пояснил Ролум. - Она уничтожает целые караваны! Поскольку этого неизвестного монстра нужно не только убить, но и в ближайшие сроки доставить Террелу, тебе понадобится напарник. Форс как раз подойдет для такой работы. На своих плечищах он сможет утащить даже небольшого раптора. Есть еще вопросы?
- А кто такой Форс? - решила полюбопытствовать Татьяна.
- Гоблин из клана Охотников. Завтра сама увидишь.
Да уж... увидела. И это что, гоблин? Да быть такого не может! Татьяна вспомнила свое знакомство с достопочтенным Мшухх-мх-хом и его сородичами и невольно хмыкнула. Если Форс и был гоблином, то явно из другой оперы. Нет, бельс он, конечно, был здоровый, спору нет, но ни приплюснутой физиономии, на мелких глазок, ни повышенной волосатости не наблюдалось. Татьяна осмотрела своего неожиданного напарника с ног до головы. Смуглая кожа цвета темного янтаря, узкие, длинные, (высотой примерно с ладонь) заостренные кверху уши, украшенные кисточками, (как у рыси) и густая шевелюра коротко стриженных спутанных волос неопределенного ржавого цвета. Губы у Форса, пожалуй, были узковаты, но в твердых и резких линиях подбородка, носа и скул чувствовалась свирепая неукротимость. Если бы не клыки, да не горбинка, ломавшая прямую линию породистого, аристократического носа, лицо Форса даже можно было бы назвать красивым. Ну... если этот гоблин не является сторонником теории, что все бабы дуры, и не станет проповедовать ее в дороге, с ним вполне можно будет сработаться. Все остальное Татьяна постарается пережить. Впрочем... Форс присматривался к магичке с не меньшим интересом. Тощая девица с короткой стрижкой была вообще ни на что не похожа. Ни на воина, ни на мага, ни (тем более) на порядочную девушку. Однако глава клана Охотников не тот оборотень, который даст гоблину в напарники полное ничтожество. Ролум, правда, попросил присмотреть за Татьяной, но его 'присмотри' скорее несло в себе смысл не 'защити, если что', а 'будь внимателен'. И это Форса несколько настораживало. Похоже, напарница ему досталась та еще.
Шанс убедиться в собственной правоте гоблину подвернулся довольно скоро. Едва только он бросил взгляд на поджидавшую его за воротами города Татьяну. Она что, серьезно в таком виде в дорогу собралась?! Нет, одежда на магичке была вполне походная. И удобная. Если бы не одно но. Заурядный дорожный костюм так выгодно подчеркивал все достоинства Татьяниной фигуры, что перепутать ее с мужчиной было в принципе невозможно, а это было чревато неприятностями. Да мало ли придурков захотят привязаться к такой роскошной женщине! А Татьяна выглядела воистину роскошно, хотя и не во вкусе Форса, которому нравились дамы в теле. Гоблин сплюнул и выругался. Ну, и что ему теперь делать? Отправить магичку переодеваться? Или всю дорогу отмахиваться от толпы бельсов (и небельсов), которые наверняка Татьяну возжелают? Первое было однозначно нереально. Стоило только посмотреть на наглую физиономию этой ведьмы, чтобы понять, что она все и всегда делает по-своему. И не надо, не надо Форсу говорить, что называть женщину ведьмой неполиткорректно (Ролум искренне обижался за свою жену)! А как ее еще называть? Ведьма она ведьма и есть. И по способностям, и по характеру и по умению встревать во всяческие неприятности. Последнее Форс просто нюхом чуял. И все бы ничего, но в данный момент гоблин находился рядом с Татьяной, им предстояло важное задание, а это значило, что неприятности, которые найдет на свою голову ведьма, свалятся и на Форса тоже. И его это не радовало. У него и своих проблем было выше крыши. И единственное, что гоблин может сделать в подобной ситуации - постараться обращать на Татьяну как можно меньше внимания.
Да не собиралась Татьяна привлекать ничьих взглядов! Честно не собиралась! Однако гном-портной, которому она заказала дорожный наряд, постарался на славу. Ну он же не виноват, что (как и любая другая творческая натура) стремиться сделать свою работу как можно лучше! Потому и дорожный костюм подогнал прямо по фигуре Татьяны. И как подогнал-то! Во-первых, в этой одежде было довольно тепло (что в пору ранней осени было немаловажно), во-вторых, удобно, а в-третьих, сидела эта самая одежда так, что Татьяна просто не нашла в себе сил от нее отказаться! Да и ни одна другая женщина в здравом уме не нашла бы. Обтягивающие штаны, утепленные сапоги на толстой подошве, экстравагантная рубаха и подбитая мехом куртка с капюшоном. Татьяна покрутилась перед зеркалом, и ... заказала гному еще и зимний комплект одежды. Тот явно оживился и потер руки. А магичка, вздохнув, начала прикидывать, какие из-за приобретенного костюма ее ждут проблемы. То, что их будет немало, Татьяна прекрасно понимала, но не ожидала, что первой из них окажется Форс. Гоблин окинул ее таким взглядом, что Татьяне осталось только вздохнуть и смириться. Ну что же поделаешь, если в данном мире мужики не привыкли к свободным женщинам?
Надо сказать, что костюм Татьяны (к счастью) жирной точки в их отношениях с гоблином не поставил. Напротив, чем дальше они шли, тем быстрее привыкал Форс к своей необычной напарнице, тем более что Татьяна приложила к этому все усилия. У нее была выверенная годами манера общения и поведения, а потому, спустя всего лишь пару дней, Форс воспринимал магичку точно так же, как и любого другого из своих напарников. Не отвлекаясь ни на костюм, ни на принадлежность к женскому полу. Нельзя сказать, чтобы гоблин начал Татьяне доверять, отнюдь. Однако и подозрительно смотреть на магичку он перестал тоже. И это было как нельзя кстати, поскольку в данный момент Татьяне было не до выяснения отношений с напарником. Она должна была доказать, что готова получать самостоятельные задания. Как ни говори, а неизвестный монстр, нападающий на караваны, был куда лучшей проверкой ее способностей, нежели поимка небельса, охотящегося на оборотней. Ведь Татьяна до сих пор оставалась неизвестной величиной и для Ролума, и для Террела. И, скорее всего, они еще долго будут относиться к ней с опаской. Может быть даже, всегда. Особенно когда поймут, что магичка не стареет.
Последнее Татьяну абсолютно не радовало. Она готова была поставить последнюю золотую монету на то, что Террел тут же попытается изучить данный феномен. И чем это закончится - предугадать было невозможно. У Татьяны даже мелькнула идея воспользоваться случаем и сбежать... но куда бежать-то? К небельсам, которые ненавидят нечисть и магию? Глупо. К другим бельсам? А толку? Нет, Татьяна пойдет иным путем. Она так докажет собственную нужность клану Охотников, что ей просто вынуждены будут простить небольшие слабости типа вечной молодости и потенциального бессмертия. Во всяком случае, магичка на это надеялась, и готова была сделать всё, чтобы воплотить собственные намерения в жизнь. Вот только жаль, что бельсы чувствуют опасность гораздо лучше людей. Как Татьяна ни принюхивалась, как ни прощупывала местность магией, а первым искомого монстра учуял Форс. Магичка остановилась по знаку гоблина и послала поисковый импульс. Он вернулся ни с чем. Татьяна недоуменно сдвинула брови. Но ведь Форс явно что-то чуял! Работавшая с рядом бельсами не первое десятилетие, Татьяна привыкла доверять их интуиции и их нюху. В чем же дело? Может быть, она просто послала импульс не туда? Может быть, опасность находится не на земле, а под ней? Татьяна сосредоточилась, пустила магический импульс вглубь и вздрогнула от отдачи.
- Если не хочешь умереть, следуй моему примеру! - скомандовала она гоблину, взбираясь на дерево. Тот нахмурился, но спорить не стал.
Впрочем, если у Форса и были какие-то сомнения относительно компетенции Татьяны как магички, то они развеялись буквально через несколько секунд. Скользкая тварь грязно-розового цвета, похожая на большого дождевого червяка с огромной зубастой пастью, вынырнула из-под земли в непосредственной близости от ног гоблина. Форс моментально взобрался еще выше. Однако тварь не отступала. Почуяв добычу, червяк начал раскачиваться и, сжимаясь и разжимаясь, как гофрированный шланг, расти в высоту, опираясь на скрытую в земле нижнюю часть своего тела. Поскольку раньше ни Татьяна, ни Форс с подобной тварью не сталкивались, они оба не знали ни чего ожидать от напавшего на них монстра, ни как его убить.
- Может, пополам разрубить? - предложил гоблин.
- Рискованно. Если ты разрубишь пополам обычного червяка, то обе его половинки смогут существовать абсолютно самостоятельно друг от друга. Может, и с этой тварью будет тоже самое? И получим мы на свою голову двух монстров вместо одного, - буркнула Татьяна. - А еще может получиться другая, не менее неприятная вещь. У некоторых подобных тварей, вместо одной отрубленной головы вырастают две.
- И как же их тогда побеждают?
- Один рубит головы, а другой прижигает получающиеся раны, - вспомнила Татьяна мифы Древней Греции.
- Попробуем? - предложил Форс. - Хотя, нет. Сначала нужно проверить, насколько крепкая у него оболочка, - и гоблин с размаху метнул один из своих ножей в монстра. Нож врезался в грязно-розовую
