— Полагаю, ты к этому давно привыкла? — раздраженно поинтересовался Дейн, прокладывая им путь сквозь ряды журналистов.
— Да, но, думаю, сейчас их главная цель не я, мистер Холостяк Года, — откликнулась Мариэль, садясь в машину и не обращая ровным счетом никакого внимания на обступивших ее репортеров. На первый взгляд она казалась совершенно спокойной, но это было не так. Костяшки пальцев, сжимавших ремешок сумочки, побелели, а колени были плотно сжаты. Такие красивые колени, открытые коротким подолом шелкового платья, и ее кожа словно светилась изнутри в полумраке салона машины…
«Внимание на дорогу! Только на дорогу!» — приказал себе Дейн. Он включил кондиционер, надеясь, что это немного остудит его пыл.
— Не холодно? — спросил он минутой позже, скорее из желания нарушить тишину.
— Нет, все в порядке, — ответила она.
В закрытом салоне машины запах ее духов, подобный аромату сладкой и давно забытой мечты, окутывал Дейна. Он благодарил Бога, что им предстоит всего лишь короткая поездка через холмы, столько он вполне способен держать себя в руках.
Мариэль. В детстве она была его лучшим другом, всегда готовым прийти на помощь, щедрым и чертовски упрямым. К семнадцати годам она превратилась в очаровательную и амбициозную девушку, которая мечтала покорить мир. «И оставить его позади», — с горечью подумал он.
А в двадцать семь? Дейн вновь взглянул на Мариэль. Что ж, прямо сейчас она была воплощением изящности и привлекательности, но ведь он ничего не знает о том, насколько изменилась знакомая ему с детства девушка за эти долгие десять лет.
— Ты сказала, что больше не работаешь фотомоделью?
— Да, у нас с моим деловым партнером разные взгляды на жизнь.
— С Люком? — Дейн не мог не обратить внимания на то, как тщательно она избегает упоминания о том, что их связывали не только деловые отношения. — Фиби мне много о нем рассказывала.
— Да, с Люком. Я не хочу обсуждать прошлое.
— Извини. — Он надеялся, что это прозвучало искренне. А почему нет? Он всегда желал Мариэль только лучшего.
— Как твой отец? — неожиданно сменила тему Мариэль.
— Когда я разговаривал с ним пару месяцев назад, он был в порядке. — Это все, что хотел знать Дейн о своем старике.
— А твоя мама?
— Кажется, она до сих пор в Квинсленде.
— Насколько я понимаю, ты больше не живешь дома?
Дом. Дейн постарался сконцентрироваться на дороге, но невеселые мысли не желали покидать его. Можно ли было так назвать их родовое гнездо? Дом, по его мнению, предполагал любящую семью, двух людей, преданных друг другу и заботящихся о своем ребенке. Так думал Дейн, но его родители придерживались другой точки зрения.
— Я съехал оттуда много лет назад, вскоре после того, как ты улетела в Европу. Сейчас у меня собственное жилье в Северной Аделаиде, неподалеку от офиса компании. Мы с Джасом занимаемся информационными технологиями.
— Но это значит, что твой дом находится в совершенно противоположной стороне и из?за меня тебе приходится делать большой крюк.
— Все в порядке, ничто не может быть лучше быстрой езды. Особенно когда за окном открывается такой прекрасный вид.
Полная луна почти взошла, пролив на холмы призрачный серебристый свет и оставив длинные ломаные тени в долинах.
— Ух ты, — вздохнула Мариэль, приникая к стеклу. — Я так скучала по этим местам, по их особой атмосфере. И здешняя луна гораздо больше и красивее той, что светит над Парижем. — На ее губах играла легкая, мечтательная улыбка. — Надеюсь, французы не казнят меня за такое святотатство.
— Если бы они своими глазами видели эту красоту, то не посмели бы, — откликнулся Дейн, хотя его мысли сейчас бродили в далеком прошлом.
Когда он был маленьким мальчиком, он часто часами лежал в траве, глядя на бездонное звездное небо, рассматривая тени, играющие на лике луны. Ждал, когда в доме утихнет буря и можно будет пробраться к себе в комнату.
Он помотал головой, отгоняя непрошеные воспоминания, и сосредоточился на дороге. Присутствие Мариэль пробуждало картины, которые он давно спрятал в самых дальних уголках своего сознания.
Дейн прибавил газу. Чем быстрее он довезет ее до места, тем лучше. Для них обоих.
Через пару минут Дейн затормозил у дома родителей Мариэль. Он вышел из машины, набрал на экране код, который она ему назвала, и тяжелые чугунные створки медленно открылись. Дейн вновь сел за руль и поехал к возвышающемуся неподалеку особняку по дорожке, с одной стороны от которой возвышались вековые сосны, а с другой располагались лужайки и клумбы с голубыми лилиями. Одна из стен здания почти полностью была скрыта за зарослями дикого плюща.
Дейн посмотрел на темные окна:
— Твоих родителей сейчас нет?
— Вчера они отправились в круиз по Тихому океану. Спасибо, что подвез меня.
Он заглянул ей в глаза, надеясь понять, о чем Мариэль думает, но они были темными и непроницаемыми.
Он не хотел, чтобы они расстались вот так, вежливо и безучастно, как незнакомцы. Дейн попытался напомнить себе, что их детская дружба давно в прошлом, а Мариэль уже не та юная, витающая в облаках девушка, которую он знал. Теперь она взрослая, успешная и независимая женщина.
Да, она стала прекрасной женщиной. На смену юношеской нескладности пришли соблазнительные изгибы, а лицо стало, если это вообще возможно, еще красивее.
Дейн выключил двигатель и кожей почувствовал, как в душе Мариэль нарастает паника.
— Я провожу тебя до двери, — решил пояснить он.
— Не стоит, это ведь не город, — покачала она головой, выходя из машины.
— Это мне решать, — отрезал он, последовав за ней.
По крайней мере, она осталась такой же упрямой.
Когда он догнал ее, Мариэль была уже на полпути к дому. Зазвенел метал, когда она наконец нашла в сумочке ключи.
— Позволь мне — Дейн мягко забрал связку из ее чуть дрожащих рук. Легкое прикосновение к коже Мариэль вызвало электрические разряды по всему телу. Это стало еще одним напоминанием, что к простым дружеским отношениям они вернуться не смогут. Да Дейн и не был уверен в том, что хочет этого.
Она кашлянула и перевела взгляд на ключи:
— Их дала мне Фиби, но я не спросила, какой отпирает входную дверь.
Дейн вставил подходивший на вид ключ в замочную скважину, но дверь оказалась не заперта и отворилась от легко толчка.
— Ой, наверное, это я забыла запереть, — смутилась Мариэль. — Я привыкла к тому, что замок срабатывает автоматически, когда закрываешь дверь.
Дейн первым вошел внутрь и щелкнул выключателем. Коридор залил теплый золотистый свет большой антикварной люстры.
— Черт, папа убьет меня — охранную сигнализацию я тоже забыла включить.
— Не убьет, если ты ему ничего не скажешь, — откликнулся Дейн. — На всякий случай я проверю дом перед уходом.
— Это не обязательно, — заверила его Мариэль.
— Ошибаешься. Любой мог проникнуть сюда, пока тебя не было.
— Теперь я могу сама позаботиться о себе.
— Уверен, что это так, но лучше не рисковать.
Проверив первый этаж, Дейн поднялся по лестнице на второй, включая свет и заглядывая в каждую
