Тайга, как и Волчонок, вздохнула с облегчением, когда наступила тишина. Она была безмолвна, словно вместе с мальчиком переживала его горе. Это было и ее горе. Убит ее житель. Один из ее сыновей.
Мальчик вышел на поляну, на которой он несколько часов назад испытал столько радости. Теперь же она казалась ему виновницей его несчастья. Он обошел то место, на котором стоял вертолет и пошел к лесу. Он вспомнил мертвого Акелу, и ему снова стало очень страшно. Он не выдержал и побежал. Ветер засвистел в ушах, перед глазами замелькали деревья. Волчонок обо что-то споткнулся и упал. Поднялся и побежал снова. Он бежал до тех пор, пока были силы, пока легкие в состоянии были проглатывать воздух. Бешеная гонка длилась долго. В ней он словно вымещал свой протест против смерти. Против убийства друга, которого он нашел совсем недавно, а уже так сильно любил. Почти как Романа.
«Роман. Где он? Надо быть с ним. С ним все будет хорошо! Волк! Где ты? Волк!»
И тут Волчонок увидел Волка. Он бросился из последних сил к нему, и через несколько секунд уже был у него на руках. Грязный, оборванный, несчастный. Он плакал и не мог ничего сказать, только задыхался от рыданий и сильно вздрагивал.
Волк понес его домой.
Волчонок потерял сознание, когда до логова оставалось совсем немного. Трагедия этого дня все-таки догнала его. Догнала и добила.
Ночью он проснулся и прошептал склонившемуся над ним Волку:
– Это он! Он убил Акелу. Он вернется, чтобы убить нас. Это ОХОТНИК.
И в эту же секунду над домом пролетел вертолет. Задрожала крыша, так низко он летел.
Волк подбежал к окну, но вертолета уже не было. Вдали затихал рокот его винтов. В глаза Волку заглянула луна.
Завтра ночью они уже не будут людьми. Значит надо до этого успеть убежать как можно дальше отсюда. На сколько это будет возможно. Неужели им суждено вечно бежать от охотника на оборотней?
Волк стал снова собирать вещи.
Но утром Волчонок даже не смог встать с кровати. Он жалобно смотрел на Романа, но пошевелиться не мог. Роман взял его на руки и все-таки они отправились в путь.
ОПАСНОСТЬ СНОВА БЫЛА СО ВСЕХ СТОРОН.
К вечеру Волчонок ожил и опять обрел способность двигаться.
Но это уже не имело значения.
Они опоздали. Когда стало темно, по лесу брели не люди, а два волка. Один был большой и матерый, другой был молодой волк. Когда матерый волк увидел его, то сначала не поверил глазам.
Раньше с ним всегда был щенок, а теперь это был молодой волк. Только запах остался тот же. Правда исчезла в нем какая-то сладость похожая на вкус молока. А так он пахнул по-прежнему. Волк понял, что его волчонок повзрослел.
Ночь разорвалась шумом работающих двигателей. Четыре вертолета кружились над лесом на расстоянии полкилометра друг от друга. Мощными прожекторами они нарушили ночной покой и распугали лесных обитателей. Белые ослепляющие лучи забегали среди деревьев и обрушили на землю огромные желтые круги и овалы, в которых страшными силуэтами бегали тени от веток и стволов деревьев.
Два вертолета опустились на ту самую поляну, где резвились Волчонок и Акелла, и выпустили из своего чрева два десятка людей вооруженных ружьями и автоматами. Они быстро раскинули лагерь из двух палаток, после чего стали делать в две стороны зафлажку. Они действовали быстро и четко, словно выполняли боевую операцию. Через десять минут огромный район был окружен границей из проволоки, на которой через равные промежутки болтались красные флажки.
Охота на волков началась.
Хищники, которые уже собрались в стаю и готовились отправиться на облаву, сами оказались в роли дичи. Они на мгновение растерялись. Это позволило людям закрыть им пути в ту часть леса, которую обложить было невозможно, не имея под рукой действующей армии. Затрещали автоматные очереди, вертолеты включили сирены, и волки не выдержали. Они побежали. Побежали туда, куда гнали их люди. А люди гнали их в степь, где можно было расстреливать хищников на открытом месте. Цепью шли охотники по лесу. Каждый из них имел по мощному фонарю. Пройти мимо них незамеченными не было никакой возможности.
Волк и Волчонок тоже бежали со всеми остальными волками, потому что потеряли возможность соображать. Всегда охотились они. А теперь охотятся на них. И это было совсем незнакомое ощущение. Оно лишало умственных способностей, и оборотни, как и простые волки, были беззащитны перед охотой. Все на что они были пока способны, это бежать вместе с остальными. Страх придавал им силы.
В стае было больше половины волчат. Они были еще совсем малы, и бежать быстро не могли. Поэтому они первыми стали жертвами человеческого оружия. Волчата отстали от своих родителей, которые ничего не могли поделать, и закружились на месте, не зная в какую сторону податься. Как раз в эту секунду сверху на то место, где они находились, спикировал вертолет и облил их белым светом. Волчата бросились врассыпную. Их было около десятка. Половина из них, от страха потеряв рассудок, побежали как раз туда, откуда бежали. И сразу наткнулись на человека. Тот что-то крикнул и вскинул винтовку. Щелкнул выстрел и один волчонок опрокинулся навзничь. К охотнику уже спешили двое его товарищей. Они были с собаками. Увидев волчат, они спустили собак с поводка, и те стали сгонять волчат в одну группу. Делали они это с опытностью пастушеских овчарок, а волчата были еще слишком глупы и мало чем отличались от овец. Собаки бегали вокруг детенышей и громко лаяли. Но их лай тонул в грохоте беспорядочных и частых выстрелов. Охотники даже не целились. Они просто стреляли, не жалея патронов. Вскоре с маленькими хищниками было покончено. Сделав напоследок еще несколько выстрелов, охотники принялись рассматривать трофеи. Двое радовались, когда поднимали за хвост очередного волчонка, и если тот оказывался жив, добивали его ножом. Только один не радовался. Он внимательно осматривал каждого волчонка, и каждый раз разочаровано вздыхал.
– Нет, кажется, его тут нет, – сказал он себе, когда все волчата были собраны и добиты.
Охота продолжалась. Она в принципе только началась. Отстрел волчат – немудреное дело. С волками было в десятки раз сложней. Они уже оправились от первого потрясения и начали доставлять людям
