— Я не считаю, что черт подходящая для нее партия.
— А Дон?
— Он… — Алиша с сожалением покачала головой. Вилла права: у нее и бездомного мальчишки не было с ним будущего уже тогда, а сейчас об этом и говорить странно. От прежнего Дона не осталось ничего, другая сущность даже его оболочку поглотила почти полностью.
— Не тебе принимать решение, — отрезал император.
Ну, да, конечно, снова не ей!
Алиша медленно выдохнула, медленно напомнила легкие воздухом. Будь ее воля, она бы запретила любому мужчине крутиться возле своей дочери. Но дело не в этом: сам факт, что ведьма диктовала условия! Ее дочери! Она вынуждала ее разделить постель с чертом, разве не так? Никто в здравом уме не выбрал бы себе его в суженые. А император в это время хлопал ушами!
— Ты мне льстишь, Алиша: даже при моих талантах мои уши не обернутся хлопушками. Я пробовал. Только что. — Император устало вздохнул, повторяя почти по слогам. — Никто не заставил бы Виллу сделать что-то против воли.
— Но Город Забытых Желаний не хотел ее отпускать!
— Не через заклятье ведьмы. Желание Виллы не отпускало ее, но как только она от него отказалась, город открыл портал и убрал сеть. Она, — он подчеркнул это слово, — выбирала. Никто другой.
Алиша потерла виски, будто это помогало справиться с наплывом новой информации. Значит, он всегда был рядом с дочерью. Всегда. И с ней бы не произошло ничего плохого и против ее воли. Бросила взгляд на императора — он кивнул, подтверждая ее мысли.
— А легал? — задала очередной волнующий вопрос.
— Она хотела стать легал с детства, — напомнил император и послал видение почти десятилетней давности. Да, точно, мысленно согласилась Алиша, и видение растворилось. Ее дочь мечтала о крыльях, но отказалась из-за матери и мечты Дона: он хотел путешествовать, показать ей новые города, а легал открыты не все горизонты. Тем более, легал герцогини.
— Она не будет подчинена герцогине, если сама того не захочет, — пояснил император. — А что-то мне подсказывает, что у нее другие планы на свой счет.
— Ты снова заглянул в будущее?
— Нет.
Алиша удовлетворенно выдохнула. Если император не заглядывал в будущее, у Виллы, действительно, есть шанс самой принимать решения. Но сможет ли она обойти пророчество?
— Я сделал все, чтобы она стала хозяйкой своей судьбы.
Да, теперь Алиша это поняла, и даже улыбнулась бывшему любовнику, мысленно послав благодарность.
— Это моя дочь, — напомнил он, потерев незаслуженно оскорбленную щеку. — А теперь, собственно, для чего я пришел: ведьма предпочла не оставаться на церемонию и вернулась в Анидат…
— Спасибо, — Алиша ни секунды не сомневалась, кто ее подтолкнул к этому решению. Сама она вряд ли бы покинула так быстро резиденцию императора, ибо ее меркантильные помыслы жирным шрифтом отпечатались на лбу, и только Вилла этого не замечала.
— Я изменил первоначальное решение, и ужин тебе подадут в комнату.
Так даже лучше. Алиша не горела желанием лишний раз пересекаться с Уной.
— Поверь, это взаимно.
— А Вилла?
— Я отправил ее в сон, ей нужно отдохнуть и восстановить силы. Если хочешь, после ужина я сделаю для тебя то же самое.
Для Алишы стало открытием, что несмотря на закон в городе, сон был возможен.
— Я — закон, — улыбнулся император. — Так что насчет вздремнуть?
— Нет, спасибо.
— Как знаешь, но время покажется бесконечным, потому что из комнаты тебе лучше не выходить.
— Все равно нет.
Император посмотрел на нее, как на неразумное дитя, но настаивать не стал.
— Завтра тебе принесут одежду, которую ты наденешь на церемонию. Твое происхождение не скроешь, но никто и слова не скажет. Не посмеют. И впредь, Алиша, ты не будешь отказываться от моей помощи. Хватит. Теперь Вилла знает правду, и ты будешь выглядеть согласно своему статусу.
— А какой у меня статус?
Вспылила и тут же пожалела об этом, потому что сама дала возможность императору вернуть ей пощечину, а словесная ударит ничуть не легче. Но он смотрел без насмешки и ответил так же серьезно, не уронив ее достоинства.
— Ты — мать моей дочери.
В его голосе прозвучало уважение.
— Все будут тебя уважать, Алиша, меньшего я не позволю.
Она почувствовала, как щиплет глаза, и тут же в руках появился тонкий белый платочек. Взгляд императора ласково прошелся по плечам, и плакать расхотелось. Гордо выпрямила спину.
— Правильно, — похвалил император. — Пожалуй, я сказал все, что хотел.
И тем не менее, прошла минута, вторая, а он сидел в кресле, не отводя внимательного взгляда. Алиша вспыхнула. Что он видит? Не молодую, уже не привлекательную женщину с тусклыми волосами цвета ржавчины? О чем думает? Волнуется, не опозорит ли она его завтра? Она бы с удовольствием пропустила визит в Ристет и его замок, если бы ее присутствие на церемонии не было так важно для дочери.
— Я не стыжусь тебя, — ответил на хаотичные мысли император. — Я тебе благодарен.
Он поднялся, подошел к двери, будто собирался прогуляться по замку, как простой смертный. Обернулся, посмотрел внимательно на Алишу.
— Забыл самое главное.
— Да?
— После церемонии все в империи будут знать, что я не против, если ты выйдешь замуж.
Алиша уставилась на него так, будто видела привидение. Он скажет, что не против… она свободна… спустя столько лет…
— Я не мог позволить, чтобы мою дочь растил чужой мужчина, — пояснил император, хотя и не обязан ничего пояснять. — И да, ты свободна, Алиша.
Если бы она не сидела в кресле, то непременно упала. Она сквозь слезы посмотрела на любовника. Свободна… вот только… все равно уже слишком поздно…
— Пока ты жив, поздно не бывает, — сказал император и телепортировался из ее комнаты.
Алиша продолжала смотреть на дверь, будто он все еще стоял там и все еще с ней разговаривал. Одна и та же мысль — свободна! — кружилась хороводом, а вторая, — поздно! — ее догоняла. Нет, надеяться на личное счастье глупо, потому что тот, о ком не смела подумать при императоре, никогда не простит измены.
К тому же, у него могут быть другие планы на свой счет, он может быть влюблен в кого-нибудь красивей и моложе, и…
— Алиша, — раздался голос императора, хотя сам он не появился, — я лично скажу шуту, что применил к тебе морок.
Император снизойдет до того, чтобы объясняться с шутом? Алиша нервно рассмеялась. Так не бывает!
— Так будет, — заверил император. — Но есть маленькое «но»: если после всего, что я расскажу, шут откажется от тебя… он умрет.
Мысли Алиши лихорадочно заметались: как уберечь любимого об опасности.
— Если ты его предупредишь, у него не будет выбора вовсе, — зевнул император. — У меня давно руки чесались избавиться от него. Отдыхай, Алиша, и не волнуйся по пустякам — если шут от тебя откажется, он тебя недостоин.
Кресло исчезло: император покинул ее покои.
Пустяк, как же! Оставшись одна, Алиша позволила себе разрыдаться. Невероятно, если шут ее простит.
