Линетт танцевала дважды с Жаком и, к счастью, только раз с Луисом. Впрочем, и одного раза хватило — к тому времени, как танец закончился, она чувствовала себя так, будто побывала в штормовом море на утлой лодчонке из папиросной бумаги.
Линетт с облегчением перевела дух, когда Луис привел ее назад к Вивьен и Жаку, а потом, извинившись за себя и за Клаудию, отправился приветствовать с ней каких-то их общих друзей, которые только что пришли в клуб.
— Ну, chйrie, что ты думаешь о моем брате? — пылко спросила ее Вивьен. — Правда красавец?
Линетт вспыхнула и попыталась найти слова, которые не выдали бы ее чувств, но Жак избавил ее от неловкости:
— Опять напрашиваешься на комплименты своему прекрасному брату? Я начинаю думать, что, если бы вы не были родственниками, у меня не осталось бы никаких шансов!
— О, Жак! — Вивьен скорчила недовольную гримаску. — Ты же знаешь, что это неправда! Я просто надеюсь, что он… — Она бросила странный взгляд на подругу.
— Ага! — Жак понимающе подмигнул Линетт. — Остерегайтесь, милая моя! Похоже, эта маленькая интриганка собирается устроить вашу свадьбу!
Линетт густо покраснела, а Вивьен сердито взглянула на жениха.
— Вовсе нет! — парировала она, досадуя, что он так легко разобрался в ее хитрости. — Ты прекрасно знаешь, что мадам де Корсель уже подцепила Луиса на крючок! Признаюсь, я предпочла бы видеть его женатым на девушке, с которой я смогу поладить, но… — Вивьен очень по-французски пожала плечами. — Мы все хорошо знаем, как чувство долга привело Луиса к мысли, что он просто обязан опекать прекрасную вдову человека, который был его лучшим другом.
— А она, в свою очередь, — проворчал Жак, — слишком ясно дает понять о своем намерении убедить его занять место этого лучшего друга!
Выразительное лицо Вивьен омрачилось, и Жак благоразумно решил сменить тему. Он сочувственно пожал руку невесты и спросил:
— И когда же вы, девочки, планируете организовать свой разговор по душам? Ты, Вивьен, должна сопровождать графиню Гитот на Парадиз завтра утром…
Вивьен нахмурилась и на мгновение глубоко задумалась, затем щелкнула пальцами и воскликнула:
— Ну конечно! — Она лучезарно улыбнулась Линетт. — Ты должна поехать на Парадиз и погостить у нас немного… Нет-нет, не вздумай отказаться! Пожалуйста, ну пожалуйста! Скажи, что ты поедешь!
Искушение было огромным. Пожить с Вивьен на ее родном острове, вдали от непрерывного круговорота развлечений, казалось блаженством. Но только если там не будет Луиса Эстеваса! К этому она не готова! Линетт принялась лихорадочно искать предлог для отказа, который не оскорбил бы подругу, и в этот момент к столику вернулись Клаудия и Луис — очень вовремя, чтобы услышать еще одну страстную мольбу Вивьен:
— Пожалуйста, скажи, что ты поедешь, Линетт!
— Куда это вы собираетесь? — осведомилась Клаудия.
— Я прошу, просто умоляю Линетт погостить у нас на Парадизе хоть чуть-чуть! Я должна уехать туда завтра с бабулей, и если бы Линетт составила мне компанию, это было бы чудесно. Иначе я умру там со скуки в обществе двух старых леди! Луис должен остаться здесь по крайней мере на две недели, у него дела, а Жаку нужно навестить свою семью во Франции. Так что, — печально закончила Вивьен, — если не удастся уговорить Линетт поехать со мной, я буду страшно одинокой.
— Pauvre petite [4], — усмехнулась Клаудия. — Но ты можешь остаться здесь, со мной, если одиночество тебя не привлекает. Завтра ко мне в гости нагрянет веселая компания. Присоединяйся к нам, Вивьен. Возможно, — она томно взглянула на Луиса Эстеваса, — ты сумеешь уговорить и своего брата превратить мой дом в штаб-квартиру, пока он будет здесь, в Папеэте.
Это, однако, совсем не устраивало Вивьен. Она с беспокойством посмотрела на брата и умоляюще произнесла:
— Ты же понимаешь, Луис, что я должна поехать с бабушкой. Помоги мне заманить Линетт на Парадиз!
Маркиз покосился на Линетт, вопросительно подняв бровь:
— А ты не думаешь, сестричка, что у мадемуазель Саутерн могут быть свои интересы в Папеэте? Бойфренд, например…
Все взгляды обратились к ней, и девушка совсем смутилась.
— Нет… Конечно же нет, — пролепетала она. — Просто я не желаю злоупотреблять добротой Вивьен. Я здесь с друзьями, но…
— Но ты гораздо охотнее предпочла бы мое общество! — радостно выпалила Вивьен. — Разве не так, Линетт?
Девушка растерялась. Она была загнана в угол, поймана в ловушку. Притворившись, что истолковала молчание подруги за согласие, Вивьен победоносно сделала вывод:
— Значит, договорились! Завтра ты едешь со мной и бабулей на Парадиз!
— Завтра? — повторила Линетт. — Но я не могу уехать так внезапно. Мне нужно время, чтобы объяснить друзьям…
— Но катер ходит на Парадиз только раз в месяц, и, если ты не попадешь на него завтра, мы с тобой еще долго не увидимся!
«Вот он, предлог!» — возликовала Линетт и собралась было разыграть бурное разочарование оттого, что их планам не суждено осуществиться, но, как только она набрала воздуха, чтобы все это произнести, ее остановили.
— Возможно, я смогу вам помочь, — вмешался маркиз. — Если ты, Вивьен, сумеешь продержаться всего неделю, пока я не улажу самые неотложные дела, обещаю выкроить время и доставить к тебе мадемуазель Саутерн на своем катере.
— О, Луис, это правда? Ты прелесть! Тогда я без возражений завтра отправлюсь на остров с бабулей, зная, что мне предстоит промучиться всего неделю, прежде чем Линетт присоединится ко мне!
Глаза Вивьен блестели от радости, и Линетт пришлось сделать над собой усилие, чтобы изобразить довольную улыбку. Теперь пути назад нет, Le Pirat уж точно позаботится об этом. И ей ничего не остается, как только смириться с тем, что она связана обязательством погостить, по меньшей мере, неделю в его доме. Одно утешает — его там не будет, зато ей предстоит провести наедине с ним несколько часов в морском путешествии… Линетт даже заскрежетала зубами, представив, какое огромное наслаждение Пират получит, изводя ее, пока они будут одни на катере.
Вскоре компания распалась: маркиз отправился провожать Клаудию, а Жак и Вивьен отвезли Линетт в ее отель. Но перед тем как она села в машину Жака, Луис напомнил ей:
— Я свяжусь с вами через несколько дней, мадемуазель. Пожалуйста, будьте готовы уехать тотчас же.
Она сумела спокойно кивнуть, он насмешливо поклонился ей и вернулся к высокомерной Клаудии, нетерпеливо ожидавшей его в автомобиле.
Линетт вышла у своего отеля из машины, чувствуя себя смертельно уставшей, и была благодарна Жаку, когда он оборвал нескончаемую вереницу прощальных напутствий Вивьен и отъехал от тротуара с рекомендацией отправиться прямо в постель. Именно это Линетт больше всего и хотелось сделать, но сначала нужно было сообщить Мерли о своем отъезде на Парадиз. Девушка знала, что разговор предстоит не из приятных — «наставница» не упустит случая поупражняться в язвительности, — но, к своему удивлению, постучав в дверь ее спальни и получив приглашение войти, она обнаружила, что Мерли совсем не выглядит расстроенной дезертирством своей подопечной, больше того, задыхается от едва сдерживаемой радости, придавшей глазам яркий блеск, а щекам — легкий румянец. Они заговорили одновременно:
— Мерли, мне нужно кое-что сказать тебе…
— Линетт, есть кое-что, что ты должна знать…
Обе замолчали. Мерли опомнилась первая и энергично пошла напролом:
