Все ушло, все отнято зверем.
Но — лишь в обычном мире. В Летней стране я оживу, стану прежней Эвер, веселой и с чистой кожей. Мы будем вместе, как и велено судьбой.
— Пойдем со мной, пожалуйста! — прошу я севшим голосом. — Я все объясню, только не здесь, а там.
Деймен вздыхает, не в силах сделать выбор: порадовать меня или поступить правильно.
— Нет, — говорит он в конце концов — тоном, не допускающим возражений.
Это не просто «нет» Летней стране. Он отвергает меня, отказывает мне в единственно необходимом.
Добавляет, мрачнея:
— Эвер, мне правда очень жаль, и все-таки — нет. Лучше нам сейчас вернуться домой, ко мне, сесть и поговорить откровенно. Нужно разобраться, что с тобой происходит.
Я сижу напротив него: глаза ввалились, все лицо в прыщах, дергаюсь от нервного тика и практически рассыпаюсь на части, а он мне долго и нудно излагает, что его беспокоит. Я, дескать, в последнее время сама не своя, даже и внешне на себя не похожа и во всех отношениях изменилась, причем не в лучшую сторону.
Слова плывут мимо, словно отдаленный гул. Я отправляюсь в Летнюю страну — с ним или без него. На самом деле выбора у меня нет.
— У тебя хватает эликсира? Не нужно обновить запас? Эвер, прошу, скажи, что с тобой творится?
Зажмурившись, качаю головой и смаргиваю слезы. Взбесившийся поезд больше не слушается машиниста.
Деймен, сузив глаза, в последний раз предпринимает попытку дозваться меня телепатически. Тщетно. Я не смогла бы понять, что он мне передает, если бы даже хотела. Все системы вышли из строя.
— Ты меня совсем не слышишь!
Затормозив у перехода, он снова протягивает ко мне руку. Отшатнувшись, выскакиваю из машины. По крайней мере, двигаюсь я, как прежде, легко. С такой силой обхватываю себя руками, что они немеют.
Пальцы подергиваются, меня бьет озноб. Если сейчас не сбегу, я не совладаю с собой — отправлюсь искать Романа. Мне не оставили выбора.
— Деймен, послушай!
Голос срывается, и все-таки я продолжаю. Нужно прийти к решению, времени больше терять нельзя.
— В Летней стране я все объясню, честное слово! А здесь — не могу. Ну что, идешь со мной или нет?
Стискиваю зубы, чтобы не стучали и чтобы губы не дрожали слишком заметно.
Деймен сдвигает брови. Глаза его печальны, и ответ дается ему с трудом.
— Нет.
Так тихо, что я едва слышу. А потом прибавляет:
— Давай лучше останемся здесь и придумаем, как тебе помочь.
Я смотрю на него, сколько могу выдержать — на самом деле очень недолго. Больше всего на свете хочу вернуться в его уютную машину и обнять Деймена крепко-крепко, как прежде. Почувствовать, как его руки смыкаются вокруг меня, как по коже растекается тепло и бегут мурашки. Признаться ему во всем и очиститься от грехов. К сожалению, это чувство испытывает лишь крошечная часть меня — тот малюсенький проблеск рассудка, что скоро окончательно угаснет под тяжестью чудовища. Чудовище предпочитает совсем иные плоды — погрязней да позапретней.
И потому я молча киваю в ответ, глядя в изумленное лицо Деймена, а потом закрываю глаза, представляю себе мерцающий портал и ухожу в него со словами:
— Ладно, тогда я одна уйду.
С размаху шлепаюсь на задницу перед воспроизведенным в точности дворцом французских королей восемнадцатого века. Внутрь соваться не стану. Невыносимо быть здесь одной, без Деймена. Это наше общее место, место самых чудесных воспоминаний.
Встаю, отряхиваюсь, пробую осмотреться и понять, в какой части Летней страны я нахожусь. Можно, конечно, сразу перенестись, куда мне нужно, силой магии, но хочется пройтись пешком, никуда не торопясь. Насладиться свободой от зверя, — он, по всей вероятности, свернулся клубком и выжидает, пока я вернусь в обычный мир. По крайней мере, я хочу насладиться передышкой.
Размахиваю руками в мерцающей дымке, что возникает ниоткуда и отовсюду. Прикосновение прохладного воздуха умиротворяет. Тем и хороша Летняя страна — здесь все дороги ведут к прекрасным чудесам.
Задержавшись у радужного ручья посреди душистого луга, наскоро материализую зеркальце и с облегчением вижу, что мои глаза вновь обрели привычный ярко-голубой цвет, белокурые волосы отливают золотом, кожа — гладкая и чистая, и круги под глазами пропали. Видел бы сейчас Деймен меня-прежнюю! Обидно, что он так и запомнит меня жалким чудищем, каким я стала по собственной вине. Почему он не захотел пойти со мной? Здесь я бы все ему объяснила.
Иду не спеша среди колышущихся деревьев и трепещущих цветов. Их нежный аромат не покидает меня и на знакомой булыжной мостовой, ведущей в город, к Великим залам учености. Хочу еще раз попытать удачи. В прошлый раз, правда, мне это ничуть не помогло, но сегодня новый день, и я сама обновленная. Сейчас все будет по-другому!
Миную ряд модных бутиков, кинотеатр и парикмахерскую, перехожу через улицу у художественной галереи, возле которой продают с лотка свечи, цветы и резные деревянные игрушки. Вокруг торопится по своим делам толпа — причудливая смесь живых и умерших. Сворачиваю в безлюдный переулок и, пройдя его, оказываюсь на бульваре, который приводит меня к знакомым ступенькам.
Быстро взбегаю наверх, не отводя глаз от массивных дверей. Остался последний шаг.
Я стою у входа в залы учености, любуюсь искусной резьбой, величественными колоннами и покатой кровлей. Передо мной храм, созданный любовью, знанием и всем, что только есть на свете хорошего. Предвкушаю череду сменяющих друг друга образов: Парфенон, Тадж-Махал, Храм Лотоса, египетские пирамиды… Самые прекрасные и священные памятники мира, плавно перетекающие друг в друга. Но ничего этого я не вижу! Лишь по-прежнему возносится к небу огромное мраморное здание.
Вход закрыт.
Мне не дают пройти в единственное место, где я могла бы узнать, как выпутаться из кошмарной передряги. Низким тварям вроде меня нет доступа в залы учености.
Без сил сажусь на ступеньки, обхватив голову руками. До чего я опустилась! Наверное, на самое дно. Даже Летняя страна отвергает меня.
— Извините!
Подбираю ноги, а про себя думаю: неужели этой нахалке трудно меня обойти? Не так уж много места я занимаю.
Не отнимаю ладони от лица — не хочу, чтобы на меня таращилась какая-то высокомерная тетка из местных. Для нее-то любые двери открыты.
И вдруг:
— Как же… Эвер?
Замираю от неожиданности. Голос мне знаком. Слишком даже хорошо знаком!
— Эвер, это и правда ты?
Медленно поднимаю голову и неохотно встречаюсь взглядом с Авой. При виде ее каштановой шевелюры и больших карих глаза в моей голове мелькает какая- то мысль, которую я не успеваю ухватить. Да и неважно. По правде говоря, вот уж Аву мне сейчас хотелось встретить в последнюю очередь. И не
