колонны по мере того, как караван углублялся все дальше и дальше в соляные просторы. Гален полюбовался их прыжками и воспользовался освобождением биков для того, чтобы завязать беседу со спутниками. Очарование утра не помешало юноше вспомнить, что ему необходимо узнать как можно больше о своей новой профессии — с точки зрения «салаги». Гален решил доказать, что Таррант поставил на него не напрасно, а его возраст и неискушенность превращали Киббля и Дрейна в самых подходящих приятелей, хотя бы для начала.
— У вас что, у всех есть бики? — спросил он.
— Да, — односложно ответил Киббль.
Его глазки, как всегда, бегали по сторонам.
— Но мы не выпускаем их всех сразу, — добавил Дрейн.
— А почему?
— Они устают. К тому же они иногда дерутся, — пояснил молодой археолог. — А так, по крайней мере, половина у нас всегда отдыхает и готова к действиям.
— Вот когда у самки течка, тогда возникают проблемы, — вздохнул Киббль. — О работе они тогда совершенно не думают.
— Хорошо еще, мы знаем, когда это случается, — смахнув чуб со лба, пробормотал Дрейн.
— Да? А как же?
Киббль рассмеялся, глаза у него злобно сверкнули.
— Меняют окраску, — пояснил он. — Сперва становятся розовыми, потом красными. Как сейчас щеки у Дрейна.
Самый младший из троицы и впрямь отчаянно покраснел, но Гален удержался от того, чтобы посмеяться над замешательством то ли юноши, то ли подростка.
— А трех хватит, чтобы предупредить нас об опасности? — поинтересовался он.
— Более чем.
— Тогда для чего нам их столько?
— Потому что некоторые из них плохо обучены, — ядовито усмехнулся Дрейн. — Тот, что у Киббля, в любую минуту может и вовсе удрать.
— Вздор!
— Тогда почему ж ты его никогда не выпускаешь? — нажал Дрейн, чувствуя, что инициатива перешла к нему, и намереваясь не упустить удачу. — То есть ее. У него самочка. А?
— Вот придется нам плохо, тогда и моя понадобится, — глухо пробурчал Киббль.
Дрейн презрительно сплюнул.
— В любом случае, у каждого из нас есть по штуке, — сказал Киббль. — Потому что у них есть все, что нужно на тот случай, если нам вдруг понадобится разбиться на группы.
— Что так, то так, — согласился Дрейн. — Соль не такое место, чтобы остаться здесь без бика.
От одной мысли об этом его бросило в дрожь.
— Выходит, и мне стоит обзавестись биком.
— На это нужны деньги, — заметил Киббль. — Бики недешево стоят.
— Да уж как-нибудь постараюсь. — И, игнорируя вопрошающие взоры спутников, он продолжил: — А почему у такого купца нет бика? — Он указал на Шаана. — Деньжищ-то у него невпроворот.
— А зачем? — хмыкнул Дрейн. — Чтобы завоевать доверие бика и научить его кое-чему, нужно время. А если не выпускать их на соль слишком долго, они теряют навык, и тогда приходится начинать все сначала.
Киббль кивнул.
— Наши натренированы на то, чтобы предупреждать нас о зыбучей соли и уводить от нее, — пояснил он. — А дикий, вырвавшись, просто убежит.
— Так или иначе, на нас он хорошо экономит, — продолжил Дрейн. — Мы знаем лучшие маршруты, мы следим, чтобы никто не пропал по дороге, мы выигрываем для них время и расстояние.
— Не говоря уж о налогах, — вставил Киббль. — Кое-кто из баронов, живущих на восточной стороне, следит за этим куда строже, чем в Кварри и в Крайнем Поле.
— Вот уж сущая правда, — рассмеявшись, подтвердил Дрейн.
— А вот это меня не удивляет, — кивнул Гален. — Что касается Бальдемара, то другого такого разиню во всем свете не сыщешь!
И все трое дружно рассмеялись.
— Ты с ним, видать, неплохо знаком? — внезапно оборвал смех Киббль.
Вздрогнув, Гален мысленно проклял собственную беспечность.
— Разумеется, — ухмыльнулся он, решив свести все дело к шутке. — Я ведь, знаешь ли, вращаюсь в высшем свете.
— Вот это да! — воскликнул Киббль. — Нам составил компанию знатный господин.
Дрейн неуверенно посмотрел сперва на одного, потом на другого и, наконец поняв, что его разыгрывают, негромко хохотнул.
— Любому известно, что Бальдемару и драчунов в пивной разнять не под силу, — поделился Гален. — Не говоря уж о том, чтобы наладить сбор налогов.
— Я слышал, что его дочь — штучка с ручкой, — заметил Киббль.
«Полегче, приятель, — мысленно предостерег себя Гален. — Пора сменить тему!» И вслух произнес:
— Никогда не видел.
После чего пренебрежительно пожал плечами.
— Она вроде бы выходит замуж за какого-то барона с севера, — важно сообщил Дрейн.
— Повезло ублюдку, — уныло пробормотал Киббль.
Гален же решил держать язык за зубами.
Какое-то время они прошагали молча. Становилось все теплее, солнце казалось ослепительно белым шаром на бледно-голубом небе. Гален, прищурившись, смотрел вдаль. Он уже начинал верить историям о людях, ослепших от такой невероятной белизны. Открыл бутыль и отхлебнул теплой воды.
— Только много не пей, — одернул его Дрейн. — Этого тебе должно хватить на несколько дней.
— Ага, забил кладезь премудрости, — язвительно заметил Киббль. И тут же добавил: — Впрочем, в этом деле он случайно прав.
— Ха-ха-ха! Очень смешно, — тут же взвился Дрейн. — Просто потому, что ты не понимаешь моих рассуждений…
— Да брось ты, — перебил его Киббль. — Сам должен признать, что по сравнению с твоими байками даже мысль о том, что луна сделана из соли, кажется сравнительно здравой.
Дрейн яростно покосился на Киббля, но промолчал, а Гален решил воспользоваться удобной минутой.
— А с чего ты взял, что Шаан — шпион? — спросил он у Дрейна.
— Ох, что угодно, только не это! — воскликнул Киббль, но Дрейна было уже не остановить.
— Имеющий уши да слышит, — таинственно произнес он.
— Слышит что?
— Просто слышит.
— Но что же он все-таки слышит? — уперся Гален.
— Тсс… не то он сам нас услышит. — Дрейн перешел на шепот, бросая испуганные взгляды в голову колонны. — Кроме того, я тебя не знаю. А может, ты тоже шпион.
Услышав это, Киббль затрясся от хохота, и Гален сделал все, что было в его силах, чтобы последовать такому примеру.
— Тсс, — зашипел на них Дрейн.
— Тогда поведай нам какую-нибудь из твоих сногсшибательных сказок, — по-прежнему смеясь, предложил Киббль. — Порази нас своею мудростью.
Объект насмешек нервно осмотрел обоих спутников, потом перевел взгляд на тех, кто шагал впереди. Никто из старших не обращал, казалось, внимания на их веселье, но парнишка все еще не решался начать.
