поди ж ты, вошла - и сразу стало ясно, что пришел пахан. Было в ней что-то такое, от чего хотелось встать навытяжку. Проскочивший мимо хозяин заведения успел мне шепнуть, что это - жена владельца этих мест. Именно владельца, не хозяина - очень интересный оборот. И тут, кстати, у меня в первый раз возникло подозрение, что в замке командует, да и вообще делами заправляет именно она.
После этого я начал рассматривать ее внимательнее. Ну, что я могу сказать… Лет сорок, вряд ли больше. Морда лица у нее была из тех, от которых у мужчин начинаются проблемы с печенью. Много пить вредно, так что возможных причин, по которых маркиз пошел на такой риск своему здоровью и все же на ней женился, было, навскидку, не так уж и много. Разумеется, это может быть большая любовь. Она, как известно, зла, а козлы, равно как и козы, этим пользуются, но все же как раз в ней я сомневался. Не то, чтобы я не верил в любовь - бывает где-то, наверное, и такое чувство, но, во-первых, штука это редкая, а во-вторых, слишком уж конкретный крокодил был сейчас передо мной. Хотя нет, не крокодил - пожалуй, тут уж скорее пара моему Грому, так что надо посоветовать хозяину постоялого двора прибрать овес. Так что куда вероятнее другие, более прозаичные варианты - деньги и положение в обществе. Ну, почему бы и нет?
Каждый выбирает по себе, и не мне его судить.
Так вот, эта дама профланировала мимо столика, за которым я сидел, с таким великолепным презрением, что у меня даже подозрение возникло, не стал ли я невидимым. Нет, ну в самом-то деле, уметь так смотреть сквозь человека - это великое искусство. Хотя, с другой стороны, избыток самомнения подводил многих, так что, возможно, это и к лучшему. В общем, я продолжал спокойно есть, исподтишка наблюдая за происходящим.
Самое смешное, что наблюдать, похоже, было не за чем. Дамочка очень спокойно поела, не заплатив при этом ни медяка, что было, в общем-то, неудивительно - от нее зависело, будет ли вообще стоять это заведение, или на его месте окажется пепелище и пара тел, висящих в петлях. Возможно, я бы тоже вел себя примерно аналогично.
Но сожрала она на редкость много, будучи при этом редкостно худой.
Так и подмывало дать ей совет вывести глистов, однако я благоразумно смолчал - время хамить еще не пришло.
Я как раз заканчивал трапезу, когда дама вышла. Через пару минут от постоялого двора отъехала карета, двинувшись в ту же сторону, в которую надо было мне. Жаль, жаль - честное слово, я бы предпочел, чтоб эта женщина из замка уезжала. Ну да ладно, в крайнем случае, буду гасить ее первой.
Из постоялого двора я выехал часа на полтора позже своей вероятной противницы и, жмурясь от солнечных лучей, спокойно поехал дальше. Спешить я не собирался, тем более что, расспросив хозяина постоялого двора, узнал о том, что даже по такой дороге и не торопясь к вечеру буду на месте. Получалось, ехать даже меньше, чем я рассчитывал. Это хорошо, во-первых, сам не вымотаюсь, а во-вторых, не устанет зря конь. Потому что я, если что, отдохну в тумане, а вот с Громом сложнее. Это при том, что в ближайшее время ожидаются грохот магии и лязг мечей, и усталость коня может стоить мне или ему жизни. Конечно, моя шкура лично для меня намного важнее, но в то же время, и коня терять, тем более из-за собственной глупости, мне хотелось меньше всего. Так что ехал я не торопясь, в кои-то веки получая удовольствие от конной прогулки.
До последнего места, где можно еще что-то переиграть, точки, так сказать, принятия решения, я добрался без особых проблем. Деревенька была невелика, и, хотя я въезжал в нее уже в темноте, во многих окнах горел свет - очевидно, здесь, в отличие от остальных встреченных мною на пути населенных пунктов, привычки рано ложиться не имели. Удивляться, кстати, нечему - почти наверняка все здесь было заточено на обслуживание замка и его обитателей, а значит, и ритм жизни подстраивался под их запросы. Нормальная, в общем, ситуация, поэтому такие расклады я воспринял спокойно.
