готовил ужин. По кухне разливался божественный аромат жареного цыпленка и овощного рагу.
Дорис, Кэтти и Люси в гостиной слушали музыку и танцевали. Сара еще не вернулась из школы, где полным ходом шли последние приготовления к завтрашнему балу.
— Мы будем ждать Сару? — спросила Ванесса, перекусывая нитку.
— Нет. Она должна скоро вернуться, но мы можем сесть за стол и без нее. — Брендан сунул в духовку противень с бисквитами. — Прости, что не предупредил заранее, но мне нужно будет съездить к Джону Карити. Он обещал помочь с финансированием детской площадки, которую мы собираемся построить в парке.
Ванесса кивнула. Она не переставала восхищаться Бренданом. После смерти жены он не замкнулся в себе, не ушел в свое горе, не перестал заботиться об окружающих его людях. Он не только работал, но и вел активную общественную жизнь. Как говорила его секретарша Елена Гилберт: «Доктор Рассел всюду поспевает».
— Дорис, Кэтти, Люси, идите ужинать! — крикнул он.
— Уже идем, пап! — отозвалась Кэтти, перекрикивая музыку.
Тут послышался звук открываемой входной двери, и минуту спустя в кухне появилась Сара. Ванесса увидела, что ее лицо опухло от слез. Она кинула встревоженный взгляд на Брендана, затем быстро спросила:
— Сара, милая, что случилось?
Но девушка подошла к столу, не удостоив Ванессу взглядом.
— Можете забыть про платье, — бросила Сара. — Я никуда не пойду!
— Как не пойдешь? Почему?
— Я иду к себе, — сообщила Сара отцу. — Ужинайте без меня, я не хочу есть.
Брендан поставил на стол сковороду, которую в этот момент держал в руках, и последовал за Сарой. Ванессе хотелось пойти вместе с ним, но она понимала, что этого делать не следует. Было совершенно очевидно, что что-то случилось и что Сара не захочет делиться своими горестями с Ванессой.
— Я накрою на стол, Брендан, — сказала она.
Брендан нагнал дочь наверху лестницы.
— Что случилось? Почему ты не идешь на бал?
— Потому что я никуда не хочу идти с этим мерзавцем! — бросила она через плечо, почти бегом устремляясь к своей комнате. — Ясно?
Сара нечасто проявляла характер, но если уж проявляла, то ее было не остановить.
— Чарли отказался с тобой идти? — спокойно спросил Брендан.
Сара вошла в свою комнату, но не стала захлопывать дверь перед носом отца. Брендан расценил это как приглашение войти и продолжить разговор.
— О нет, — отозвалась Сара, швыряя школьную сумку на кровать. — Совсем наоборот!
— Тогда в чем проблема? Почему ты не идешь на бал? Ты так долго работала над декорациями, у тебя такое красивое платье!
Сара уселась в кресло так, чтобы Брендан не мог видеть ее лица.
— Я не пойду с Чарли, потому что он козел! — заявила она. — А больше идти мне не с кем!
Брендан не поощрял ругательств, но он знал, когда можно и промолчать. Сейчас Сара была слишком расстроена, чтобы контролировать свои слова. А обуревающие ее эмоции требовали выхода.
— Может, расскажешь по порядку, что случилось? — спросил он, садясь на кровать.
— Я застала его в коридоре, когда он… целовался с Нэнси Уильямс.
Говоря это, Сара не подняла головы, но Брендан понял, что она готова заплакать. Самая ужасная вещь на свете — это быть отцом и не иметь возможности защитить своего ребенка от жестокостей мира, подумал он.
— Козел говоришь, — пробормотал Брендан.
— Вот именно, — всхлипнула Сара.
Брендан тяжело вздохнул. Он знал, что не в состоянии ничем помочь дочери в создавшейся ситуации. Ее гордость была уязвлена. А такие вещи лечит только время.
— Мне очень жаль, милая, — прошептал он. Не имело смысла говорить, что в ее жизни будет еще много парней и — увы! — много разочарований. — Я оставлю твой ужин в духовке. Может быть, ты захочешь поесть позже.
Она покосилась на него.
— Хорошо. Спасибо, пап.
Он вышел, закрыв за собой дверь, и отправился вниз по лестнице. Встревоженная Ванесса ждала его в кухне.
— Сара увидела, как он целуется с другой девочкой, — сказал Брендан в ответ на ее вопросительный взгляд. — Чарли все еще хочет пойти на бал вместе с ней, но она дала ему от ворот поворот.
— Мерзавец, — сказала Ванесса.
— Точно.
Ванесса посмотрела в сторону лестницы.
— Хочешь, я пойду и поговорю с ней?
— Да нет. Думаю, лучше на время оставить Сару одну. — Брендан обнял Ванессу за плечи. — Пошли. Будем ужинать.
Ванесса еще раз взглянула в сторону лестницы.
— Бедняжка, — вздохнула она. — Я знаю, как это больно.
Брендан поцеловал ее в щеку.
— Не ты одна.
На следующий день Сара спустилась в гостиную, одетая в старые джинсы и свитер. Она даже не стала принимать душ.
— Ты уверена, что не хочешь поехать с нами? — спросил Брендан.
— Да, папа, уверена.
Сегодня должны были состояться соревнования в бассейне, который посещала Кэтти. Но Сара не могла пойти. И не потому, что она переживала из-за бала, который состоится без нее. И не потому, что на бал с Чарли вместо нее наверняка пойдет Нэнси Уильяме. Она просто не могла. И Кэтти должна была ее понять и простить.
Брендан некоторое время молчал, очевидно раздумывая, что ему делать.
— Ладно, — наконец сказал он. — В виде исключения можешь остаться дома. А после бассейна я вернусь, и вместе поедем ужинать. Приведи себя в порядок.
Сара знала, что никуда не поедет ужинать, но решила пока не говорить отцу об этом. Она посмотрела ему в глаза и попыталась улыбнуться.
— Увидимся позже.
Брендан поколебался еще мгновение, а потом вышел из дому и зашагал по дорожке к машине, где его уже ждали младшие дочери.
Предполагалось, что Ванесса и Дорис тоже поедут, но у Дорис неожиданно разболелась голова, поэтому сестрам пришлось остаться дома.
Сара посмотрела на отъезжающую машину через окно и невольно отметила, что ей странно видеть отца, отправляющегося куда-либо без Ванессы. Когда машина скрылась из виду, Сара огляделась вокруг, не зная толком, чем ей заняться. Все друзья готовились к сегодняшнему балу, так что ей даже некому было позвонить. Да и не то у нее было настроение, чтобы болтать по телефону.
Сара все еще не отошла от потрясения, которое испытала, когда увидела Чарли, целующего Нэнси Уильямс. Она разозлилась. Не столько расстроилась, сколько разозлилась…
Она побродила по дому, зашла в кухню, налила себе кока-колы и снова вышла в коридор. Вместо того чтобы подняться к себе, она заглянула в комнату отца. Может быть, она найдет там что-нибудь для себя интересное. Или посидит в кресле, которое так любила ее мать, и посмотрит телевизор…
Все вещи лежали на своих местах, нигде не было ни пылинки. Как это похоже на отца, подумала Сара. Со стаканом в руке она подошла к письменному столу, на котором стояла фотография ее матери. И тут
