— 1024 кредита?!
— Ну, может быть, 1026. Впрочем, эта сумма все равно будет целиком погашена штрафом за испорченную биосферу.
В кабинете повисло тяжелое молчание. Тут меня осенила идея.
— Но ведь в эту сумму входит только промышленная инфраструктура, не так ли? — спросил я.
— В основном. А что, у вас есть что-то еще?
— Конечно! У нас есть искусство.
— Вот как? Очень интересно, — оживился Чугваришбаш. — Полиполярный субсенсуализм? Четырехмерная материализация? Парахрональная трансграммистика?
— Мм… Не совсем, — я позвонил и распорядился принести альбом «Сокровища Лувра». Чугваришбаш взял книгу, поочередно поднес ее к обоим ушам, затем посмотрел на нее, словно пытаясь что-то разглядеть насквозь и, наконец, выпустил из рук. Альбом упал на пол, раскрывшись.
— А где же искусство? — недоуменно спросил инопланетянин.
— Да вот же! — я поднял книгу и ткнул пальцем в репродукцию.
— Ах, это… — инопланетянин выпустил из ноздрей клуб разноцветного дыма. Дым застыл в воздухе, образовав трехмерную Мону Лизу. Мона Лиза подмигнула присутствующим и раздвинула свою загадочную улыбку, обнажив превосходные вампирские клыки. Чугваришбаш помахал рукой в воздухе, развеивая изображение. — Это вы называете искусством?
Вновь возникла тягостная пауза.
— А скажите, — вкрадчиво поинтересовался англичанин, — что из себя представляет эта Совокупность Мзагруу?
— Один из крупнейших владельцев недвижимости в Галактике. Шесть миллиардов мозгов, соединенных в единое целое. В бизнесе уже… э-э-э… три с лишним миллиона ваших лет. Скажу вам неофициально, джентльмены, если вы задумали надуть Совокупность, то это самая глупая мысль, которая возможна в вашем положении.
— Но, может быть, мы могли бы добиться отсрочки? — поинтересовался представитель Франции.
— Разжалобить Совокупность — это вторая по глупости мысль, отрезал Чугваришбаш. Он обвел нас равнодушным взглядом серо-голубых глаз, и я вдруг вспомнил его подлинное обличье. Меня передернуло.
— Ну что ж, — изрек инопланетянин, — если у вас нет других предложений, то я, с вашего позволения, вернусь на корабль.
— Минутку, — вмешался Халфман, — мне необходимо ознакомиться с действующим галактическим законодательством.
— Никаких проблем, — ответил Чугваришбаш, и с потолка посыпались одинаковые толстые тома в коричневом переплете.
— А позвольте полюбопытствовать, насколько большой экипаж нужен для пилотирования столь крупного корабля? — спросил вдруг представитель Китая.
— Не такой уж он крупный, — поскромничал инопланетянин, — а экипаж ему, разумеется, ни к чему. Корабль сам слушается хозяина.
— То есть вы хотите сказать, что прибыли на таком большом корабле в одиночестве? — восхищенно удивился китаец.
— Разумеется, не стану же я таскать с собой кого-то еще по столь пустяковому делу. А что…
Дальнейшее произошло в один миг. В руках у китайца оказалось какое-то крупнокалиберное оружие, подобное которому я доселе видел только в голливудских фильмах. Загрохотали выстрелы, веером полетели гильзы, одна из них обожгла мне по руку. Пули разорвали в щепки и ошметки спинку зубоврачебного кресла. Затем автомат смолк, истратив боезапас. Китаец ошарашено смотрел на изувеченное пустое кресло. Затем он исчез.
В кресле вновь возник Чугваришбаш.
— Я весьма сожалею об этом прискорбном инциденте, — поджал губы он.
— Мы тоже, — поспешил заверить его я. — Организация Объединенных Наций не имеет никакого отношения…
— Полиция разберется, — отрезал он. — Я доставил злоумышленника на корабль и передам его в руки правосудия. Очень желаю вам, джентльмены, оказаться к этому непричастными.
— Позвольте узнать, как мне связаться с Попечительским советом Фонда помощи слаборазвитым цивилизациям? — как ни в чем ни бывало поинтересовался Халфман, глядя куда-то в середину коричневого тома.
— Там указаны реквизиты. Но я бы не слишком на них рассчитывал. В Галактике сейчас нелегкие времена…
— Но наша планета не подключена к галактической связи.
— Как раз этот вопрос я и собирался решить, — сказал Чугваришбаш и взял один из телефонов на моем столе. — Вы позволите?
Я кивнул, мало что соображая. Чугваришбаш, бормоча что-то насчет того, что ему, высококвалифицированному юристу, приходится выполнять работу техника, выдернул из аппарата провод и воткнул на его место какую-то прозрачную колбочку, светящуюся зеленым светом.
— Это все? — спросил я.
— Все.
— И как звонить в Галактику?
— Через 0. Номера организаций, принимающих звонки за свой счет, есть в приложении 642. На сем, джентльмены, разрешите откланяться.
Он исчез, оставив посреди кабинета развороченное зубоврачебное кресло. Сиденье кресла оказалось прожженным.
Не стану в подробностях пересказывать события двух следующих месяцев. Почти четыре недели нам удавалось пудрить общественности мозги разговорами о готовящихся взаимовыгодных переговорах, но потом правда все-таки всплыла наружу. Возможно, этому способствовал визит на околоземную орбиту еще одного корабля, после которого Компартия Китая не досчиталась нескольких своих вождей. Началась паника и хаос. На улицах строили баррикады и орудовали мародеры. Кто-то в спешном порядке рыл на заднем дворе противоядерное убежище, а кто-то рыскал по авиационным свалкам в поисках деталей для космического корабля. Халфман тем временем развил бурную деятельность. Отыскав где-то за Антаресом какой-то фонд, согласившийся оплатить его перелеты, он колесил по Галактике, обивая пороги официальных организаций и благотворительных обществ. Увы, Чугваришбаш сказал правду: дела в Галактике действительно шли не лучшим образом, и благотворительность была не в моде. Он обращался и к убваршам, от которых мы произошли, но они вышвырнули его за дверь, едва узнали, что речь идет о потомках лурков. После того, как ему отказал Фонд защиты бродячих животных, он позвонил мне откуда-то из центра Галактики и сообщил, что у него имеются серьезные сомнения в успехе нашего дела. Это был его последний звонок на Землю — и уж, тем более, он больше не появлялся там во плоти.
К окончанию отпущенного нам срока Земля ощетинилась ракетами, как морской еж. Те правительства, что еще держались, держались исключительно на тезисе о полезности центральной власти в организации обороны; те же, что говорили о бессмысленности и обреченности сопротивления, сметались разъяренной толпой. Там, где не хозяйничали анархистские банды, действовало военное положение. Папа Римский лично освящал ядерные боеголовки. Американские военные инструкторы и арабские террористы делились друг с другом опытом подрывных операций.
Наконец обсерватории засекли приближение кораблей, размерами значительно превосходивших чугваришбашевский. По всей планете взвыли сирены. Миллионы людей бросились в убежища. Ракеты взвились в воздух.
И вдруг все кончилось. Только что я спускался по ступенькам бункера где-то под Скалистыми горами, и вдруг оказался на поверхности, под жаркими лучами солнца. Ломило голову, во всем теле была какая-то скованность, и с солнцем тоже что-то было не так. Оно стояло непривычно высоко, имело излишне багровый оттенок и было впятеро больше, чем положено. Я обнаружил, что лежу на спине и смотрю на это солнце, лишь слегка щуря глаза. Вокруг меня слышались стоны, проклятия и недоуменные возгласы. Я с
