которая все таки вышла на их след через четыре дня после боя в крепости. Хорошо хоть, Глэр к этому времени сумел несколько оправиться от ран, и они сумели оторваться от преследователей, запутав следы в северных болотах.
Потом они расстались с банерчагом, который отправился в свой Менгир. Они же пошли дальше в Суздаль. По оценке Никиты, им оставалось всего три перехода до спорных земель, на которые пертендовали и люди, и банерчаги. А там уже будет и княжество Ярополка.
Велеслав буквально ощущал, что каждый последующий шаг, приближавший их к родной земле, был легче предыдущего. Они покинули Суздаль в начале мая, а сейчас уже шел август. Три месяца они скитались по чужим лесам, без нормальной еды и ночлега. Но теперь очень скоро они будут среди своих.
Занятый своими мыслями, он едва не наскочил на спину внезапно остановившегося Никиты. Они вышли на пролегавшую через лес дорогу, по которой ездили торговавшие купцы людей и банерчагов. Никого не увидев, Велеслав уже собирался было пересечь ее, как Никита поднял руку.
'Оттуда идет большая колонна' - он указал в западном направлении. 'Посмотрим, кто это'.
В первый момент Велеслав ничего не услышал, но через несколько минут раздался постепенно нарастающий шум множества шагов, крики и шелканье кнутов. Они с Никитой спрятались в придорожных зарослях, ожидая, кто же появится из-за поворота. Сначала на дороге показались первые воины-банерчаги, а затем потянулась колонна пленников. Это были русичи. Большинство из них были крестьяне, но Велеслав разглядел и ремесленников, и воинов.
Мужчины шли нестройной колонной, руки у всех были связаны, и длинная веревка соединяла их вместе, не давая убежать. Женщин гнали просто толпой, они все равно не могли никуда скрыться.
Колонна проходила мимо, банерчаги кнутами подгоняли тех, кто не особо торопился.
Велеслава заполнила ярость. Это были люди, его соплеменники, и сейчас их куда-то гнали эти проклятые жители леса. Вспомнился ему и навсегда потерянный меч. Прямо напротив его банерчаг ударил уже немолодую женщину, сбив ее с ног. Конвоир заорал на нее, снова замахиваясь древком копья.
Уже не думая, Велеслав метнул топор в банерчага. Его не волновало то, что их было около полусотни. Он воин, и должен защищать своих, чего бы это ему не стоило. В этом смысл жизни русского ратника. С громким боевым кличем русичей он вылетел на дорогу.
Никита позади что-то крикнул, но Велеслав не обращал на это внимания. Он уже жил предстоящей схваткой. Ближайший солдат развернулся было к нему, но второй топор снес ему голову. Бросившись к колонне, Велеслав перерубил веревки двух мужчин, по виду воинов.
'К оружию' - крикнул он, обрушиваясь на бегущих к нему стражников. 'Смерть банерчагам' - как бы подавая пример, он раскроил голову ближайшему конвоиру. Пусть банерчагские топоры были и не так удобны, как его меч, он хорошо владел любым оружием. И под топором головы его противников разбивались почти так же, как и под клинком мечом.
Позади раздался громкий крик Никиты, звон стали и вопль умирающего банерчага. Поняв, что скрываться уже поздно, разведчик присоединился к схватке.
В первый момент и русичи, и банерчаги пришли в замешательство, никто из них не ожидал нападения. По веренице пленных пошло волнение. Женщины с криками бросились в лес, мужчины пытались освободиться и набрасывались на стражников. Велеслав перерубал веревки, помогая им освободиться, когда ему не приходилось разбираться с очередными подбегавшими стражниками.
Все больше и больше русичей освобождались, и подхватывая оружие, бросались в бой со стражниками. Первое время у банерчагов еще было какое-то преимущество, но все больше людей освобождались и вступали в схватку, и очень быстро чаша весов склонилась на сторону русичей. Вскоре последние уцелевшие конвоиры бросились бежать.
Выдернув топор из последнего сраженного им банерчага, Велеслав огляделся. Несмотря на то, что несколько десятков людей погибли, остальные разразились радостными криками по поводу победы и избавления от плена.
'Тихо' - громко крикнул находившийся где-то в толпе Никита. 'Надо уходить. Скоро эти ублюдки прибудут сюда с подкреплением, так что чем скорее мы уйдем, тем лучше'.
'Кто вы?' - спросил Велеслава мужчина лет сорока, державший в руках окровавленный банерчагский топор. Судя по властной осанке и остаткам дорогой одежды, он был не простым крестьенином.
'Мы воины князя Ярополка' - ответил Велеслав. 'Никита прав. Пусть все мужчины разберут оружие, и уходим отсюда' - скомандовал он.
Среди потянувшихся в лес людей Велеслав неожиданно узнал одного из рыцарей, бывших с Олафом, а потом заметил молодого ратника, с которым бился тогда на княжеском дворе.
'Ярослав' - окликнул он. Тот обернулся, в глазах его мелькнула радость узнавания. 'Что случилось?' - подойдя, быстро спросил Велеслав. 'Как вы попали в плен?'
В то, что рассказал молодой воин, просто невозможно было поверить. Поход князя Ярополка против шангирского королевства банерчагов окончился поражением. После первых удачных для русичей пограничных стычек из лесов подтянулись многочисленные свежие отряды, вынудившие отступить войско князя. На ровной местности отходившие отряды суздальцев понесли еще большие потери от неожиданно многочисленных драконов.
А три недели назад лесные разведчики сообщили, что на княжество движутся сразу три больших армии. Ярополк послал за помощью к другим князьям, но банерчаги обрушились на Суздаль раньше, чем кто-либо из других княжеств подоспел на помощь. Помимо самих лесных жителей среди вторгшейся армии были отряды крыланов, остакуты, и даже кентавры.
Все вместе они довольно легко сломили сопротивление немногочисленной княжеской дружины, разграбили и сожгли Суздаль. Ярополк, как и большинство защитников, был убит при штурме, лишь немногих взяли в плен. Говорили, что сейчас банерчагские армии обрушились на Ростов и Муром.
Когда Ярослав закончил, Велеслав просто не мог ничего сказать. Он не хотел верить услышаному. К ним подошел Никита, и, судя по его лицу, он уже знал эти страшные новости.
'Неужели все, что мы сделали, было напрасно?' - растерянно произнес разведчик.
Перед глазами Велеслава промелькнул их долгий путь по банерчагских землям. Убитый Пафнутий, попавший в руки врагов Ярозар. Нет, они погибли не напрасно.
'Мы уничтожили лишь Сердце, армия банерчагов осталась. Но хотя они сильны, теперь у нас есть шанс на победу' - произнес Велеслав, засовывая топор за пояс. 'Я думаю, князья центральных и южных земель поймут нависшую над Русью угрозу, и объединят свои силы, забывая о личных счетах. И тогда мы сокрушим банерчагов, как крушили всех, кто приходил на нашу землю. Пошли' - он решительно шагнул в сторону леса, где уже скрылись все остальные.
Велеслав давно понял, что служба воина никогда не заканчивается. Стоит сокрушить одного врага, как тут же появляется новый, жаждущий разграбить русские земли, и увести в полон ее жителей. А значит, мечу всегда найдется работа.
