всадников, двигавшихся в их направлении. Судя по оружию при них, они прекрасно подготовились ко всем неожиданностям. И сами могли создать кучу проблем.
Впереди отряда скакал ни кто иной, как сам Черный Хью Макдональд.
Когда словно пытаясь укрыть собой, Йен прижал ее всем телом к валуну, Шилес почувствовала, насколько он напряжен.
— Они едут за Коннором, — прошептал Йен.
В это время отряд свернул, следуя за поворотом дороги.
— Нет, Господи! — тоже шепотом отозвалась она. — Что же нам делать?
— Самый быстрый путь к Тирлаг, это по тропинке вдоль обрыва.
Он повернул ее к себе и жадно поцеловал.
— Мне нужно предупредить Коннора с Дунканом. Жди меня здесь, я вернусь, как только смогу.
— Я иду с тобой, — заявила Шилес. — Вдруг я потребуюсь тебе.
— Нет, ты останешься здесь. Мне некогда пререкаться с тобой. — Йен сделал пару шагов, но внезапно остановился. — О черт!
Шилес обернулась к нему и поняла, что случилось. Четверо всадников Хью спешились и расположились сбоку от дороги, остальные проследовали дальше.
— Что они делают? — шепотом спросила она.
— Хью должно быть вспомнил, как часто мы пользовались этой козьей тропой, — приглушенным голосом объяснил он. — Вот он и оставил этих на случай, если Коннор с Дунканом вздумают по ней смыться.
Она подняла на него глаза. Лицо Йена было полно решимости. Синие глаза отливали стальным блеском.
— Пойдем. — Он взял ее за руку. — Теперь я тебя тут не оставлю.
Йен ступил на бревно так же уверенно, как на порог собственного дома. Когда она сказала ему, что пойдет вместе с ним, единственной мыслью у нее в тот момент было, что ей не хочется отпускать его. Но теперь от ужаса ее ноги словно приросли к земле.
Стоя на бревне, боком к ней, Йен протянул ей руку.
— Держись, пойдем вместе.
Несмотря на холод, ладони у нее вспотели. Она вытерла их о накидку и вцепилась в Йена. Рука, которая подхватила ее, была сухая, теплая, внушающая уверенность. Шилес робко поставила на бревно одну ногу.
— Не знаю, получится ли у меня.
— Просто запомни, вниз смотреть нельзя, — предупредил Йен. — И глазом не моргнешь, как мы окажемся на той стороне.
Шилес сделала еще один шажок, и теперь двумя ногами стояла на бревне. И над расщелиной. Изо всех сил она старалась смотреть только на Йена, но все равно слышала, как далеко внизу под ней бушует река.
— Ты все делаешь правильно, — успокаивал ее Йен. — Я не дам тебе упасть.
Она шагнула опять.
— Баланс держать легче, когда идешь быстро, — посоветовал он.
Шилес сделала еще шаг, потом еще один. Действительно, так было легче. Теперь она свободно вздохнула.
Уже на полдороги ее нога соскользнула, наткнувшись на ком мха. И хотя ей сразу удалось восстановить равновесие, взгляд непроизвольно оценил расстояние до дна. Паника накрыла ее волной. Пот потек ручьем. Ноги отказались идти.
— Смотри на меня. — В голосе Йена звучала уверенность, что все будет хорошо. — Я держу тебя, Шил. Я удержу тебя.
С огромным усилием ей удалось оторвать взгляд от гигантских водоворотов внизу и посмотреть на Йена. Его лицо было спокойным и уверенным.
— Вот и отлично, девочка, — говорил он. — Мы уже почти у цели.
Шаг за шагом Шилес двигалась вслед за ним, стискивая его руку так, что пальцы начали ныть. Казалось, вечность спустя, они достигли противоположного конца бревна. Йен спрыгнул с него сам и принял ее на руки. Ощутив твердую землю под ногами, она чуть не потеряла сознание от облегчения.
— Теперь ты будешь мне должна за это сотни поцелуев, — сказал он и сразу заторопился. — Нам нужно спешить.
Ее испытания на этом не закончились. Чтобы добраться до домика Тирлаг, им еще предстояло преодолеть остаток тропы над самым обрывом.
— Может, отпустишь меня? — Йен продолжал таль ее за собой. — У меня рука занемела.
— Нет.
Тропа стала совсем узкой. Она тянулась по карнизу вдоль обрыва и была едва ли шире стопы человека. Вперед приходилось передвигаться боком, вжимаясь в валуны и скалы за спиной. Носки ее туфель висели над пустотой. А далеко внизу кипели серые волны с шапками белой пены.
Сердце стучало неистово. Краешком глаза Шилес старалась высмотреть на вертикальных стенах обрыва любую поросль кустарника, чтобы уцепиться за него, и вдруг случится упасть.
Неожиданно под ногой оказался камень. Шилес споткнулась о него и поняла, что теряет опору. Сердце ушло в пятки. Она вскрикнула. Нога повисла над пустотой, и Шилес стала звать Йена.
— Да я тут, — с натугой произнес он.
Она замолчала и подняла на него глаза. Сдвинув колени и вцепившись одной рукой в скалу, другой он держал ее за запястье. Зубы стиснуты. Жилы на шее напряглись. Йен боролся за нее.
Зарычав, он втянул ее назад на тропу. У нее от страха так тряслись ноги, что она снова кувыркнулась бы вниз, если бы Йен вдруг отпустил ее.
— Пошли дальше. — Он решительно посмотрел ей в глаза. — Я же, сказал, что не дам тебе упасть. Ты должна доверять мне.
Шилес с готовностью кивнула. Йен все так же крепко держал ее за руку. Он не отпустит ее.
— Осталось совсем чуть-чуть, — успокаивал ее Йен. — Вон, уже и домишко Тирлаг показался.
Все равно сердце Шилес билось где-то в горле, но она, не останавливаясь, двигалась за ним.
— Хорошая девочка! Еще три или четыре шажка, и все.
Когда наконец тропинка вывела их на лужайку позади дома Тирлаг, Шилес была готова упасть на колени и целовать землю от радости.
— За это ты должна мне нечто более серьезное, чем поцелуи. — Йен рукавом вытер пот со лба. — Теперь пойдем, найдем Коннора и Дункана.
Они заторопились к хижине и нашли двух друзей за столом, уписывавших рагу из больших деревянных мисок.
— Обед окончен, ребята, — объявил Йен. — По дороге сюда едет двадцать человек, вооруженных до зубов, и с ними Хью.
Он не успел договорить, как Коннор с Дунканом уже оказались на ногах.
— Мы спрячемся в пещере, — сказал Коннор, подвязывая меч. — Исхитрись как-нибудь и дай знать, если они полезут вниз, на берег.
— Ладно, — согласился Йен. — А сейчас двигайте.
— Извини, Тирлаг, — обернулся Коннор через плечо, подходя к двери.
— Не выбрасывай мое рагу.
Дункан схватил со стола овсяную лепешку. Он помахал им рукой, выходя вслед за Коннором.
