— Чтобы доказать, что я не являюсь неотесанным грубияном, приглашаю мисс Карсон осмотреть наш сад. Это ведь обязательный ритуал для дам, приглашенных на чай, не правда ли?
Похоже, он издевается надо мной, подумала я. Неужели он считает меня педантичной, чопорной занудой?
— Я покажу ей твое сокровище, — сказал он матери и повернулся ко мне: — Мама недавно была в Италии и привезла оттуда потрясающую статую для фонтана. Уверен, ей будет интересно узнать ваше мнение.
Я решила отказаться от осмотра приусадебных достопримечательностей. Пусть этот заносчивый субъект знает, что на свете существует по крайней мере одна девушка, которая не станет прыгать от восторга при первой же возможности остаться с ним тет-а-тет.
Миссис Эшмор нахмурилась:
— Вэнс, фонтан ведь еще не подключен. Кроме того, мне необходимо кое-что обсудить с Эстер.
На самом деле ее интересовала подноготная моей семьи, догадалась я.
— И все-таки предоставь мисс Карсон исключительную возможность увидеть это итальянское сокровище и оценить твой безупречный вкус, — сказал Вэнс с любезной улыбкой на устах. Но было что-то неуловимое в его голосе и взгляде, и каждый моментально понимал: этому человеку нельзя перечить.
Миссис Эшмор, сдаваясь, пожала плечами:
— Хорошо, как хочешь. Но по-моему, ей будет скучно.
— Ерунда, девушку по имени Эстер Карсон не может утомить встреча с прекрасным.
Он шагнул к лежанке, на которой я спокойно сидела и слушала забавный для меня разговор, схватил меня за руки и рывком поставил на ноги. Я и ахнуть не успела, как он уже тащил меня вниз по широким ступеням.
— Вы все время выставляете меня в дурацком свете, я уже сама себе кажусь безвольной и бездарной тупицей! — вспылила я не на шутку.
— Именно этого я и добивался, — отрезал он. Я обомлела от такой наглости:
— Почему?
— Мне интересно было посмотреть на вашу реакцию. Вы сидели этакой скромницей, глубоко пряча свои чувства, оставаясь безучастной к нашим эшморским злонравным выходкам. Всегда такая спокойная, невозмутимая. Вот и захотелось расшевелить вас, растопить вашу сдержанность.
Значит, я попалась на его удочку, и моя вспышка — лишнее тому подтверждение. Плотно сжав губы, ничего не видя и не слыша, я деревянной походкой шагала рядом с этим загадочным мужчиной. Вскоре мы вошли в сад, в котором бурно разрослись остролисты. Мощенные булыжником дорожки окаймляли водоем прямоугольной формы, в. его ослепительной зеркальной глади отражалась статуя из зеленого мрамора: коленопреклоненная дева держала в руках наклоненный кувшин, из горлышка которого должны были вот- вот сорваться капли.
— Когда все наконец подключат, вода заструится из кувшина в водоем, — пояснил Вэнс.
— Да, это будет прекрасно: солнце заиграет на гладком мраморе, в серебристых струях!
— Вам нравится? — спросил Вэнс. Я кивнула и, не подумав, обронила:
— Жаль, я не увижу, как фонтан заработает.
— А почему вы не увидите? — нахмурился он.
— Я же здесь временно, когда Эверил вернется, я уеду. Мне нужно работать!
— Это вы о своей работе в офисе говорите с таким энтузиазмом? — скептически спросил Вэнс.
Я покраснела. Неужели я чем-то выдала себя, и он догадался, с какой радостью я покинула свою контору? Признание уже вертелось у меня на языке, но я вовремя сдержалась: не могла же я довериться чужому человеку.
— Про энтузиазм — это вы слишком… просто нужно же где-то работать, — уклончиво ответила я. — Так почему не у Уэнтворта и Джадда?
Правда, одно лишь упоминание этих фамилий уже повергло меня в уныние. Я мысленно представила себе мисс Палмер, занятую решением текущих проблем, сумрачную комнату, пропитанную запахом отсыревших плащей, ободранную входную дверь в офис, которая не пропускает внутрь шум и свет многообразной жизни. Сердце мое сжалось, губы приоткрылись, я почти застонала, охватив одним взглядом это сказочное место.
Я взяла себя в руки. Вэнс не должен знать, как трудно мне будет расстаться с Черри-Коттедж. Он с недоверчивой улыбкой слушал, как я восторгаюсь красотами поместья. А когда мы вернулись на террасу, вдруг сказал:
— Кстати, вы не возражаете, если я загляну к вам на днях: надо обсудить вопрос о строительстве: я обещал Эверил сделать пристройку к коттеджу.
— Пристройку?! — повторила я в недоумении. — Сестра мне ничего не говорила.
— Неудивительно, ведь все ее мысли были заняты путешествием, — заметил он сухо.
Мысль о строительстве почему-то расстроила меня. Но кто я такая, чтобы возражать.
— Похоже, вам не нравится эта идея, мисс Карсон?
— Я ничего такого не сказала, — поспешно ответила я.
— Вслух, может, и нет, но вы буквально излучали неодобрение.
— А какая разница, что я думаю? — холодно поинтересовалась я. — Это ваша собственность, вы вправе делать все, что захотите.
— Моя дорогая девочка, я не собираюсь уничтожать дом. Эверил мечтает о просторной современной комнате с огромными окнами. Ей негде принимать гостей — слишком тесно.
— Но любое архитектурное вмешательство все испортит! — возмутилась я.
Только Эверил могла такое придумать: изуродовать сказочную тихую обитель пристройкой из стекла и металла! Внезапно я почувствовала потребность встать на защиту маленького коттеджа с высокой крышей, скрипучими половицами, темными деревянными балками.
— Вы не должны этого делать! — воскликнула я.
Моя горячность позабавила мистера Эшмора.
— Боюсь, все уже организовано.
— Не может быть! — горячилась я. — В любом случае последнее слово за вами. Если вы будете против, Эверил придется смириться.
— Вот уж не думал, что вы такая страстная защитница старины.
— Знаете, как бывает, — неуверенно проговорила я, — неожиданно влюбляешься… в дом…
— Нет, я не знаю, как это бывает, мисс Карсон. Я человек деловой и не питаю нежных чувств к причудливым старым домам. Эверил нужен простор. Под застройку пойдет часть сада. Так что на днях я зайду вместе с архитектором.
Вэнсу удалось моментально разделаться и со мной, и с проблемой. Моя настойчивость, видимо, вывела его из себя. Кроме того, для мужчины желание возлюбленной — закон. Мое мнение его конечно же не интересовало. Он отмахнулся от меня, как от назойливой мухи.
Мне ничего не оставалось, как ухватиться за предложение миссис Эшмор присоединиться к ней.
— Хочу показать вам платье, в котором Эверил должна была участвовать в живых картинах — нынешнее представление посвящено великим женщинам прошлого. Мы проводим эту благотворительную акцию в поддержку Детского центра Эшмора. — Голос миссис Эшмор возбужденно звенел.
Мы вошли в дом и поднялись по широкой дубовой лестнице на второй этаж.
— Я так огорчилась, узнав о планах Эверил. Теперь она не сможет выступить в этом потрясающем наряде, который был создан специально для нее самим господином Лакруа.
Она провела меня в большую гардеробную и, раздвинув дверцы одного из шкафов, продемонстрировала мне целый ряд элегантных костюмов, всевозможных аксессуаров, париков.
Миссис Эшмор обратила мое внимание на платье из тяжелой золотой парчи, расшитое жемчугом и хрустальными украшениями.
— Это наряд Елизаветы I. Надеюсь, вы слышали об Андре Лакруа?
— Думаю, многие о нем слышали. Он считается лучшим дизайнером театральных костюмов, — улыбнулась я.
Было невозможно ничего не знать об этом модельере, известном своей крайней эксцентричностью.
