затачивая копье.
Женщины карамов имели свое оружие. Копья у них были немного меньше и легче, чем у мужчин, а ножи такие же, как у всех. Конечно, это оружие использовалось лишь в крайнем случае, при нападении врагов, или если женщина по какой-то причине решала сопровождать своего мужа на охоте.
– Нгао тоже может остаться с детьми, – с улыбкой глядя на жену, проговорил Нуо.
– Сын Сиума шутит, – улыбнулась в ответ Нгао. – Нгао не может оставить Нуо. Дочь Тхена должна встретиться с сиху.
– Нуо рад, что Нгао так решила, – кивнул он. – Олан беспокоится из-за ребенка, которого носит Эяо, – его ладонь мягко легла на живот Нгао. – Сын Сиума думает, Нгао уже тоже носит ребенка.
– Весной, – зардевшись, ответила Нгао и уткнулась лицом ему в грудь. – Ребенок родится весной. Эяо родит на луну раньше Нгао. Дети Нуо и Олана будут расти вместе.
Вскоре дозорные сообщили, что сиху вышли из леса и направляются к хижинам карамов. Карамы вышли им навстречу. Только Оуи, Миа и Леа остались в поселении присматривать за детьми.
Карамы прошли немного дальше одинокой пальмы и остановились. Первым стоял вождь карамов Сиум сын Рона, за его спиной встали Нуо, Олан, Лон и другие самые крепкие мужчины племени, а уж за ними вперемешку все остальные. Нгао и Эяо встали сразу за спинами Нуо и Олана. Нгао надела на себя шкуру леопарда, а Эяо шкуру тигра. Сиху остановились на расстоянии броска копья от карамов. Впереди стоял вождь сиху Воун сын Ирума, рядом с ним Милон, и за ними остальные мужчины. Женщины и дети сиху остались далеко позади. Численный перевес явно был на стороне карамов.
– Мир мудрому Воуну сыну Ирума и всему племени сиху, – громко на языке сиху приветствовал подошедших врагов вождь Сиум. – Что привело сиху к хижинам карамов? Тропа сиху идет в стороне вдоль реки.
– Мир мудрому Сиуму сыну Рона и племени карамов, – традиционно ответил Воун, но лицо у него было совсем не мирное. – Четыре луны назад в племени сиху был убит охотник Тхен сын Ога, и пропала дочь Тхена Нгао. Сегодня Милон сын Воуна видел Нгао с человеком из племени карамов. Нуо сын Сиума убил Тхена и похитил Нгао. Племя сиху требует мести за смерть Тхена.
Сиум нахмурился. Воун говорил на родном языке, изначально не оказывая карамам должного почтения. Обычно в подобных переговорах каждый вождь говорил на вражеском языке, демонстрируя готовность договориться и желая, чтобы каждый вражеский воин сам понял и угрозы и уступки. Сегодня сиху явно выказывали желание войны и невозможность мирного решения.
– Смерть Тхена просто повод для нападения, – тихо шепнула Нгао. – Три зимы сиху искали причину напасть на карамов.
– Сиху меньше, чем карамов, – пожала плечами Эяо. – Воун совсем слепой.
– Карамов больше из-за женщин. Сиху не считают женщин воинами.
– Сиху жестоко поплатятся за такую ошибку, как и три зимы назад. Эяо убьет любого, кто посмеет напасть на сына Нома. Любая женщина карамов убьет обидчика племени.
– Четыре луны назад Нуо сын Сиума нашел в лесу девочку из племени сиху, – Сиум продолжил говорить на чужом языке. – Нуо привел дитя в племя. Нгао стала женой Нуо сына Сиума. Карамы не убивали Тхена сына Ога.
По знаку Сиума Нуо и Нгао вышли из толпы и встали рядом с ним. По племени сиху прокатилась волна возмущенных возгласов и проклятий.
– Сын Ога был убит! – выкрикнул Милон. – Убийца должен быть наказан!
– Карамы не убивали сына Ога, – ответила Нгао. – Тхен хотел убить Нгао. Дочь Тхена защищалась. Нгао ударила Тхена по голове, и Тхен умер. Нгао не хотела становиться женой сына Воуна и бросилась в воду. Вода вынесла Нгао к спуску на равнину. Вода привела Нгао к Нуо сыну Сиума, и Нгао стала женой Нуо.
Пока она говорила, Милон в упор пристально разглядывал ее. Как же изменилась эта девчонка! Раньше всегда забитая и запуганная она не поднимала взгляд. Как она теперь смеет так дерзко отвечать?! Сын Воуна сломает ее гордость. Милон выбьет из нее всю дерзость, как только доберется.
– Нгао жена Милона сына Воуна! – глухо прорычал он. – Нгао не может быть женой Нуо!
Он отнимет Нгао у этого карама, чего бы ему это ни стоило. Нгао дорого заплатит за то, что посмела сбежать от него четыре луны назад.
– Нгао не может быть женой сына Воуна, – покачал головой Сиум. – Дочь Тхена была ребенком и не знала мужчины, когда Нуо сын Сиума нашел Нгао в лесу. Нгао прошла обряд очищения в племени карамов и стала женой Нуо.
– Нгао жена Милона, – упрямо повторил Милон. – Дочь Тхена сбежала от Милона, когда сын Воуна хотел привести Нгао в дом.
– Милон сын Воуна, – заговорил Нуо, – пусть поединок решит спор.
Зачем всему племени вмешиваться в спор Нуо и Милона из-за Нгао? Карамы не хотят войны.
– Хорошо, Нуо сын Сиума, – оскалился Милон. – Пусть победитель получит Нгао.
Нгао с тревогой взглянула на мужа.
– Пусть Нгао не боится, – тихо сказал Нуо, коснувшись рукой ее плеча. – Нуо не позволит Милону обидеть Нгао.
– Пусть Нуо будет осторожен, – так же тихо ответила дочь Тхена. – Милон очень жесток и коварен. Сын Воуна страшнее Ирра и Оура.
– Нуо будет осторожен, – улыбнулся он и обернулся к Милону. – Пусть сын Воуна выбирает оружие и поединок. Поединок до потери оружия, первой крови или до смерти.
– Милон выбирает нож, – прошипел тот и, передав кому-то копье, выхватил из-за пояса кремневый нож.
Он уже видел, что сын Сиума прекрасно управляется с копьем. Да и шрамы на плече и спине Нуо говорили о его силе и умении.
– Какой поединок? – повторил Нуо, передав копье Олану и тоже доставая нож.
– Поединок? – Милон на секунду задумался. – До потери оружия.
Он зловеще усмехнулся. Он не будет рисковать. Пусть карам расслабится, так будет легче прикончить его. А то, видите ли, карамы не хотят войны. Да и Воун больно осторожничает. Разве настоящий мужчина будет так сюсюкаться с женщиной, как этот Нуо сейчас говорил с Нгао? Смотреть противно!
Нуо и Милон вышли на открытое место между племенами. Милон был почти на голову ниже Нуо, но примерно равен ему по силе.
Милон трус. Он не захотел драться с Нуо в лесу и сейчас выбрал поединок на выбивание оружия. Трусам свойственна подлость. Сын Воуна жесток и агрессивен, нужно быть осторожным с ним.
Жаль, что он не выбрал смертельный поединок. Нуо с удовольствием убил бы его. Впрочем, поединок до потери оружия будет длиться именно до тех пор, пока один из противников не выронит нож. При этом уже не имеет значения ни первая кровь, ни даже смертельная рана. Иногда сильные и упрямые противники рубили друг друга на куски, но не выпускали оружия из рук.
Так как Милон выбирал оружие и вид поединка, сигнал к началу подал Сиум. Нуо и Милон сшиблись в центре площадки между племенами, стараясь ударить друг друга ножом и вырвать оружие из рук соперника.
С первых же секунд Милон смог по достоинству оценить своего противника. Сын Сиума был силен и ловок. Несколько раз его нож рассекал воздух у самой груди Милона. В то же время карам легко уклонялся от ударов соперника.
Нуо внимательно следил за всеми движениями противника. Сын Воуна действительно был жесток и коварен. Вот он попытался ударить Нуо ногой в пах. Сын Сиума вовремя заметил это движение и слегка повернулся, встретив удар бедром. В отместку он ударил Милона кулаком в живот и царапнул ножом по груди. Нуо не будет убивать Милона, если тот не создаст такой необходимости. Сын Сиума постарается предельно унизить противника, чтоб даже женщины в племени смеялись над ним.
Милон в бешенстве старался ударить противника ножом. Ярость душила его и мешала просчитывать движения.
Сын Воуна и раньше никогда не задумывался о действиях. Он всегда бросался на врага, круша все на своем пути. Теперь же этот карам словно издевался над ним, уворачиваясь от всех ударов и периодически
