Брендан как раз поднимался по деревянной лестнице, ведущей к комнатам дочерей.
— Живую змею?
— Игрушечную! Она отобрала моего Каа и сказала, что не отдаст. — Люси обиженно надула губы.
Брендан взял тонкую как тростинка руку младшей дочери и спросил:
— А ты не делала ничего такого, что могло бы расстроить Кэтти?
— Скажи ему! — крикнула Кэтти, выскакивая из кухни в холл. — Скажи ему, что было в автобусе!
Люси выдернула руку из ладони Брендана и с вызовом вздернула подбородок.
Брендан посмотрел вниз и увидел свою вторую дочь Кэтти, которая, очевидно, делала уроки за кухонным столом.
— И что же случилось в автобусе? — спросил он Люси.
Та упрямо молчала.
— Она сказала Дэвиду Перкинсу, что я в него влюблена! — крикнула Кэтти. — При всех!
— А ты, и правда, в него влюблена! — крикнула Люси в ответ.
— Заткнись! — заорала Кэтти. — Папа, скажи, чтобы она замолчала, а то я разрежу эту змею на куски.
Она потрясла длинной оранжевой игрушечной змеей, которая была уже порядком потрепана и давно лишилась одного глаза. Но Люси очень любила ее.
— Папа, — разрыдалась Люси, — не дай ей резать Каа! Ему и так плохо!
Брендан снова взял Люси за руку и спустился с ней в холл. Это была обычная детская ссора — одна из тех, что случаются через два дня на третий. Недостаточно серьезная, чтобы отвлечь мужчину от мыслей о женщине…
— Люси, извинись перед Кэтти за то, что ты сказала в автобусе. Это было не очень-то красиво.
— Но, папа…
— Извинись, — строго повторил он и повернулся к Кэтти. — А ты отдай ей змею.
Люси скорчила недовольную гримасу и произнесла без тени раскаяния в голосе:
— Извини.
Кэтти швырнула младшей сестре змею, и та, поймав ее, кинулась в свою комнату.
Брендан вошел в кухню, вынул из буфета стакан и налил в него минеральной воды.
— А где Сара? — спросил он.
— Висит на телефоне. Где ей еще быть? — фыркнула Кэтти и поерзала на стуле, устраиваясь поудобнее. Перед ней на столе лежали учебники и тетрадь.
Брендан выпил полстакана воды и собрался было направиться в ванную, чтобы принять душ прежде, чем приступить к приготовлению обеда. Но тут на пороге кухни появилась Сара.
— Привет, пап!
— Привет. Как дела в школе?
Сара заняла свое любимое место поблизости от двери.
— Отлично.
Брендан понимал, что ему следует сказать дочерям о том, что он собирается отлучиться из дому в пятницу вечером. А значит, Саре снова придется сидеть с младшими сестрами. И чем скорее он покончит с этим разговором, тем будет лучше. Но он не знал, как начать разговор.
— Э-э-э… у тебя есть какие-нибудь планы на выходные? — спросил он Сару.
Она пожала плечами.
— Да нет. Только фильм, на который ты ведешь меня и Рози в пятницу вечером.
Брендан, должно быть, не сумел совладать со своими чувствами, потому что Сара испуганно воскликнула:
— Ой, папа? Что-то не так?
Он уставился в пол.
— Э-э-э… В пятницу вечером?
— Ну да. Ты же обещал, что сводишь нас на новый американский вестерн. Забыл? Я же тебе говорила еще несколько недель назад, что в пятницу начинается показ.
Брендан отставил недопитый стакан. Затем налил воды в кастрюлю и поставил ее на плиту. Сара была права. Он обещал. А слово есть слово. Он должен позвонить Ванессе и отменить свидание.
Проблема была в том, что ему очень не хотелось этого делать.
Брендан тяжело вздохнул. Что он за отец, если позволяет себе думать о таких вещах? Разумеется, он не имеет права ставить собственную личную жизнь превыше интересов своих детей. У него есть обязательства перед ними — и перед их матерью.
Вот почему найти себе женщину было плохой идеей. И Мэри должна была бы это понимать. У него нет времени, чтобы уделять его Ванессе… или любой другой женщине. Он слишком занят. У него очень много обязанностей.
Брендан подошел к холодильнику и вынул соус для спагетти.
— Положишь это в кастрюлю, когда спагетти будут готовы, ладно, Сара? — попросил он, направляясь к телефону. — Мне нужно позвонить. Это ненадолго.
Сара, подозрительно прищурившись, проследила за ним взглядом.
Брендан зашел в свою комнату и набрал номер Ванессы. Он был расстроен. Ему безумно хотелось пойти в кино с ней. Ванесса ему нравилась, и в то же время он немного побаивался ее. Все так запуталось, что он не знал, как поступить.
— Я слушаю, — сказала Дорис своим нежным голоском.
— Привет, Дорис. Это Брендан.
— А мы с Ванессой делаем бабочек, — радостно сообщила она ему.
— Да?
— Для детей из ее класса. Они будут летать на веревочках, и Ванесса сказала, чтобы я помогла ей эти веревочки приделывать.
— Это просто отлично, Дорис. А ты можешь позвать Ванессу?
— Конечно. Ты с ней хочешь поговорить?
— Да. Спасибо.
Брендан услышал, как на другом конце провода Дорис зовет сестру. Ванесса взяла трубку.
— Привет.
Брендан повернулся спиной к двери комнаты, чтобы его голос не долетел до кухни. Он разговаривал с Ванессой по телефону сотни раз и никогда раньше не чувствовал себя так, как сейчас. Он хотел встретиться с ней. Он хотел быть с ней. Он хотел ее — хотел целиком, без остатка…
— Привет. Слушай… это насчет вечера в пятницу.
— Да. Говорят, фильм очень увлекательный… — Она сделал паузу. — Но ужин в уютной обстановке ничуть не хуже.
О Господи, подумал Брендан. Теперь ему еще больше не хотелось отменять свидание.
Ведь сама Ванесса сделала первый шаг, дав понять, что хочет остаться с ним наедине.
— Слушай, Ванесса, я… я не могу. Я обещал Саре, что свожу в кино ее и подружку. — Он произнес все это на одном дыхании, словно бросился с обрыва в холодную воду. — И я начисто забыл об этом.
— Итак, ты хочешь сказать, что променял меня на пару пятнадцатилеток?
Брендан вздохнул.
— Похоже, что так.
Он слышал, как Кэтти и Люси разговаривают в кухне, но не был уверен, что Сара находится там же, поэтому с опаской покосился на дверь и понизил голос до шепота:
— Мне действительно очень жаль. Как насчет субботнего вечера… — Он поморщился, как от зубной боли. — О, черт! В субботу не выйдет. У меня деловая встреча. Мы планируем построить детскую площадку в парке, и субботний вечер — единственное время, когда все члены инициативной группы могут встретиться.
— А что будет с Кэтти и Люси?
— Люси проведет вечер у подружки. А Кэтти я возьму с собой. Надеюсь, ей не будет скучно.
