предосторожностями снятый с лошади, ни кто иной, как сын хозяйки этого замка, рано утром сбежавший подвиги совершать. Да уж, недалеко он уехал, наверное, я был первым, с кем он подрался, иначе, скорее всего, так легко бы не отделался. Местные дворяне - народ чуждый всяческой сентиментальности, рубанули бы мечом, и оставили около дороги помирать. Нормальная ситуация, жизненная.
Тут я собрался уже тихонько уехать, но в этот момент из дверей буквально выпрыгнула женщина великанских габаритов. Достаточно было взглянуть на нее, чтобы представить, каким привезенный мной парнишка будет лет через двадцать, когда исчезнет юношеская угловатость, зато нарастут соответствующие росту мускулы. Правда, представив эту картину, я не удержался и нарисовал в уме еще и пивное брюхо.
Получилось впечатляюще, и, не удержавшись, я хихикнул. Как оказалось, зря.
Несущаяся к своему чаду с грацией слона и неудержимостью носорога дама приостановила свой бег и внезапно врезала мне в глаз, причем для этого ей не потребовалось даже подпрыгивать. Не спасли ни мой собственный рост, ни то, что я по-прежнему сидел верхом. Даже нынешняя малоуязвимость оказалась отнюдь недостаточной для того, чтобы пережить этот конфликт без потерь - законов физики еще никто не отменял, и я, даже не почувствовав боли от удара, птичкой вылетел из седла. Хорошо еще, сидел по привычке, не вставляя ноги в стремена, а то бы мог и под брюхом у коня повиснуть, что совсем уж печально. Хотя, с другой стороны, будь ноги в стременах, я бы имел неплохие шансы удержаться в седле… Фиг знает, что лучше, но получилось то, что получилось. Проще говоря, я рухнул на пыльную, утоптанную до каменной твердости землю и пребольно ушибся копчиком.
Чем бы кончилась ситуация, сказать сложно. Наверное, кучей трупов и морем крови, потому что спускать с рук хамство кому бы то ни было я не собирался. Однако как раз в этот момент пришел в себя неудавшийся герой, обильно обливаемый все это время водой из колодца. Вода была, как я потом убедился, ледяная, так что оставалось только позавидовать закалке парнишки, который вначале, упорно не приходя в сознание, долго выдерживал подобное издевательство, а потом даже не чихнул. Тем не менее, очнулся он очень вовремя и успел немного выправить ситуацию еще до того, как я начал разносить эту пародию на укрепление вдребезги и пополам. Ну а потом выскочил откуда-то шустрый мужичок, оказавшийся здешним магом, кстати, целителем, и в два счета привел пацана в порядок. Глядя на то, как он это делает, я мог только мысленно поаплодировать ему.
Правда, так же подлечить мою пострадавшую задницу ему не удалось - все, что он делал, было бесполезно, мой организм просто впитывал энергию целителя. Хорошо еще, что он не понял, что произошло, а то бы пришлось ему шею свернуть на всякий случай, во избежание, так сказать, преждевременной утечки информации. Однако я просто сказал ему, что все в порядке, все прошло, мол, спасибо, он величественно кивнул и отправился по своим делам.
Надо сказать, нокаутировавшая меня грозная мамаша оказалась на высоте. Что она станет извиняться, я меньше всего ожидал, но, тем не менее… Я тоже извинился, честно объяснив причину своего смешка, на что, как ни удивительно, никто не обиделся. Мне объяснили, что решили в запале, будто это я мальчишку до потери сознания измордовал, что было, кстати, недалеко от истины. Короче, претензии друг к другу были сняты моментально, хотя, конечно, планы мои на этот день полетели в тартарары - пришлось воспользоваться приглашением благодарной родительницы, обрадованной тем, что сын вернулся живым и почти здоровым, и заночевать в замке, а то хозяева всерьез угрожали обидеться. Ну и ладно, в конце- концов, отдых еще никому не мешал, поэтому остаток дня я провел, с интересом общаясь с хозяйкой - она, кстати, оказалась женщиной не только могучей и решительной, но и весьма, по меркам этого мира, образованной. В общем, и впрямь отдохнул.
Кстати, от нее же я узнал и причину того, что установились такие странные отношения между магами и обычными людьми. Как оказалось, в последнее время маги, не все, правда, и даже не очень многие, стали вдруг намного сильнее. Не на порядок, конечно, но вдвое-втрое - это уж точно. Во всяком случае, тот замковый целитель, который безуспешно пытался меня лечить и который сейчас присутствовал при разговоре, назвал именно эти цифры. В его присутствии, кстати, ничего удивительного не было - разговор о происходящих странностях зашел как раз за обедом. На мероприятии, помимо хозяйки и ее все еще бледного, но вполне уже бодрого сына, присутствовал целитель, по совместительству их ну очень дальний родственник, наполовину выжившая из ума бабка хозяина и с пулеметной частотой поднимающий тосты немолодой уже мужик, тоже какой-то родич, недавно проездом завернувший в замок и третью неделю бражничающий. А вот хозяина замка не было - уехал куда-то, впрочем, меня это не особенно волновало.
Так вот, если верить тому, что мне рассказали, эти самые маги, почувствовав силу, начали с невероятным рвением и столь же невероятной скоростью строить всех окружающих. Некоторые возмутились, но с ними церемониться никто не стал - просто кому морды набили, а кому и похуже что сотворили, секир-башка, например.
Так что все сейчас пребывали в некотором обалдении и, на всякий случай, старались не связываться ни с внезапно забыковавшими магами, ни с их оставшимися без бонусов и от того более мирными коллегами.
Вот поэтому, кстати, и побитые мной мальчишки на том постоялом дворе борзеть не стали - небось как раз за такого вот внезапно закрутевшего мага приняли. Впрочем, неважно.
Небрежно, между делом, задавая вопросы, я довольно быстро выяснил, что обретение группой магов (что интересно, как черных, так и белых) дополнительных возможностей поразительно совпадает по времени с появлением в этом мире Зерна Хаоса. Проще говоря, затащив его сюда, я кое-кому сделал нехреновый левел-ап. Это что же получается, они на халяву получили силу, теперь стригут с этого купоны, а мне процент не скинули? Ню-ню, так дела не делаются, я еще наведу справедливость в этом курятнике. Кстати, тогда становится понятным и почему в провинции об этом ни ухом, ни рылом - просто сведения туда еще не дошли.
А вечером я получил возможность лицезреть ту, из-за которой, в общем-то, и заварился весь этот сыр-бор. На закате, нереально красивом, очень похожем на те, что я почти каждый день видел дома, в ворота, выбивая копытами облака пыли, влетела некрупная, изящная кобылка, на спине которой обнаружилась не менее изящная всадница.
Резко затормозив у ведущей к дверям во внутреннее строение лестницы, и легко спрыгнув на землю, она бегом устремилось по ступенькам, а навстречу ей уже бежал наш рыцаренок… Ох, и красивая же была пара!
Конечно, на мой насквозь предвзятый взгляд, девчонке до Лиары было как до Луны задним ходом, но все равно, парнишку я вполне понимал.
Ради такой женщины и впрямь можно все бросить и кинуться подвиги совершать. Самое интересное, что и причина, в общем-то, была уважительная - родители девушки в качестве зятя видеть его совсем не жаждали. Классическая ситуация - соседи, и те, и другие небогаты, хотя и не нищенствуют. Только вот родители девушки прямо-таки помешались на желании выдать ее за кого-то из высшего света. Найти, так сказать, выгодную партию. Ну, флаг им в руки, конечно, тем более что понять их можно. Однако, судя по всему, парнишка был настроен более чем серьезно. Глядишь, и добьется своего, особенно если немножко повременит с романтикой дальних странствий и рыцарских подвигов, а вместо этого проявит изобретательность и упорство в достижении цели. Храбрости и решительности ему и без того не занимать - теперь дело за мозгами.
Утром я выехал дальше, хорошо выспавшийся, гладко выбритый и плотно позавтракавший. Ночевка в этом замке и общение с его обитателями оставили о себе самые приятные воспоминания. Да, не богаты, да, манерами не блистают, но хорошие, открытые люди. Каждый раз, пообщавшись с такими, начинаешь понимать, что не так уж и плох этот мир. Словом, есть ради чего бороться, и есть ради кого его сохранять. Теперь заказ на предотвращение божественных разборок принимал необходимую форму, когда борешься за что-то не ради денег, а больше ради того, что это нужно тебе самому. Пожалуй, сейчас я дал бы Шутнику уговорить себя безо всяких предварительных условий, но тут уж кому как повезет. Артасу с помощником не повезло - не смогли выбрать удачное время для разговора. Не их вина, конечно, но это уже не моя проблема.
К столице я подъехал через два дня, на закате. Не торопясь въехал в ворота - внушительные, сделанные из толстых дубовых плах и обитые листами довольно паршивого, уже изрядно тронутого
