опять потеплел.
- Значит, к тебе возвращаются магические силы? Оберни меня драконом, я покажусь Синтаро в полной красе…
- Не знаю, пробовать надо… – соврала Маша. – Да и камень холодный. Он теплеет при приближении к источнику. Когда в мире мавелов я подошла к источнику, камень ладонь почти обжигал.
Из галереи по каналу почти бесшумно вышла продолговатая посудина, пристала. Открылась дверца и Синтаро пригласил девушек войти. Тронулись. Уже через пару минут их лодочка скользнула внутрь изобретательно освещенного грота, погружая девушек в удивительный подземный мир, зачаровывающий своей красотой. Тёмная вода окрашивалась пятнами нежнейший оттенков малинового, желтого, зеленого и ультрамаринового цветов, а лица девушек освежал летний луговой воздух.
Они плыли по зеркальному озеру, играющему всеми цветами радуги. Сверкающие лучи поднимались вверх из озера, разливаясь яркими красками по растущим до самого верха сталагмитам. Наблюдая за игрой света, разливающегося все выше и выше, девушки подняли головы вверх. С потолка струились утонченными каменными декорациями каскады сталактитов.
- Не подглядывать! – задорно крикнула Юлёна Синтаро: тот принимал продукты из лифта, и раскладывал на обычном столе. – Мне калары – сладкие! – и мяса побольше!
- Калары только на Мероне растут, мы их импортировали до Первой мервудской войны, – обернулся с ответом Синтаро и с удовольствием смотрел на купающихся девушек. – У нас подземные грибы, клубни, диетическое мясо…
- Понятно: жареная картошка с грибами, – сказала Юлёна, демонстративно нюхая воздух. – И диетическое мясо больших кольчатых червей и змей. Сойдёт! А пещерным людям где-нибудь здесь можно соль полизать?
- Каменная соль на столе, но могу отвезти и полизать, – серьёзно ответил Синтаро.
- И эти шуток не понимают! – опять перешла на русский Юлёна. Глаза её воссияли. – Опять нас парни голенькими видят. Какое блаженство! Так, наверное, в горячих источниках на Камчатке. Кожа дышать начала. Потрогай, у меня грудь на целый номер села… Полундра: как лопатки торчат!
- А у меня, наверное, фиолетовые синяки вокруг глаз, – Маша потрогала пальчиком веки. – И лицо вытянулось, как у лошади. Не взяли зеркальце…
- Отъедимся! Если подумать: что умной девушке надо?..
- Не начинай! И много не ешь, а то прихватит…
- Пустое брюхо к походам глухо. Нашу одежду несут! Все под знамёна Тимберлитты и её дочери! – весело крикнула Юлёна в предвкушенье обеда.
Многоголосое эхо прокатилось по гроту. Тёплые гейзеры игриво щекотали размягчённые тела девушек. Пропадала усталость в членах, хотелось радоваться и петь.
- Здесь даже радуга есть! – взвизгнула Юлёна, плещась на подругу. – Синтаро, тебя на спине покатать?
Подруги ударились в хохот. Напряжение перелёта отступало.
- Этот грот самый ближний, но не лучший! – с гордостью произнес Синтаро. – А озеро природного происхождения: на горячих источниках. Вы надо мной смеётесь?..
Когда вышли из воды, прямо на девушек спикировали две маленькие птички и выжидающе зависли в воздухе на расстоянии вытянутой руки.
- Кто эти милашки, Синтаро? – спросила Юлена. – Я уже подземным птичкам не удивляюсь.
- Косоко! Местные обитательницы. Существа очаровательные, шаловливые, но изрядные попрошайки.
- Машунь, а на Оларе шипящие выговаривают!
Когда девушки оделись в чистое сухое и подкрепились, к ним подошёл Дерган и, испытующе глядя на Машу, сказал:
- Если дочь Тимберлитты летит на Мерону, значит, на планете опять критическое положение и нужно выручать источник жизни. Вы хранитель и с вами земной кристалл. Я прав?
Маша побледнела: она не знала, что отвечать и молчала. Вся весёлость мигом пропала.
- Синтаро! – обратилась тогда Юлёна к напряжённо ожидающему ответа парню. – Ты мне обещаешь, что нам не будет никакого вреда?
- Я умру за тебя!
- Тогда отвечай, дочь Тимберлитты! – возвысила пафос момента Юлёна.
- Сперва… откуда вы знаете про кристалл? – спросила Маша.
- До войны я был руководителем технического совета при хранителях, – с достоинством ответил Дерган. – Многое знал…
- Только благодаря моему дяде у нас так много лёгкой воды, – не выдержал Синтаро.
– А источник Олары жив? – спросила Юлёна. – Мы о нём спорили на корабле.
- Разрушен! – сказал Синтаро, опередив дядю. – Все хранители убиты.
- Разрушен?! – воскликнула Маша. – Где же ваш кристалл?
- Мы не знаем, – ответил Дерган.
- Тогда сначала рассказывайте вы: что здесь произошло? – наступала Юлёна.
И Дерган рассказал. На скалистой Оларе светят два солнца, испарение большое, поэтому мало поверхностных вод: гораздо меньше, чем на всех остальных планетах Союза. Оларийцы – самые подземные жители Союза. Они традиционно использовали грунтовые и артезианские воды. Из-за полуподземного образа жизни у них самая отсталая космическая техника, сравнимая, разве что, с земной. А хуже всего, что плохо развиты средства межгалактической связи. В последние времена один их престарелых хранителей стал, вдруг, настойчиво говорить о приближающемся нашествии: Олара самая маленькая планета, население малочисленное, без опыта ведения войны, а история космических цивилизаций в окрестных галактиках свидетельствует, что нашествия начинаются с захвата именно таких планет. Хранителя сочли выжившим из ума перестраховщиком, посмеивались над ним: в любом случае, рядом большая Мерона – она всегда поможет! И перестали старика слушать – все, кроме молодого тогда Дергана, истового собирателя всяких необычных сведений и вещей. Он тоже до конца не верил предсказаниям, но взялся за расчёты и вопреки недовольным сотворил множество автономных подземных водохранилищ, развил густую сеть водных каналов. Когда Империя неожиданно напала, зортеки в первый же день отравили источник и убили хранителей. Но к этому времени, Дерган запасся таким количеством лёгкой воды, что для уменьшившегося наполовину населения планеты его хватит на многие поколения.
- А почему зортеки не отравят воду? – спросила Маша.
- Боятся лезть к нам, – не без гордости сказал Синтаро. – У зортеков природный страх перед подземельями: что-то происходит с вестибулярным аппаратом – теряют ориентацию на глубине. Сначала лезли, но в наши ловушки попадали целыми отрядами…
- Поэтому на глубинных скважинах и в шахтах у них работают только рабы или роботы, – добавил Дерган.
- А почему не взрывают? – продолжала допытываться Маша.
- Все водохранилища и каналы мы окружили отражателями взрывных волн, – тоже с гордостью ответил Дерган. – Зортеки пробовали направленные взрывы, но только обрушили свои шахты и повредили скважины.
- И вы не знаете, куда делся магический кристалл Олары? – спросила Маша.
- Этого никто не знает, – сказал Синтаро.
- Скорее, кто-то знает, но до поры молчит, – сказал Дерган.
- Значит, вам нужен совершенно новый источник, на пустом месте… – сказала Маша и задумалась.
Воцарилось молчание. Тишину нарушали только то и дело вырывающиеся из озера шумные фонтанчики гейзеров.
– Я не знаю, чем вам помочь, – сказала, наконец, Маша. – Оживить отравленный источник, как это сделала Тимберлитта на Мероне, это одно, а открыть новый – совсем другое дело. Я даже не знаю заклинаний, бесполезно и пробовать. Простите, мне нужно сохранить магические силы для оживления источника Мероны.
