буквы. Но Чугваришбаш не стал ждать, пока я прочту.
— Это договор аренды между Совокупностью Мза'аггруу как владельцем и Союзом Лурков как арендатором, на срок 32 килостапа, — изрек он, ожидая, похоже, что от этих слов я покраснею, как пойманный за руку магазинный воришка (надо сказать, в детстве я так замечательно умел краснеть в таких ситуациях, что трогал сердца самых суровых полицейских). Не получив, однако, никакой реакции, он продолжил:
— 32 килостапа прошли, господин Пес Адес. Собственно, прошло даже на 2 стапа больше. Ваша колония намерена платить?
— Я по-прежнему не понимаю, о чем вы говорите, — с гордым достоинством (надеюсь) заявил я. — Ни я, ни жители Земли не знают никаких лурков, мзагров и стапов. И мы не являемся ничьей колонией и не позволим выдвигать необоснованные притязания кому бы то ни было.
Он впервые посмотрел на меня с интересом — и, как мне показалось, с сочувствием.
— Вы действительно не имеете контактов с другими цивилизациями? — осведомился он.
— Я же сказал вам.
— Лурков всегда отличал изоляционизм, — кивнул он. — Похоже, вы и впрямь оторвались от галактической культуры. Стап, господин Пес Адес, означает «стандартный период». Термин «килостап» неточен, но в вашем языке нет подходящей приставки, ибо вы пользуетесь десятичной системой счисления вместо общепринятой шестнадцатиричной. Килостап — это не 10^3, а 16^2 стапов. Срок в 32 килостапа равен примерно пятидесяти тысячам оборотов вашей планеты в десятичном исчислении.
Я начал понимать.
— Значит, вы хотите сказать, что 50 тысяч лет назад на этой планете существовала колония цивилизации лурков, которая заключила какой-то договор с некой Совокупностью Мзагру?
— Ну, с точностью до отдельных терминов…
— Ну так это все объясняет. Мзагру не следовало заключать столь длительных соглашений. Лурки исчезли много тысячелетий назад, не знаю, как и когда именно. Мы появились позже и не имеем к ним никакого отношения.
— Разумеется, вы имеете к ним отношение, — возразил Чугваришбаш. — Я уже просканировал ваш генокод. Имеются определенные изменения деградационного характера, но в целом ваше происхождение от убваршей не вызывает сомнений.
— Постойте, вы же сказали — лурки, а не убварши?
— Лурки — это не раса, господин Пес Адес. Это сообщество, некогда существовавшее в цивилизации убваршей. Если говорить точнее, то это секта, — он посмотрел на меня выжидательно, проверяя, не буду ли я протестовать против такой формулировки. Но защита чести и достоинства лурков не входила в мои планы, даже если они и были нашими предками. — На редкость извращенная секта, надобно сказать, — продолжил он. — Выступая под лозунгом единства с природой, они культивировали все низменные, животные стороны своей натуры, боролись против любого искусственного вмешательства в гено- и фенотип… В конечном счете убварши были вынуждены изгнать их.
— Так или иначе, современная цивилизация Земли не несет ответственности за действия лурков, — поспешил заметить я. — Даже если мы происходим от них генетически, не сохранилось никаких их структур, которые могли бы являться субъектом права. Наша цивилизация начинала с нуля, у нас письменность появилась не более 6 тысяч лет назад.
— Предоставленные себе и своему образу жизни, лурки деградировали, — констатировал Чугваришбаш. — Но это ничего не меняет. По закону, вы являетесь их наследниками со всеми вытекающими правами и обязанностями.
— Этот вопрос требует всестороннего обсуждения, — применил привычную формулу я. — Но, кстати, мы так и не выяснили, что, собственно, является предметом упомянутого договора? — у меня мелькнула надежда, что это может быть нечто мало ценное для землян.
— То есть как — что? — удивился Чугваришбаш. — Эта планета, разумеется, что же еще?
В этот момент двери распахнулись под широкими плечами ребят из Секретной Службы. В самом деле, мое исчезновение у всех на глазах не могло не произвести на них впечатления, но заглянуть в кабинет они догадались не сразу. Удивительно, что это вообще пришло им в голову. Я был так ошарашен всем случившимся, что чуть было не брякнул им: «Поздравляю, джентльмены, Земля нам больше не принадлежит!» Кстати, это было бы неверно не только политически, но и фактически. Земля нам
Наши ближайшие перспективы Чугваришбаш обрисовал предельно просто: либо заплатить, либо покинуть планету. Я опасался, что американский представитель начнет немедленно бряцать оружием, однако он вдруг проявил здравомыслие и поинтересовался сначала размерами луркского долга и стоимостью аренды на очередной срок. Пришелец, переведя галактические числительные в земные, объявил, что мы должны уплатить 7 миллионов кредитов немедленно и по меньшей мере 32 миллиона в течение ближайших 25 тысяч лет, но это уже будет регламентировано новым договором с Мза'аггруу. Цифры звучали не слишком грозно для стоимости целой планеты, и американец поинтересовался состоянием луркских активов, которые мы, очевидно, унаследовали.
— Последний счет Союза Лурков закрыт более 40 тысяч лет назад, ответил Чугваришбаш. — Никакого имущества за пределами Хлютца 3 у них не осталось. Так что единственный возможный для вас вариант оплаты — наличными, в твердой валюте.
Американец тут же заявил, что его правительство не намерено признавать обоснованность предъявляемых к землянам претензий, но на всякий случай поинтересовался галактическим курсом золота.
— Золото, как и любой природный ресурс, не является эквивалентом твердой валюты, — ответил пришелец. — Да и, в любом случае, вы не можете продавать какое-либо сырье Хлютца 3 — оно и так принадлежит Совокупности Мза'аггруу.
— Что же в таком случае вы понимаете под валютой? — нервно спросил американец.
— То же, что и вся Галактика. Шпоч.
Из дальнейших расспросов выяснилось, что шпоч — это некая субстанция, получаемая искусственным путем и обладающая разными полезными качествами, в частности, служащая основным источником энергии для инопланетных рас. Забегая вперед, скажу, что земные физики сошлись во мнении, что существование подобного вещества в принципе невозможно, не говоря уже о том, чтобы наладить его производство. А в тот день разговор вновь вернулся к непризнанию нами предъявляемых требований. Срочно вызванный известнейший нью-йорский адвокат Майк Халфман с порога заявил, что земная цивилизация отказывается от наследства Союза Лурков.
— Вы имеете на это полное право, — согласился его инопланетный коллега, — но планета в любом случае вам не принадлежит. Либо вы принимаете луркское наследство, платите их долг и продлеваете договор на новый срок, либо не принимаете, платите ту же сумму как штраф за незаконное пребывание на планете и заключаете новый договор от своего имени. В течение… — он опять перевел галактические единицы в земные, — 67 дней вы должны сделать либо то, либо другое. Иначе все ваше имущество будет изъято в пользу Совокупности Мза'аггруу, а сами вы будете выселены планеты.
— Погодите, вы что, собираетесь вышвырнуть нас в открытый космос?! — воскликнул представитель России.
— Я представляю Палату по имущественным спорам, а не банду гангстеров, — обиделся Чугваришбаш. — По закону, выселяемые должны быть доставлены на планеты, чьи природные условия подходят для проживания особей их вида. Естественно, высокоразвитым мирам не нужны бездомные бродяги. Но в Галактике имеются места, где у прибывающих не спрашивают документов…
Представитель Великобритании поинтересовался, не может ли Земля получить ссуду.
— Нет, — отрезал Чугваришбаш, — вы некредитоспособны.
— Но под залог имущества земной цивилизации…
— За время обращения по орбите я не только выучил ваш язык, но и произвел примерную оценку вашего имущества. Учитывая, что у вас даже не налажено производство шпоча, в лучшем случае за все вместе вы могли бы выручить 1024.
