Первым делом была опрошена вся прислуга дворца Руалы. Молодые девушки были внимательно выслушаны, но ничего нового в дело не внесли. Что-то, может быть, они и не договаривали, но обвинить их в чём-либо не было оснований. Была, правда, странная пара двух пожилых людей: мужчины и женщины, которые вели себя подозрительно.
Но и они ничего не могли добавить к тайне исчезновения не только Руалы, но и статного, молодого мужчины. Кажется, он был телохранителем миссис Руалы, что подтверждала прислуга в один голос. О старике и старухе вопрос остался открытым.
Однажды, это сообщила коридорная смотрительница, в обязанности которой входило не пропускать никого к миссис Руале без предварительной договорённости, из её покоев вышла эта очень пожилая пара. Старушка сообщила ей, что перед отъездом Руала пригласила её жить в её дворце. Все распоряжения для прислуги смотрительница получает от этой старушки. Деньги тоже платит старушка.
Странная старушка немедленно заинтересовала полицию. На вид ей было лет шестьдесят пять или семьдесят. Старик выглядел свежее, но и ему было не меньше семидесяти пяти.
Сначала полицейские навели справки, откуда прибыли два подозрительных жителя Королевства. Поиск настолько затянулся, что грозил не закончиться до реальной кончины старика и старухи. Объявить же о смерти Руалы Бредстоун, не имея её трупа, было невозможно. Оставалось всей мощной машине, каковой являлись правоохранительные органы Королевства, искать и искать если не саму владелицу триллионов долларов, то её тело в любом виде.
Молодой Дейл Гроссман, в отличие от коллег, старушкой заинтересовался несколько нестандартно. То, что она была родственницей Руалы, не вызывало сомнения. И то, что фамилия её имела подтверждение в церковной записи города Х, что находился недалеко от Лас-Вегаса, также, не вызывала сомнения. Сомнение вызывал старик, который был уроженцем города Сан-Франциско, и звали его - Фред Уимпл! Дейл Гроссмэн узнал об истории, связанной с Фредом Уимплом, погибшем много лет назад в Штате N при странных обстоятельствах. И новое появление Фреда Уимпла, но уже старика, казалось Гроссмэну какой-то мистикой.
Гроссмэн немедленно занялся изучением архива по делу Фреда Уимпла. Факт биографии старика, родившегося в тысяча девятьсот тридцатом году, вплоть до смерти в тысяча девятьсот пятьдесят шестом, не говорил ни о чём. Важно было то, что по возрасту старик совпадал с днём рождения этого погибшего Фреда Уимпла!
Конечно, приблизительно, но можно было предположить, что этот Фред Уимпл и не погибал! Жил где-нибудь тихо, пока не был обнаружен здесь и сейчас, в Долине Безмолвия. И бог бы с ним!
Но вот старушка как невидимкой проехала полкоролевства и нигде не засветилась?
При изучении биографии так называемой Лауры Фишер, как отрекомендовалась старушка, она никогда в этой Долине Безмолвия не бывала, родственников с фамилией Фишер у неё в ближайших городах не было!
Дейл Гроссмэн уцепился за эту ниточку и стал потихоньку вытягивать из клубка путаницы малые крупицы правды.
Скоро пришли новости из медицинской хроники. Конечности в виде ноги или руки у бывших инвалидов, выросшие из культи, стали мучительно болеть. Врачами были выявлены симптомы гангрены. Было принято безотлагательное решение вновь ампутировать неудачно отросшие участки тела. Последнему пациенту, который был обладателем выросшей из ничего руки, пришлось ампутировать руку уже до самого плеча. Академики не только сожалеют по поводу такого неудачного эксперимента, но и обвиняют Руалу Бредстоун в шарлатанстве. Вся общественность требует предать целительницу суду, и наказать её должным образом, а именно - казнить!
К сожалению, у правоохранительных органов не было возможности выполнить пожелание пострадавших инвалидов и общественности не только предать суду Руалу, но и найти её. К тому же, Руала не пришивала конечности инвалидам. Они вырастали сами, без её преступного участия!
Дейл Гроссмэн каким-то шестым чутьём крутился совсем близко к разгадке этого исчезновения. Итак, Фред Уимпл, старый человек, не пытался назвать себя каким бы то ни было другим именем! А ведь он должен был понимать, что неожиданно объявившись в Штате N, он будет в центре внимания полиции? Это могло только означать, что никакого преступления ему скрывать не приходилось! Но тогда почему престарелая миссис Лаура Фишер, которая не была супругой Фреда Уимпла, постоянно рядом с ним? И именно она что-то скрывает! Но что? Вот этого Дейл никак не мог понять.
Если она - родственница Руалы, чему Дейл охотно готов был поверить, откуда и она вдруг появилась во дворце Руалы? Все данные, полученные им по телефону из города Х, что находился в тридцати часах езды на автомобиле, подтверждали её существование. Пожилая пара, правда, не могла предъявить паспорта или водительские удостоверения. Но для такого возраста, в котором уже были эта миссис и этот мистер, память настолько бывает слабой, что потерять крохотный документ неудивительно.
Дейл Гроссмэн решил более тщательно допросить прислугу дворца Руалы. Особенно старательно он засыпал вопросами коридорную смотрительницу. И, наконец, добился того, что запутал девушку! Люси была выбрана Руалой из дюжины девушек, присланных ей для беседы в виде знакомства на предмет найма. Руале понравилась как внешность Люси, так и скромность. Девушка была носительницей маленьких секретов хозяйки, которые не должны были распространяться дальше коридора третьего этажа дворца. И сейчас Люси должна была хранить секрет. Но этот секрет был даже для Дейла Гроссмэна настолько шокирующим, что он смотрел на Люси некоторое время с видом, что тоже понимает шутки.
-Вы не поверите! - почти шёпотом, постоянно озираясь, говорила Люси. - Вдруг вижу в коридоре мужчину и двух женщин! Откуда появились, не пойму! Мужчина подходит ко мне, поворачивает лицом в сторону от покоев миссис Бредстоун, а дальше я ничего не помню! Это было где-то часов в одиннадцать ночи! А утром из покоев миссис ни она, ни Нат Фазер не выходят! И всё! Но, удивительнее всего было то, что произошло неделей позже! Мы все уже и поплакали не раз, и испугались за своё будущее по два-три раза, потому что новые хозяева нас, скорее всего, уволят!
Вдруг из покоев миссис Бредстоун выходят эти два одуванчика, старик и старуха, значит, совершенно непонятным образом как попавшие туда!
После этого признания Люси сделала такие большие глаза, будто готова была съесть Дейла Гроссмэна, всплеснула руками, тотчас поднесла две ладони к лицу и, закрывшись ими, прошептала:
-Ой, что же я наделала?
-Люси, не волнуйтесь! - успокоил её Дейл. - Я обещаю, что наша беседа останется между нами, хотя бы потому, что эта новость из области фантастики! Если её я начну кому-нибудь повторять после вас, меня признают человеком, у которого не все дома.
С этими словами Дейл Гроссмэн так широко заулыбался, что Люси обиделась:
-Вот вам смешно! А я и сейчас дрожу от страха за свою госпожу!
Из этой беседы Дейл понял только одно: одна молодая пара исчезла неизвестно куда из покоев Руалы, а вторая пара появилась, но совсем в другом возрасте! При этом присутствовали какие-то таинственные люди в числе трёх лиц. Соединить этот отрезок времени, равного семи дням, в единое целое казалось для Дейла Гроссмэна делом сложным. Если, как он мог предположить, здесь налицо было похищение, то для чего преступникам нужно было заменять Руалу и Ната Фазера двумя старыми людьми?
Однако, продолжая расследование, Дейл решил посоветоваться с Полом Роджером, с которым он был знаком по роду службы. Пол Роджер, занимавшийся изучением НЛО, охотно откликнулся на его просьбу побеседовать ещё раз с Люси. В новой беседе Люси всё повторила дословно, что она рассказала Дейлу, но добавила, кзалось бы, незначительную подробность. Люси как-то увидела, что старушка Лаура Фишер долго смотрела на себя в зеркало, а потом закрыла лицо руками. Люси видела, как затряслись плечи у старухи и послышались тихие всхлипы! Старушка плакала!
Дейл Гроссмэн переглянулся с Полом Роджером, и оба почти одновременно воскликнули:
-На может быть?
Вопрос об исчезновении Руалы Бредстоун терял таинственность, если предположить, что Руала, чудесным образам сохранявшая свою молодость много лет, таким же, только трагическим образом состарилась почти мгновенно? И не могло ли то же самое произойти с Натом Фазером, под именем которого и скрывался некоторое время Фред Уимпл? Феномен старения был, конечно, не ясен, но, если
