'А ты, Всеволод, что думаешь? Куда направишься, когда деньги от воеводы получим?' - спросил Велеслав.
'В Киев вернусь. У меня там жена, сыновья подрастают. Вернусь в дружину князю. Говорят, он снова в поход на вельдерцев собирается'.
'А ты так и будешь бродяжничать, Велеслав?' - спросил его самого Никола. 'Не думаешь остепениться? Я тебе в Ростове жену хорошую найду. И меч твой дружине пригодится'.
'Хороший меч везде пригодится' - усмехнулся Велеслав. В свои тридцать лет он не ощущал ни малейшего желания где-то оседать. Судьба вольного ратника, предлагающего свой меч и мастерство там, где они в данный момент нужнее всего, его вполне устраивала. Да и плата за это получалась намного больше, чем у тех, кто сидел в одном княжестве. 'Так что я пока поброжу. В Суздаль поеду. Говорят, князь Ярополк скоро в поход собирается'.
'Ну смотри, если надумаешь осесть, дай знать' - хмыкнул Никола.
'Игорь, ты что молчишь' - спросил Велеслав ехавшего позади волхва. Тот и раньше был неразговорчив, а после не слишком удачной стычки с маларцами, где он получил две стрелы, совсем замкнулся. Хотя Игорь и залечил раны с помощью своей магии, это никак не поменяло его мрачное настроение.
'Буду дальше служить богам' - коротко ответил он. Велеслав подождал с минуту, но волхв молчал, снова погрузившись в какие-то свои мысли.
Впереди показались стены Стопола. Они почти приехали.
* * *
Стопол был небольшим городком на рязанско-суздальской дороге. Насыпной земляной вал и стена из бревен огораживали несколько сотен домов. Здесь время от времени останавливались караваны купцов, и сюда съезжались крестьяне окрестных деревень, чтобы продать пшеницу, мед или воск, и купить нужные в хозяйстве вещи или какие заморские диковины.
Правил Стополом воевода Василий Изеславович. Занимался он в основном тем, что враждовал со своим старшим братом Игорем, единственным сыном бывшего воеводы Изеслава Олеговича от первой жены. Василий был старшим сыном от второй жены. Сам Изеслав погиб два года назад в походе против банерчагов. После смерти на его место претендовали и Василий и Игорь. Большая часть дружины поддержала Василия, а Игорь бежал в Деберск, городок в северной части воеводства. Там он укрепился, и Василий пока не мог справиться с ним.
Помимо этой вражды воевода со своей небольшой дружиной иногда ходил в походы совместно с рязанскими князьями, поддерживая их притязания на тот или иной княжеский стол. Во время одной из таких отлучек в прошлом году Стопол был разграблен в ходе внезапного набега маларцев, восточных соседей русичей.
Помимо всего прочего они прихватили с собой идола Даждьбога, покровителя селян. Голова именно этой статуи сейчас торчала из седельной сумы Велеслава. Василий нанял его, Николу, Радомира и Всеволода вернуть ее, и дал им в подмогу своего волхва Игоря.
Сейчас они ехали по неширокой, так, что едва могли разъехаться две телеги, главной улице Стопола. Встречные горожане смотрели на них и тихо перешептывались, указывая на идола. Не обращая на них внимания, четверка направлялась к центру поселения.
Въехав во двор большого дома воеводы, они спешились, и кинули поводья подбежавшим конюхам. Велеслав забрал статую, и они двинулись к терему воеводы. Василий Изеславович уже появился на пороге, за ним маячили двое его дружинников.
'Здорово, богатыри' - приветствовал он их зычным голосом.
'Здравствуй, воевода' - все четверо склонили головы в знак уважения.
'Успешной ли была поездка?'
'Успешной' - Велеслав скинул рогожу и выставил на обозрение статую.
'Славно, славно' - воевода сошел к ним, и повертел стоявшее на земле метровое изображение Даждьбога. 'Вы сделали доброе дело. Теперь процветание придет в наши земли. А вон и Велезар идет. Видать, уже прослышал о вашем возвращении'.
Велеслав оглянулся. По двору к ним шли четыре волхва в серых балахонах. Возглавлял их невысокий, худой седовласый старец.
'Приветствую тебя, Велезар' - громко произнес Василий Изеславович. 'Как я и обещал, мы вернули похищенную маларцами святыню'.
'Рад слышать это' - Велезар обошел статую и широко улыбнулся, затем поднял ее с легкостью, которую трудно было ожидать от столь маленького человека. 'Теперь его благоволение вернется к нам' - Велезар передал статую одному из своих учеников, и они удалились. Игорь пошел с ними.
'Ну а мы пока устроим пир в честь ее возвращения' - Василий указал рукой на терем. 'Кстати, а где ваш пятый спутник?'
'Погиб в драке с маларцами' - коротко ответил Всеволод.
'Жаль, жаль' - покачал головой воевода. От Велеслава не укрылась его торопливо спрятанная усмешка. Если наемный ратник погиб, ему не надо платить.
'Такова жизнь. Мы все когда-нибудь падем' - коротко сказал он.
'Да. Но пока мы живы, будем наслаждаться жизнью' - Василий двинулся наверх, приглашая их следовать за ним.
В просторной горнице на первом этаже уже суетились слуги, собирая на стол угощения. Телятина, зайчатина, осетрина, икра. И боченки браги. К пирующим присоединились другие дружинники Василия. Вскоре подошли музыканты. Горница наполнилась звуками гуслей и дудок.
Сначала Велеслав и товарищи рассказали о своем походе, о том, как проникли в маларский храм, где те держали похищенного идола. Василий не рискнул отправлять на это опасное дело кого-то из своей и так малочисленной дружины, и предпочел прибегнуть к услугам вольных ратников.
Затем разговор перешел на другие события земли русской. Говори, что киевский князь Мирослав осенью собирается в очередной поход на Вельдерскую империю. Илья Сирежский с дружиной ходил в неудачный поход против литвинов, а Владимир Ратиборович прогнал из Новгорода своего дядю Олега, и занял новгородский стол. Русские князья и воеводы постоянно ходили походами на соседей, а в перерывах выясняли отношения между собой.
Слушая разговоры, Велеслав одновременно разглядывал дворовых девок, подносивших им новые кушанья и ковши браги. Его внимание привлекли три из них, стройные, черноволосые и черноглазые, явно не уроженки здешних мест.
'Нравятся' - толкнул его в бок Василий, по левую руку которого он сидел. Говорили, что воевода, который был примерно его лет, был большим любителем женщин. 'Вельдерийки. Взял в прошлом месяце у проезжих купцов. Ох и хороши' - он закатил глаза. 'А как танцуют. Кстати, я тут велел вам баньку справит. Могу отправить прислуживать. Три красавицы для трех богатырей' - хохотнул он.
'Баня это хорошо' - мечтательно протянул Велеслав. После слов Василия восточные красавицы стали как будто еще привлекательнее.
'И девки тоже в пору придутся' - добавил слышавший их разговор Всеволод.
'Не знаю как вы, а я только баньку' - прогудел Никола. 'Негоже мужу вдали от жены гулять'.
'Ты не понимаешь, от чего отказываешься, Никола' - подначил его Всеволод. 'Соглашайся на милость воеводы. Мы никому не скажем' - хитро прищурился он и осекся, увидев, налились кровью глаза Николы.
'Ты договоришься, Всеволод, он тебе яйца когда-нибудь оторвет. С чем по девкам бегать будешь?' - усмехнулся Велеслав. Дружинники захохотали.
'Найду с чем' - недовольно буркнул Всеволод, опасливо косясь на Николу.
'С копьем, как настоящий воин' - вставил один из сидевших за столом ратников. Горница огласилась новым взрывом хохота.
'Верный муж заслуживает уважения' - примирительно произнес Василий. 'Ну а вы двое как, согласны?'
'Не откажемся' - улыбнулся Велеслав.
'Кстати' - наклонился к нему воевода, 'Не хочешь вступить в мою дружину. Я хорошо плачу, люди не
