Лаз, в котором спрятались волки, чернел зловещей дырой. Оттуда не доносилось ни звука. Тяжелыми шагами охотник подошел к лазу в выстрелил внутрь.
Раздался визг. Значит, он не промахнулся.
Еще выстрел. В этот раз ничего не произошло. Только подвывал уже подстреленный волк. Николай перезаряжал ружье и прислушивался. Ему послышался шорох. Он шел откуда-то с обратной стороны дома. Николаю это не понравилось. Он понял, что у волков есть запасной выход, а он опоздал и потерял свое главное преимущество – ловушку.
Шорох послышался за спиной.
Охотник оглянулся. В нескольких шагах от него сидели три волка. Николай вскинул ружье и выстрелил. От неожиданности или страха, появившегося невесть откуда, он промахнулся. Волки лишь отбежали на десяток метров, затем снова стали приближаться к человеку.
Холод страха побежал по спине Николая. Он не ожидал такой реакции от зверей. Это была, действительно, ненормальная реакция. Волки никогда не нападают на того, кто на них охотится. Эти же прижались к земле, словно готовятся к атаке.
В стволе была серебряная пуля, но охотник не знал в кого стрелять. Черного волка среди нападавших не было. Заряжать нормальные патроны было некогда. Николай выстрелил в крайнего волка как раз в ту секунду, когда тот прыгнул. Зверь перевернулся в воздухе и распластался прямо у ног Николая. Это сразу отрезвило остальных. Они отступили. Один мелкий волк спрятался за спину другого. Николай вдруг поймал его взгляд. И сразу понял, что перед ним оборотень. Глаза волка были голубые. Эта голубизна проскользнула во взгляде зверя на секунду. Николай успел ее разглядеть.
«Один есть», – подумал Николай.
Его ружье было не заряжено, но охотник поднял его и сделал вид, что прицеливается.
Волчонок поверил. Он прыгнул в сторону, развернулся и пустился наутек. Николай побежал за ним. Он собрал все силы и побежал, потому что вспомнил опасения Ивана Андреевича по поводу того, что волчата оборотни еще неизвестны охотникам на людей-волков. Он решил покончить со щенком разом, чтобы потом спокойно расправиться с черным волком.
На бегу, зарядив ружье серебряными пулями, он вломился в заросли ельника. На других волков он не обращал внимания. Конечно, тягаться с волком в скорости ему было не под силу. Но Николай бежал по следу, безошибочно определяя направление. Сбоку и за спиной он слышал звуки. Это бежали остальные волки. Они не приближались больше чем на пять метров, но и не выпускали человека из виду.
Несколько минут бешеной гонки и Николай задохнулся. Он остановился и отдышался. Волки, их стало четверо, кружили вокруг него. Напасть они не решались, но своим видом сильно действовали на нервы. И вдруг они стали прислушиваться, задрав головы вверх и осев на острые зады. Человек ничего не слышал. Хищники вдруг неожиданно куда-то убежали. Охотник остался один. Через минуту и до его ушей донеслись слабые звуки облавы. Вот чего испугались волки! Значит, волчонок скоро прибежит обратно.
Так оно и случилось. Затрещали кусты, и прямо на охотника выскочил тот, кого он ждал. Он увидел человека и в ужасе замер. Уши его прижались к голове. Зверь заскулил.
Охотник быстро прицелился в белую пушистую грудь зверя и выстрелил. За долю секунды до выстрела, когда он еще только спускал курок, Николай увидел, что зверя перед ним не было. Пуля ушла в пустоту.
– Черт! – выругался человек.
Он повернул голову и увидел волчонка у себя за спиной.
ЧЕЛОВЕК НЕ ЗНАЛ, ЧТО ВОЛЧОНОК ОКАЗАЛСЯ В ДРУГОМ МЕСТЕ ПОТОМУ, ЧТО ОЧЕНЬ ЭТОГО ЗАХОТЕЛ, И КАКАЯ-ТО НЕВЕДОМАЯ СИЛА ПЕРЕНЕСЛА ЕГО ТУДА, ГДЕ БЫЛО БЕЗОПАСНО. А ЕЩЕ ОН ОЧЕНЬ ЗАХОТЕЛ, ЧТОБЫ РЯДОМ ОКАЗАЛСЯ ВОЛК.
Николай увидел перед собой двух волков. И оба были оборотнями. Но пуля у него была только одна, а звери вели себя так, словно охотниками были они, а он жертва.
«Почему я не убил их людьми?» – подумал он.
И все-таки он решил снова выстрелить в волчонка.
ОН НЕ ЗНАЛ, ЧТО ВОЛЧОНОК ПРОЧИТАЛ ЕГО МЫСЛИ.
Глаза маленького зверя снова стали голубые. Это были чистые детские и ясные глаза. Но они смотрели на человека с осуждением. Николай хотел развернуться, как черный волк прыгнул на него.
Николай успел выстрелить, но сразу после этого на него обрушилось что-то огромное и тяжелое. Человек отпрянул назад и на миг обнажил горло. Острые зубы со щелчком замкнулись, и в глазах сразу стало темно.
Люди нашли Николая и мертвого волка буквально через несколько секунд после того, как услыхали два выстрела и один человеческий крик. Человек лежал на спине, а на нем, раскинув лапы в стороны, лежал, простреленный в грудь, огромный черный зверь. Глаза волка были открыты, и он как будто смотрел на людей, которые оттаскивали его от человека, а под тем разлилась густая красно-черная лужа. Около этой лужи и положили мертвого зверя. К нему сразу подбежали две собаки и стали его нюхать. Они жалобно скулили и смотрели на людей. Те были слишком заняты человеком, чтобы обратить внимание, на то, что их собаки не злятся и не рвут тушу волка зубами. А тот лежал и смотрел в небо. Глаза его уже затуманились серой дымкой. Собаки внимательно смотрели в эти глаза. Может быть, они читали в них последние мысли волка. А тот, когда делал последний прыжок, не думал ни о чем. Просто он услышал детский крик. Он узнал этот голос сразу, потому что это были простые человеческие слова. «Спаси меня, Волк!» – мысленно крикнул Волчонок.
Волк прыгнул, и вот теперь он лежит мертвый с остекленевшими глазами и серебряной пулей в груди.
Николай был жив. Люди зашумели, когда услыхали его дыхание. Наскоро была сделана перевязка, связаны нехитрые носилки и его понесли к вертолету.
Охота была испорчена. Продолжать ее не имело смысла. Люди покидали тайгу, в которой они только что были хозяевами и творили, что хотели. Теперь они бежали словно преступники, быстро и торопливо собирая орудия охотничьего ремесла. Война с природой была отложена до следующего раза.
