нареченною. А там уж сам решай.
— Вона как? И ежели она мне не понравится?..
— Поедешь дальше своей дорогой.
— А что самой Марье Моревне обо всем этом ведомо? Елена глянула на мужа. Тот лишь плечами повел.
— Да вроде ничего. И я тому рад. Все наши хлопоты были только с одной стороны, иначе чем мы лучше Стрельцина с его реестрами?
— И на том спасибо! — Иван поболтал вином в кубке, поглядел, как взволновалась рубиновая гладь. — Так где ж я ее встречу?
— Где-нибудь, — ответил Ворон загадкою.
— Будто не знаешь!
— Никто из нас коротко не знаком с Прекрасною Царевной, за ней поди-ка уследи! Да и не из тех она, чтоб за собой догляд терпеть. Умный человек не навлечет почем зря ее гнева.
Покамест Иван раздумывал над его словами, князь откупорил новую флягу, разлил по кубкам да кликнул челядинцу, чтобы пряников медовых принес. Царевич рассеянно раскрошил один по всему столу, медовые крошки прилипли к пальцам, так что противно стало кубок держать.
— Ну, все обдумал? — спросила Елена (она внимательно следила за участью медового пряника и втихомолку посмеивалась).
— Аж голова пухнет!
Иван долго вытирал салфеткою липкие руки, но ничего не достиг и, решив отбросить приличия, облизал пальцы, а сестра, видя это, завела глаза под лоб и хихикнула.
Иван пробурчал, что у него иное на уме — не медовые пряники и не Марья Моревна, — и стал выполаскивать вином изо рта проклятую сладость. Ежели б ужину этому надобно было подобрать названье, он бы его нарек ужином раздумий да игры в гляделки. Вот и теперь, готовясь объявить о том, что на уме у него, смерил он сестрицу и зятя долгим взглядом, дабы не упустить перемены в их лицах. А после медленно вытер той же салфеткой серебряную свою ложку, повертел ее и одним щелчком послал через стол Михаилу. Затем выбрал золотую ложку из столового прибора и положил в мешок, подвязанный в поясу.
— Свою на память вам оставляю, — отчеканил он. — Не пора ли мне наказ дать, чтоб стерегся Кощея Бессмертного.
Иван думал их удивить, но так... Лицо Елены мертвенно побелело на фоне черного платья, и она трижды истово перекрестилась. Никогда еще не видал он сестры в таком испуге и теперь в душе каялся, что не повел этот разговор наедине с князем. У Михаила же Ворона ни один мускул в лице не дрогнул, лишь зрачки странно расширились, отчего глаза превратились в два черных бездонных омута, в глубине которых отражалось недвижное пламя свечей.
— С огнем играешь, братец Ваня, — вымолвил Ворон замогильным голосом. — Как говорится, не буди лиха, пока оно тихо. Осторожность никому еще не повредила.
Иван уже и винился, и страшился, и за глупость себя корил, но оправдываться не к лицу царскому сыну.
— Мы с Финистом да с Василием имя это поминали, однако ни один из них рассудка не лишался.
— Они не живут от него в девяти днях пути! Румянец мало-помалу возвращался на лицо Елены, а с ним и надменная холодность, которую усмотрел у нее Иван при первой встрече и которую Ленушка потом отставила, вспомнив, что она не только жена могучего чародея, но и сестра хорловского царевича. Должно, холодность эта служила ей заместо щита, должно, не хотела она брату показывать, что и сильных мира сего страхи посещают. И он себе поклялся впредь не тревожить ее понапрасну.
— В девяти днях, говорят, а то и ближе, — повторила она. — Не хотелось нам в столь опасное место палаты переносить, но коль уж ты направился в эту сторону...
Иван отметил две важные вещи в мудреных словах сестры. Во-первых (такая догадка ему уже приходила), палаты троих братьев не привязаны к одному месту, а могут перенестись в любое по желанью Сокола, Орла иль Ворона. А во-вторых, местонахожденье Кощея Бессмертного по той иль иной причине ни одному из них наверное не известно.
— Говорят или вправду?
— Бог его ведает, — отвечал Михаил. — Мы про старого хрыча давненько не слыхали. Но ежели не слышно волчьего воя, сие не значит, что в лесу волки не водятся. Так что поостерегись поминать его имя, по крайности до той поры, покуда не изведаешь, какую беду на себя накликаешь.
— Чернокнижник... — выговорил Иван, не давая разговору опять раствориться в туманностях. — Так мне Василий сказывал, нешто ошибся?
— Нет, не ошибся, а не всю правду открыл. — Князь Ворон сцепил пальцы в замок и с минуту задумчиво глядел на них. — Кощей смерти не подвластен. В нем все зло, смекаешь?.. Не просто зло, как в злых людях, но источник этого зла. Он злодей, как ты человек... — Михаил расплел пальцы и открытой ладонью смущенно пригладил иссиня-черные вороньи перья, украшавшие его кафтан. — Зло его неистребимо, запомни это, Ванюша, крепко запомни. От Ленушки я слышал, что память твоя всегда коротка была, но я тебе по-доброму советую не забывать слова, которые сам же повторил: «Стерегись Кощея Бессмертного».
Даже колкое замечание касательно его памяти не смогло зацепить Ивана, ибо вдруг почудилось ему, что и огонь в печи не такой жаркий, как прежде, и свечи на так весело горят. Содрогнулся он всем телом, а когда перешла беседа на более приятные материи, стал слишком часто кубки опрокидывать, позабыв совет гвардии капитана Акимова разбавлять вино и водку водою.
Как добрался до постели — не помнил. Не осталось для этой памяти места в бедной его головушке, как не осталось места для всякой связной мысли. Тупая боль наполнила ее от висков до затылка, и мнилось, будто мозг раскаленными угольями прилип к глазницам. Отправился он в нужник поблевать, и сделалось ему чуток легче. Попил водицы, еще опростался и вроде пришел в себя, к жизни, можно сказать, вернулся, хоть был момент, что и ворочаться-то не хотелось. Но лишь после того, как хорошенько отпарился в бане, лишь тогда с решимостью, достойной лучшего применения, сказал себе, что рано еще мерку на домовину снимать.
— Да, Иван Александрович, — заметил ему Ворон, войдя в полумрак опочивальни, — как жена моя словам цену знает, так ты питью, откуда б оно ни прибыло.
Иван скривил рот от неприятных воспоминаний и тут же ополоснул его водой, дабы избавиться от скверного привкуса.
— Ну да ладно, пьянчуга, — смягчился зять и плеснул ему чистейшей жидкости из серебряной фляжки в серебряную пробочку, — опохмеляйся и будь здоров!
Мутным глазом глянул Иван на пробочку с водкою и головой затряс. А все ж таки выпил до капли прописанное лекарство, ежели и не как настоящий молодец, но как тот, кто им станет, едва хмель пройдет.
— Никогда во веки веков! — вымолвил он с дрожью в голосе, коей не смог растопить ядреный пар бани.
— Ага, до другого раза!
Иван осердился б на такую насмешку, да сил не было. Только вдругорядь головой потряс, опорожнил еще одну пробочку и тихонько откинулся на прохладные подушки.
— Коль умру, похороните по-христиански, — прохрипел он и смежил веки.Никаких других разов знать не хочу!
Михаил усмехнулся, ровно птица по лику крылом махнула, и хоть мимолетна была эта усмешка, Иван даже в тяжелом похмелье ее заметил. А дорогой его зятюшка размышлял тем временем, что сказала бы Прекраснейшая из Царевен всея Руси, кабы увидела кандидата в гроб, коего уготовила ей судьба в мужья. Мысль так его позабавила, что едва не рассмеялся он в голос, но за ради родственных чувств удержал себя. Подвинул Ворон флягу с водкою к Ивану поближе, дабы не перетруждался шурин за ней тянуться и пошел докладывать Елене-царевне, что, несмотря на упорное сопротивленье, брат ее меньшой еще жив.
Иван-царевич посмотрел ему вслед, снова закрыл глаза и тоже попытался убедить себя в этом.
