- Доминик!.. - Взрослый призрак, кажется, и сам расслышал рычащие ноты в собственном голосе. Но, упомнив, что дело иметь приходится с гражданскими, которым надо всё объяснять досконально, утихомирил самого себя. - Доминик, что показывают бортовые системы вашего катера? Много ли у тебя зарядов осталось для бомбардировки? Я израсходовал почти всё. Из оружия у меня на борту осталось лишь несколько ящиков с пульсарами. Только для наземной охоты.
- Извини, - легко сказал Доминик. - У нас тут такая эйфория, что я как-то пролетел мимо этого момента. Хорошо. Я сейчас привезу ребят. Слушай, Карл, а как насчёт моих рейнджеров? Может, нам тоже в ваши скафандры - и вперёд?
- На изучение скафандра призрака, всех его особенностей защиты и нападения, уходит около года. Ещё полгода на адаптацию в нём. Не будь экстремальных условий, я ни за что не подумал бы брать ребят- призраков на это задание. Поскольку они уже три года как не притрагивались к скафандру.
- Понял. Вопросов больше нет.
Я тихо усмехнулся, вспомнив, что Доминик - тоже из военных. Правда, здесь, на Сцилле, здорово расслабился, несмотря на работу с добровольными рейнджерами.
Мальчишки-призраки, поняв, что разговор между Карлом и Домиником закончен, быстро поднялись и поспешили из грузового отделения. Любопытствуя, я заторопился за ними. Они привели меня в отсек с герметично закрытыми шкафами. Вот они, скафандры.
Следующие несколько минут до Мёртвого леса я наблюдал, как оба, безо всякого понукания со стороны Карла, тренировались работать с рабочей одеждой призраков. Это оказалось настолько интересным, что и мне захотелось влезть в это странное одеяние.
Пряча улыбки, мальчишки помогли мне встать в это сооружение, а потом подняли его вокруг меня и начали застёгивать. Честное слово, у меня немедленно началась клаустрофобия. Я терпел недолго, наконец не выдержал и, когда ребята-призраки начали подгонять рукава (как выяснилось, стандартный скафандр можно подогнать под любой рост), уменьшая их, взмолился:
- Всё, всё понял! Больше не хочу!
- Но ты же собираешься пойти с нами, - спокойно заметил Мартин.
- Собираюсь.
- Без защиты?
- Мартин, братишка, неужели ты думаешь, что я буду хуже отслеживать и отстреливать сим-вормов, если окажусь без вашего ой какого замечательного скафандра?
Запыхавшись и взмокнув от пота, я вылез из твёрдого мешка, который немедленно стал мягким и обмяк. Постоял немного, глядя, как мальчишки, с теми же затаёнными усмешками, заученно машинально сворачивают скафандр, чтобы уложить его как следует на место, сел на скамью и вспомнил.
Причём воспоминания наложились друг на друга, но я мог ясно разграничивать их. Брису-младшему предложили как-то поучаствовать в сходке. Просто, прямо с улицы взяли незнакомые пацаны: 'Мы знаем, что живёшь здесь. Айда с нами. Кинтуса у тебя набитые - драться умеешь. А мы как раз ребятам с соседнего района чистить профили идём'. Младший пошёл из любопытства. И по дороге ему ещё предложили: 'А ты чё - голыми руками драться собираешься? На, попробуй!' И протянули кастеты. Кастетами он умел пользоваться. 'Куратор', носивший ему заказы на убийство, всему научил - уличному бою тем более. Но… Нравились они только как тренировочный снаряд. Бить предпочитал голыми руками. И в той сходке - бил без кастетов. А у Бриса-старшего - другое. Целый год он тренировался в стрельбе из спортивного лука. На первом курсе филфака. И терпеть ненавидел надевать напальчники. Ему обязательно надо было чувствовать тетиву и стрелу живьём. Пальцами. Кожей.
Я вздохнул. Вспомнилось, что было после тренировок с моими пальцами. Ладно, кровь. Но ведь часто - кожа сдиралась лоскутами. Пластыри-бактерицидки в моей студенческой сумке не переводились. В конце концов, тренер сам предложил мне уйти. 'Спортсмена я из тебя не сделаю, а видеть каждый день, что ты вытворяешь…' И покачал головой.
И здесь то же самое. Прятаться за искусственным облачением? Не чувствуя пространства вокруг? Не, это не для меня. Я уж как-нибудь, без скафандра. Вживую.
Так что, насмотревшись на деловитое копошение мальчишек, я пошёл к Карлу. Сев в кресло второго пилота, спросил:
- И как ты думаешь организовать охоту в Мёртвом лесу?
- Без излишеств, - спокойно сказал он. - Сначала пролетим над ним, чтобы опять-таки просканировать. Потом, в зависимости от результатов сканирования, будем или не будем прочёсывать лес. Всё.
Задумчиво покачавшись в кресле, я поинтересовался:
- Карл, а что дальше? С тобой - имею в виду. Останешься на Сцилле?
- Пока меня удерживает только одно - поединок с тобой.
Боюсь, я, озадаченный, едва не открыл рот переспросить. Но вспомнил. Хмыкнул.
- И на когда бой будет назначен?
- Как подлечусь и приду в норму.
Я задержал глубокий вдох и постарался выдохнуть как можно незаметней. Легко он это сказал. Очень легко… В следующий момент я чуть не взорвался: да его тело заново, что называется, по кирпичикам перебрать надо - да ещё полностью состав крови сменить, чтобы он нормальным человеком стал! Это сейчас, в посекундном стрессе, он ничего не чувствует и думает, что сделанного для него ребятами- призраками достаточно!
Успокоившись, я мысленно пожал плечами. Месяц на реабилитацию. Месяц. Можно, конечно, рассказать Карлу сразу всё, как есть, но тогда у него не будет стимула работать над собой… И остаётся открытым вопрос: как думает жить Карл дальше?
Попробовать прозондировать почву?
- А всё-таки, Карл, не хочешь остаться на Сцилле?
- Брис, в качестве кого?! - теперь уже взорвался Карл. - В качестве настоящего призрака, как однажды пацаньё пошутило?! Я кем тут буду - ты подумал?
- Подумал! - успел вставить я.
- … И что мне: так и жить - не существующим?! - Карл резко оборвал начало следующей фразы и глянул на меня искоса. - То есть - подумал?
- Карл, у нас два космических катера, но для них нет лётчиков, которые могут ориентироваться в космических полётах. Да, я ещё точно не определился с твоей ролью в жизни Сциллы. Но. Нам нужен человек, который будет привозить на планету торговцев, чтобы хоть в чём-то наладить здесь нормальные бытовые условия. У нас проблема с прилётом сюда торговых кораблей, а мы не хотим быть зависимыми от единственного правительственного корабля, который приходит сюда не в определённое время, а как захочется правительству. Я представляю примерно так: ты улетаешь на катере, меняешь его номера или что там ещё, чтобы его не могли узнать люди от правительства. Затем правишь себе документы… ну, не знаю, на имя - понятно, что другое. Ну, получаешь разрешение на частный извоз - и затем договаривайся с коммерческими предприятиями, чтобы они сюда на твоём катере летали. Итак, легализация уже есть. Платить мы тебе будем. Денег у переселенцев - куры не клюют. Затем можешь заявить, что тебе здесь нравится, и остаться здесь, благо что сборный дом из имеющихся материалов построить нетрудно…
- Постой-постой, ты что - всё уже решил за меня?! - изумился Карл.
- Какое - решил! - отмахнулся я от него. - Ты же теперь вольная птица. Но ты сам спросил, кем и как тебе жить на Сцилле. Я - ответил. Как вижу.
- Та-ак… А почему бы это я вообще должен остаться на Сцилле?
- Возвращаемся к вопросу трёхлетней давности, Карл? - ухмыльнулся я. - Напоминаю: Сцилла - наркотик. Где ты ещё найдёшь такую энергетику и будешь каждодневно чувствовать себя летающим на собственных крыльях? Где ты сможешь собрать себя наново за короткое время, случись что не то?
Призрак откинулся на спинку кресла. Мы уже летели над Мёртвым лесом.
- Вы ребят-призраков своих нормально пристроить не можете, а мне напридумывал всего - предлагаешь…
- Теперь сможем и детишек пристроить - легализовать, - спокойно ответил я. - Есть такая народная мудрость: не было бы счастья, да несчастье помогло. Среди вольнонаёмных здешней компании погибло
