Привычная бесшабашная веселость вдруг покинула Орла, за одно это к словам его стоило прислушаться.
— Но коли объяснений требуешь — объясню Брат не мог — жена рядом была, к чему ее пужать без надобности? Да у тебя и память-то коротка.
Да, подумал царевич, этому все известно. Его забывчивость с малолетства была притчей во языцех, сестры частенько его поддразнивали, когда не могли придумать колкостей пообиднее. А у Чародеевых сыновей свои секреты, видно, могут братья издали переговариваться.
— И чего ж ей пужаться?
— Кощея, — не помедлив, отвечал Василий. — Финист ведь не сказывал тебе, что он колдун.
— Так и ты колдун иль, по крайности, сын колдуна. А коли вашим россказням верить, то и Марья Моревна этой породы. Спасибо за совет, Вася, но я уж с тремя колдунами породнился, и они мне четвертую сватают, мне ль бояться Кощея Бессмертного? Вдруг да и он мне каким боком родня?
Орел брезгливо скривил губы.
— Упаси Господи! Он чернокнижник, вампир. Никто в здравом уме не пожелал бы с ним породниться!
Ничего Иван не ответил, а пошел скорей из темной конюшни на солнышко. От слов зятя по спине мороз побежал, ровно ледяной водой его окатили. Бредни, конечно, посмеяться б над ними за стаканом доброго вина, а все ж не по себе...
Вспомнилось Ивану, как разошлась крыша над головою, как заплясало на полу терема бесовское пламя. Еще год назад отогнал бы он такие думы, подобно тени, набежавшей на солнце. Год назад колдовство да черная магия были для него лишь словами из книжек. Но ведь в книжках можно написать и «кровь», и «смерть», от этого они не исчезнут вдруг на земле.
Тяжелая рука князя Василия ободряюще опустилась на его плечо, и царевич тряхнул кудрями. Как пловец порой вытрясает воду из уха, так и он хотел вытрясти из головы всю нечисть. Ясный теплый день разогнал тоску, отогрел душу, и царевич опять оборотился к зятю с веселой улыбкою.
— Да я и в мыслях не держу с ним родниться. Мне и встречаться-то с ним незачем, раз на то пошло. Вы с Лизою немало порассказали мне о Марье Моревне, так что будет о чем подумать в дороге... Ежели, конечно, не шутейный был разговор.
— А ты погоди, сам увидишь. Ну пойдем, попрощаешься с Лизанькой да в путь-дорогу. А то Миша с Леной уж заждалися.
Ишь-ты, ему еще ехать да ехать, а про него уж знают и заждалися. Видно, и впрямь время иначе мыслится, когда можешь летать как птица. Иван усмехнулся и похлопал по холке своего коня. Добрый конь Бурка, хоть и летать не умеет.
Он держал все время на восток, высматривая деревни в бескрайной ковыльной степи. И вдруг наехал не на деревню, а на один из монастырей, помянутых Стрельциным. Главный управитель погрешил против истины, сказав, что монастырь простой, рубленый. Стены и святые врата были красиво оштукатурены и покрашены, да и наружное убранство простым не назовешь. Главная церковь хоть и строена из дерева, но резьба-то уж больно причудлива, луковки куполов сверкают свежею позолотой, и низкое закатное солнце в них отражается. Разиня рот, как деревенщина, долго глядел Иван-царевич на сие великолепие. Налюбовавшись всласть, осенил себя крестным знамением и пошел игумена искать.
Не хотелось ему уезжать из этого монастыря. Не так уж далеки монахи от мирской жизни, а до новостей еще более охочи, нежели крестьяне.
Обласкали его в святых пределах, накормили, обогрели. О зятьях услыхал он одно хорошее, даже чародейство монахи в вину им не ставили. Причину сему он уяснил, когда повел его игумен осматривать церковь. Куда ни кинь взор, везде изображенья сокола, орла и ворона — то на иконных окладах, то на резных столбах, обложенных золотым листом, изукрашенных каменьями самоцветными. Оказалось, всех троих братьев в той церкви крестили, и хоть игумен заверил его, что слыхом не слыхал ни о каком Стрельцине, однако же Иван и прежде подозревал, что женихи сестрицам не совсем с неба свалились, а теперь утвердился в своих догадках.
А что перепало с того главному управителю — Бог ведает...
— Почта, Ваше Царское Величество.
Царь Александр полистал письма и поднял глаза на Стрельцина. Пергаментные свитки с вензелями да гербами, все честь по чести. Прибыли издалека, да уж больно скоро, словно бы в насмешку над временем.
— И как тебе это удается, Дмитрий Василич? Стрельцин скромно опустил глаза долу.
— Ну ладно, этот вопрос снимаю. Ответь на другой: зачем?
На сей раз первый министр и главный мудрец не стал глаза прятать.
— Как зачем, царь-надежа? Чтоб царство оберегать да обо всем сведенья иметь. Знание — сила, сила — спокойствие, так-то.
Царь кивнул.
— Ну а сына моего твое знанье убережет? Стрельцин помедлил.
— Чего не знаю, того не знаю, светлейший. По крайности, будем в курсе.
А Иван все ехал и ехал на восток. Лишь на одиннадцатый день пути увидал долгожданные палаты с крепостной оградою. Черные все, от черепичной крыши и до последнего камня стен, а широкие врата подбиты гвоздями черненого железа и выкрашены свежей угольно-черной краскою. У ворот высокая черноствольная сосна стоит, а на вершине сидит ворон и глаз с усталого путника не спускает.
Иван осадил Бурку, но не рассмеялся и рукою не махнул: в торжественной тишине это показалось неуместным. Потому соскользнул он с коня и чинно поклонился в пояс. А ворон расправил над ним черные крылья и бесшумно слетел вниз. Грянулся трижды оземь и предстал ему красавцем, с ног до головы одетым в черное. Поглядев на Ивана мудрыми очами, поклонился он ответно.
— Будь здоров на множество лет, шурин, — молвил Михаил Ворон. — Оборони тебя Бог от всякого зла.
Царевич перекрестился благочестиво и только тогда позволил себе улыбнуться.
— Покуда оборонял, коль не считать мух да комаров.
— Неужто боле в пути никто не донимал? Стало быть, мой средний братец ныне поумерил свою радость при встречах с роднёю, а старший бросил ради забавы окатывать людей в бане ледяною водой?
Тут уж Иван не сдержал звонкого смеха.
— Не то чтоб поумерил, не то чтоб совсем бросил, но это пережить можно. Видно, правду бают, что мудрый человек все про своих братьев ведает.
— Правду, — подтвердил Ворон. — А еще мудрей тот, кто все ведает про сестер своих. Пойдем же в палаты, покуда Ленушка не истомилась ожиданьем да не сбросила нас обоих в крепостной ров. — Он небрежно кивнул на черную стоячую воду, солнечными бликами подсвеченную. — Тут по моему веленью недавно все вычистили да свежей рыбы напустили, но проверять, хорошо ль моя челядь приказы исполняет, не больно-то мне охота.
Ежели Катерина-царевна выучилась у мужа любезному обхождению, Лизавета заразилась его веселостью, то младшая сестра (Иван понял это с первой минуты) переняла мудрое спокойствие Ворона. Она поджидала гостя в темной горнице размером поболе, чем тронная зала царя Александра в Хорлове, в кресле с высокою спинкой, которое, конечно, троном не было, но становилось таковым от гордой ее посадки. Иван от того кресла глаз оторвать не мог.
Резного эбенового дерева, изукрашено старинным китайским серебром и костью с бивней древнего мамонта, чьи останки до сих пор находят на заснеженных восточных равнинах. Мудрецы говорят, что в незапамятные времена, когда на земле было теплее и уютнее, населяли ее мамонты. А теперь повымерли, оставив людям свои бивни на память... Но Ивану лучше всякого мудреца было известно, что с наступленьем холодов не перевелись чудеса на этой земле.
— Возмужал, окреп, — молвила Елена-царевна, не трогаясь с места. — Дальние странствия тебе на пользу. В бытность мою в Хорлове юнцом безбородым ходил, а ныне мужчину пред собой вижу.
Она соизволила наконец подняться, шурша серебристо-черным шелком платья, и еще с минуту молча оглядывала брата. И вдруг, отбросив прочь горделивое достоинство, кинулась к нему, повисла на шее. А когда выпустила из сестринских объятий, заученная холодность вернулась к ней, то и дело борясь со
