постель и, обнаружив там камень, неуверенно потрогал его вытянутой лапкой, словно говоря, что место рядом с хозяином принадлежит не камню, а бику. Гален, улыбнувшись, погладил его по голове и почесал под подбородком. Скоро и человек, и зверек успокоились и уснули.
Сон начался с того, что Галена словно охватил некий вихрь, и у него сразу же закружилась голова. Все замелькало и завертелось перед глазами, лишь Кусака оставался неподвижен и невозмутим. Только теребил лапкой камень, лежащий на земле письменами вниз. Теребил, словно желая перевернуть, но без малейшего успеха.
«Переверни его, Кусака, — приказал знакомый голос. — Переверни камень».
Гален прислушался к невнятной беседе, звучащей в его сне, но, вопреки всем своим усилиям, ничего не смог разобрать. До тех пор, пока…
«Жаль, что этого не видит Эмер», — тихо проговорила Ребекка.
«И Гален тоже», — ответили издалека.
— Но я здесь! — воскликнул он. — Здесь!
Он сам перевернул камень, в глубине бороздки высеченных букв когда-то успела набиться черная земля.
Сразу же наступила тишина и вслед за этим растаяло само сновидение. Невидимые голоса покинули Галена.
— Но есть и другой камень! — в отчаянии выкрикнул он. — Я нашел его!
Теперь он видел буквы предельно ясно, но было уже слишком поздно. И ответа на его страстную мольбу не последовало.
Гален проснулся на перекрученных простынях. Кусака, давно уже бодрствуя, глядел на него с огромным недоумением.
Еще через полтора дня Гален прибыл в столицу. Он здесь был впервые — и размах и роскошь главного города страны совершенно изумили юношу. Широко раскрытыми глазами он глядел во все стороны. Несколько раз по дороге во дворец ему пришлось спрашивать о том, как туда проехать. Местные жители, должно быть, принимали его за полного простофилю. Подумать только, он не знает, где находится дворец короля Монфора!
Высоченные стены, которыми был обнесен королевский дворец, заставили Галена вновь разинуть рот от изумления, хотя, казалось бы, он давно уже исчерпал свои запасы. Какое-то время ушло на то, чтобы найти вход, а оказавшись наконец перед огромными воротами, по обе стороны от которых высились внушительные башни, юноша почувствовал себя настолько ничтожным, что даже расстроился. Тем не менее Гален спешился и подошел к воротам: он понимал, что задание, полученное им, слишком важно, чтобы тянуть и откладывать на потом. Двое тяжело вооруженных стражников с подозрением уставились на растрепанного и помятого чужака.
Мне нужно повидаться с командиром дворцовой стражи, — расхрабрившись, заявил Гален.
— А кто ты такой? — спросил один из стражников.
— По чрезвычайно важному делу!
— Хочешь поступить на службу, верно? — поинтересовался второй стражник.
— У меня известия с юга, — оборвал его Гален. — Поглядите-ка.
Он выудил из-за пазухи висящий на шнурке перстень, нажал на рычажок и показал стражникам потайной символ. Они переглянулись, все их веселье как ветром сдуло.
— За меня могут поручиться Таррант или Пайк, — добавил Гален.
— Их тут нет, — отрезал первый стражник.
Второй, отвернувшись, отдал какое-то распоряжение.
Створ ворот медленно поехал в сторону.
— Повезло тебе, парень, если ты не соврал насчет важного дела, — буркнул первый стражник. — А если соврал, то, считай, крупно не повезло.
Гален следом за ним прошел в ворота, тогда как второй стражник позаботился о его лошади. Галена ввели в помещение на нижнем ярусе одной из примыкающих к воротам башен, и стражник, отдавая честь сидевшему там офицеру, прижал правую руку, стиснутую в кулак, к груди.
— Гонец, мой господин, — доложил он. — У него перстень с монетой. И он говорит, что у него вести с юга.
— Дай-ка посмотреть. — Офицер протянул руку за перстнем.
Гален подал ему знак.
— Как тебя звать?
— Гален.
— Откуда ты?
— Из Крайнего Поля.
Услышав это, офицер удивленно взглянул на него.
— Шахматист? — уточняя, переспросил он.
— Да. Таррант завербовал меня после партии в шахматы.
— Меня зовут Эллард. Я капитан дворцовой стражи. Откуда у тебя этот перстень?
Гален быстро рассказал свою историю. Он понимал, что такой допрос неизбежен, однако ему не терпелось перейти к делу, ради которого он и прибыл.
— Ну и какие же у тебя вести? — спросил под конец Эллард.
— А у вас-то есть перстень? — вспомнив наставления Алого Папоротника, осведомился Гален.
Эллард снял с пальца свой перстень и вручил его Галену. Монетка оказалась другою, зато символ под ней — точно таким же, как и у самого Галена. Облегченно вздохнув, юноша вернул капитану перстень, а вслед за этим вручил ему оба письма.
— Одно от Алого Папоротника, — пояснил он. — А другое — от Дэвина из Риано. Он успел встретиться со мной как раз перед тем, как его убили.
Услышав эти слова, Эллард резко поднял глаза на Галена, но ничего не сказал. Он прочел оба письма. Когда он закончил чтение, лицо его помрачнело. Он легко поднялся с места.
— Следуй за мной, — бросил он.
— Куда мы идем? — едва поспевая за офицером, поинтересовался Гален.
— К королю, — ответил Эллард.
Глава 51
Они нашли короля в одном из кабинетов за изучением географических карт, правда, не сразу. Применив искусство высокой дипломатии с резкой настырностью (а первое из этих качество трудно было заподозрить в обыкновенном капитане), Эллард проник сквозь все заслоны на пути в королевские покои. При этом он размахивал письмами, доставленными Галеном, и провозглашал их первостепенную важность, однако никак не пояснял того, по какой причине его сопровождает этот юнец. Миновав камердинеров, адъютантов и постельничих, которые один за другим пасовали перед напором капитана, они оказались у цели.
— В чем дело, капитан Эллард? — оторвавшись от работы, спросил король. — Кого это вы ко мне привели?
— Галена, сир. «Народного защитника» из Крайнего Поля.
«Король даже не поймет, о чем он толкует», — чувствуя себя на редкость неловко, подумал Гален.
Монфор тем не менее улыбнулся.
— Ага, победоносный шахматист, — протянул он. — Это была выдающаяся победа. Рад познакомиться, Гален.
Гонец почтительно поклонился, будучи не в силах скрыть ни изумления, ни радости.
— А после этого Таррант отправил вас на юг, не так ли? — вновь проявил полную осведомленность Монфор.
— Да, ваше величество.
— У Галена плохие вести, сир. — Капитан вручил королю письма.
Монфор молча прочитал их, выражение его лица никак не изменилось, но атмосфера в кабинете ощутимо переменилась. Закончив, он повернулся к Галену и, задав ему несколько вопросов, уточнил все, что еще оставалось для него неясным.
