программок, ну и плюс что-нибудь из психоделической музыки. Такая комбинация буквально срывала крышу, кайф куда выше, чем от каждого по отдельности. Но пусть Рик думает, что он один такой молодец.
- Так что, Тед, готовься. Скоро у тебя появится мощный электронный конкурент, - засмеялась Альма.
- Я тоже лучше, - нахмурился тот.
- Боже мой, как же эти парни самолюбивы, - подумала Тамика, потягивая через соломинку молочный коктейль. - Только ты, Ксандра, не слишком увлекайся, - вслух сказала она. - Особенно на работе.
Альма прыснула в чашку, брызги кофе пометили рубашку сидящего рядом Майкла.
- Да, да, - радостно закивала она. - Или, по крайней мере, не стони в офисе слишком громко.
- Да ну вас, - поморщилась Ксандра. - У меня Тед есть, - при последних словах парень так раздулся от гордости, что вот-вот лопнет. - Пусть Ника этим пользуется, раз у нее парней нет.
- Интересно, почему она вообще согласилась приехать? - спросила Альма. - Вирты ведь не любят выходить из дома. Разве она не могла бы управлять этой птицей?
- Могла, - кивнул Майкл. - Но это ненадежно.
- В каком смысле?
- Понимаешь, были случаи. Ты думаешь, что вирт работает только на тебя, а он, оказывается, еще и от конкурентов деньги берет. Некоторые прилично на этом попадали. Поэтому когда нужно что-то не слишком важное, ролик смонтировать, или программку написать, они работают из дома. А для таких случаев их вызывают. Чтобы наш голубь 'случайно' не нагадил на нашего же кандидата.
- Но ведь тогда они лишаться репутации, - удивилась Альма. - Никто захочет с таким работать.
- Это же вирты, - засмеялся Рик. - У них у каждого минимум по десятку аккаунтов. А у кого и за сотню переваливает. Так что если предложат 10-20 тысяч баксов, одним можно и пожертвовать. Тем более, что новый делается бесплатно.
- А зачем им вообще деньги? - поинтересовалась Ксандра. - Если эта Ника, как вы говорите, все время сидит в Сети, куда ей столько? Еды много не надо, большая квартира тоже, на одежду и косметику, она, похоже, вообще не тратится.
- НБК, - так же коротко пояснил Рик.
- Что еще за Н-Б-К? - переспросила Ксандра.
- Нейробиокамера. Ну, такая штука, где может жить мозг, - стал объяснять он. - Мозг, нейрокомпьютер, канал в Сеть - и все. Чтобы навсегда уйти из реального мира. Каждый вирт мечтает о такой. Стоит она порядка миллиона. Вот они и зарабатывают, кто как может.
- А тело? - неуверенно спросила Ксандра.
- Уничтожают, - пожал плечами Рик.
- Не уничтожают, а пускают на органы, для нуждающихся, - вставил Тед.
- И что же, они совсем, - медленно произнесла Ксандра. - Совсем не люди.
- Люди. По закону, - ответил Тед. - Только живут в виртуальном мире.
- А если они это, захотят вернуться. Тогда как?
- Никак. Билет в один конец, - усмехнулся Рик.
- Но, - Ксандра сбилась. Она даже перестала жевать пудинг, пытаясь переварить информацию. - А если с их камерой что-то случится? - наконец спросила она.
- Там ничего случиться не может. Во всяком случае, теоретически, - пояснил Рик. - Хранилище НБК выдерживает прямой ядерный удар, не говоря уже о наводнениях, ураганах, и прочей мелочевке.
- Но все равно же они не вечны, - возразила Альма.
- Может быть, - согласился Рик. - Но в любом случае выстоят в таких катаклизмах, от которых нам крышка. Они переживут всех. Практически бессмертны. Во всяком случае, как я знаю, за двадцать с лишним лет ни один из получивших нейробиокамеру не умер.
- Двадцать лет еще не повод претендовать на бессмертие, - усмехнулась Тамика.
- И тем не менее, мы куда более смертны, - вставил Тед. - У меня вот приятель по колледжу год назад попал в аварию. Был человек - стал мясной фарш. И еще вот один.
- Да ну тебя, - перебила его Ксандра. - Тоже выдумал, за столом такое рассказывать.
Они доели, вернулись в главный офис. Голосование практически закончилось, и все ждали предварительных итогов.
Тамика с Риком сели рядом, впрочем, он пусть и обнял ее, но почти сразу ушел куда-то в виртуальный мир. Она стала подумывать запустить одну из тех программок-оргазматоров. Ну, хотя бы на половину мощности. Но решила оставить все до ночи, и там уже оторваться на полную.
Пока же можно потрепаться в социальной сети, где она с этой работой уже два дня на личные сообщения не отвечала.
Прошел примерно час.
- Ну что там, еще не известно? - спросил кто-то.
Официальные результаты объявят лишь через сутки, после всех подсчетов. Но наблюдатели от республиканцев, работающие на участках, должны скинуть предварительные данные раньше.
- Вот и они, - наконец произнес Джейсон Теллер, руководитель команды 'Global PR'.
Все сразу встрепенулись.
- Ну как, мы обошли Киттерна? - спросил Рик.
- На три процента, - как-то медленно и не слишком радостно произнес Теллер.
Все разразились радостными воплями. Обошли. А на сколько процентов, уже не важно. Но почему Джейсон так мрачен?
- 27 % за Хаттон против 24-х за Киттерна.
Восторг сразу поутих. Несколько секунд все переглядывались.
- А где еще 49? - произнесла возникший у всех вопрос Ксандра.
- Кто где. И 36 % за Сэмпри.
В зале воцарилась тишина, лишь чуть поскрипывали колеса кофе-робота, развозящего чашки с горячим напитком. Такого исхода голосования не ожидал никто.
- Кто? - наконец переспросила Тамика.
- Сэмпри, - раздраженно ответил Теллер.
- Может, какая-то ошибка? - предположил Рик.
- Не знаю, - несколько секунд Теллер молчал. - Никакой ошибки нет. Наблюдатели на участках говорят - пока лидирует именно Сэмпри. Джессика Хаттон лишь вторая.
Все враз зашумели, заговорили. Такого просто не могло быть. Тамика через нейрокомп нашла предвыборную страничку Сэмпри. Его, конечно, уважают в городе, но не настолько. Никаких крупных общественных организаций либо бизнесменов за ним не стоит. Сама предвыборная компания тоже не запомнилась. Эдакий крепкий середняк, не более. Всерьез никто его не рассматривал.
- Ладно, ребята, успокойтесь, - наконец поднялся Теллер. - Это предварительные итоги, после подсчета части бюллетеней. Не исключено, завтра, когда подсчитают все, ситуация изменится.
Мысль обнадежила. Но не слишком. Сколько Тамика помнила, предварительные итоги всегда совпадали с окончательными. То есть, конечно, случалась разница в два-три процента, но тут у Сэмпри целых девять. Как вообще мог заурядный кандидат выиграть с таким отрывом?
Сотрудники начали расходиться по домам.
- Куда поедем, крошка? - спросил на улице Рик.
- Ко мне, - ответила Тамика. Джонс жил на другом конце города, и у нее сейчас нет желания туда тащиться. Втроем с Альмой они сели в принадлежащий Тамике двуместный электрокар. Хорошо хоть, у него откидная крыша, и она смогла сесть на колени Рику.
Оглянулась на здание штаба, где в ночи ярко светилась голограмма Хаттон. Кандидата, чью победу они уже собирались отпраздновать.
- Что такая мрачная? - спросил ее дорогой Рик. - Из-за Сэмпри?
