Малеев предложил подвезти их до пристани Артиллерийского городка. Артур затягивала пелена вечерних теней, но в быстро наступающей темноте нигде не загоралось ни одного огонька. Бомбардировки с моря приучили город скрываться во тьме. Эскадра, готовая к выходу, черными силуэтами виднелась у входа в гавань. Небо над морем заволакивалось низкими дождевыми тучами.
– Приятная вам предстоит прогулка! – проговорил Звонарев, обращаясь к морякам.
– Чудесная погода! В такую ночь можно подойти вплотную к врагу, и то не видно будет, – ответил Малеев.
– Для разведки ничего лучшего быть не может!
– Только не сядьте на банку у Саншантоу или не протараньте в темноте друг друга, – предостерегал Дукельокий. – Острова сволочные – масса мелких, узких проходов, много бурунов.
– Жорж! Давай пригласим завтра всех на обед, – предложила Рива.
– Отличная идея! После морской прогулки приятно будет хорошо пообедать! Милости прошу всех завтра к двум часам к нам! – поддержал Дукельский.
– Ох, мы сможем только к вечеру! – вздохнул Борейко.
– Да когда хотите, – вмешалась Рива. – Со «Страшного», как только отдадите якорь, жду прямо ко мне, во главе с вашим Юрасачем.
– Будем, будем, не забудем! – шутил в ответ Андрюша. – Наш Юрасач любит грибки в сметане и салат «оливье». Приготовьте, и навсегда завоюете его сердце!
На набережной стояли у пристани рядом две шлюпки: с «Петропавловска» и «Страшного». Рива долго прощалась с Дукельским.
Шлюпки одновременно отошли от пристани.
Пока Рива провожала гостей, Куинсан успела обегать неподалеку и о чем-то переговорить со старым нищим, часто заходившим к ней на кухню. Обменявшись с ним несколькими короткими фразами, она поспешила домой, а тот, охая и кряхтя, расслабленной старческой походкой побрел по направлению к Чайной долине. За городом на темной дороге походка его неожиданно приобрела молодую легкость и упругость. Нищий легко перескочил через придорожную канаву и быстро зашагал по направлению к Ляотешаню, прекрасно разбираясь в знакомой местности. Обойдя одну из расположенных здесь батарей, на которой никого не было видно, он нырнул в узенькое ущелье и, пройдя с полверсты, оказался у обрывистого берега моря. Узкая, глубокая расселина густо заросла кустарником. Старик вошел в заросли и вскоре появился оттуда с маленьким ручным фонарем, свет которого чуть мерцал в темноте. Усевшись под кустами, он осторожно выставил фонарь и стал вглядываться в покрытое уже мраком ночи темное море. Через несколько мгновений далеко на горизонте несколько раз вспыхнул и погас ответный сигнал. Тогда старик стал то закрывать свет, то открывать его на короткое время. Покончив с этим, он подождал ответного огонька с моря и затем, спрятав фонарь, крадучись пошел обратно.
Адмирал Того своевременно узнал о выходе и направлении русских миноносцев, а также о предстоящем утреннем выходе в море всей – эскадры. Из района островов Саншантоу были удалены все японские суда, а эскадра легких крейсеров и миноносцев получила приказ ожидать на подступах к Артуру возвращения русских миноносцев с моря.
Перед выходом в море Юрасовский вызвал наверх всю команду и подробно объяснил матросам, куда и зачем идет миноносец.
– Задача трудная и сложная: мы должны быть ежеминутно готовы атаковать неприятеля. Орудия и минные аппараты должны быть заряжены. На мостике – все внимание на море, чтобы не протаранить впереди идущий миноносец, не оторваться от него, а около островов не налететь на буруны, – закончил свою речь Юрасовский и отпустил матросов вниз.
– Зачем матросам знать все эти подробности? – недоумевал Акинфиев.
– Всякий матрос должен понимать маневр. Это еще много лет, назад говорил Суворов, а вы, Андрюша, и сейчас не понимаете этого. Матросы должны выполнить боевую задачу, даже если весь командный состав выйдет из строя, для этого они должны знать, куда и зачем их посылают, – пояснил мичману Юрасовский.
Вскоре восемь миноносцев с потушенными огнями один за другим стали выходить из порта и легли на курс к островам Саншантоу. «Страшный» шел концевым. Когда он миновал проход и вышел на внешний рейд, Акинфиев оглянулся на берег. В ночной темноте можно было различить лишь прожектора на дежурном крейсере да на Электрическом Утесе. Андрюша вспомнил о Звонареве, который как раз должен был дежурить на батарее. В это время с берега засигналили огнями.
– С Электрического Утеса желают доброго пути, – доложил дежурный сигнальщик Серегин, – должно, наш Денисенко старается. Прикажете ответить, ваше благородие?
– Нет! Мы идем секретно, японцы не должны ничего знать о нашем выходе в море.
– Да какой уж тут, ваше благородие, секрет? Днем по всем кабакам матросов с миноносцев собирали, потому, говорят, что ночью в разведку идем. Шпионов же в Артуре – тьма, у них, сказывают, шпионы есть даже во всех штабах и на кораблях.
– Тем более не надо показывать японцам, что мы уже вышли в море. Пусть ищут нас в этой темноте.
– Это правда! Ничего не видать сейчас в море. Разве только факелы из труб на большом ходу будут видны.
Вскоре начался дождь. При полном безветрии он был прямой, тихий и ровный. Водяные струи со всех сторон окружили миноносец, образуя вокруг него завесу. На море была мертвая зыбь. Андрюше казалось, что весь мир погружен в темноту, в которой стоит неподвижно «Страшный». Тусклый свет от картушки компаса слабо освещал часть мостика и застывшую у штурвала фигуру рулевого.
Юрасовский при этом слабом свете рассматривал карту, на которой был проложен курс «Страшного».
– Курс норд-ост сорок градусов! До островов шестьдесят миль, то есть четыре часа экономического хода по пятнадцати узлов. Обойдем острова вокруг и вернемся назад, надо думать, часов в шесть, половине седьмого будем в Артуре. Пока держите «Страшный» на курсе да внимательнее наблюдайте за морем. Я спущусь выпить стакан чаю, – распорядился командир, уходя вниз.
Андрюша зашагал по мостику. Время тянулось медленно. Дождь, упрямо продолжал идти. Капли дождя попадали за воротник, несмотря на поднятый капюшон непромокайки. Акинфиев прошел на бак, где около носового орудия расположились вахтенные. Они следили за чуть проступавшим в темноте корпусом идущего впереди миноносца.
– Внимательно смотреть вперед! – предупредил мичман.
– Есть! Внимательно смотреть вперед! – отозвались матросы.
– Уж больно темно, ваше благородие, прямо как у арапа в брюхе, – словоохотливо ответил сигнальщик Серегин. – Только и видать малость искры, когда шуруют в топках. Хоть в прятки с япошкой играй – кто кого раньше найдет.
Акинфиев осмотрелся вокруг, и отошел от матросов. Те продолжали разговор.
– Сказывали, замирение скоро, да что-то не похоже! Эскадра японская с, девятого марта у Артура не показывается, зато миноносцы каждый день на внешнем рейде шастают. Эх, скорей бы война кончилась! Мне сразу чистая будет, поеду к себе на Каспий, буду рыбачить, дубок заведу в компании.
– Смотри-ка, что-то ничего впереди не видать! – испугался Серегин. – Никак, потеряли связь с отрядом!
Оба матроса тревожно стали всматриваться вперед, но ночная тьма была непроницаема.
– Вот елки зеленые, беда какая! – заволновался Серегин.
– Ништо! Скорей в Артур без отряда вернемся! – успокоил его сосед.
Доложили Акинфиеву.
– Эх, вороны! Наделали делов!.. – выругался мичман и взглянул на часы. Было около полуночи. Судя по времени, «Страшный» должен был находиться в районе островов Саншантоу. Боясь в темноте налететь на берег, Акинфиев застопорил машины, послал за Юрасовским и вызвал подвахтенных наверх. Миноносец, покачиваясь на волнах, остановился. Вдруг откуда-то спереди отчетливо донесся собачий лай.
– Слева по носу слышен собачий лай! – доложил Серегин. – Должно быть, берег близко.
