— Зачем ты говоришь мне это?
Уже тогда — в свои двадцать четыре года — Стив очень неплохо разбирался и в жизни, и в капризах слабого пола… Он нарочно хочет смутить ее? Или ни в чем ее не винит?..
— Тогда я был чересчур сосредоточен на деньгах, слишком занят, поэтому мало уделял тебе внимания. Но… — вдруг мягкая обезоруживающая улыбка появилась на его лице, — сейчас все изменилось.
Надеюсь, он не намекает на новую любовную связь? От этой мысли Дарси похолодела. Боже, как он самоуверен! Как высоко ценит свое мужское «я»! Неужели он не сомневается, что она клюнет на его дешевую наживку?
— У тебя есть мужчина?
— Нет… — призналась она неохотно.
Он чуть наклонился к ней и едва слышно произнес:
— Так в чем же вопрос, дорогая? Почему мы не можем быть вместе?
Дарси вспыхнула.
— Нужна хоть капелька любви. Или ты про это забыл?
Покосившись, она заметила, что старший официант с любопытством наблюдает за ними, и подумала — надо постараться не уронить достоинства, не хватало еще, чтобы персонал слышал, какие жестокие упреки она бросает этому мужчине.
Стив молча уперся локтями в стол, сцепил пальцы рук, положил на них подбородок и с хитрецой, словно забавляясь, взглянул на Дарси.
— О какой взаимной симпатии можно говорить? Я испытываю к тебе, Стив, одну ненависть. Ты так легко бросил меня… Чего же ты теперь от меня ждешь?
— Неужели твоя прежняя горячая любовь улетучилась бесследно? — спросил он, не меняя выражения лица.
Горячая любовь? Так вот как он воспринимал их отношения…
— Я никогда тебя не любила, — изрекла она надменно. — Так, просто увлеклась. Ты был старше и отличался от моих однолеток. И все. Я быстро пришла в себя — как только ты исчез со сцены. Удивительно, как я могла быть такой глупой…
На его скулах заиграли желваки.
— Мне неприятно это слышать, Дарси.
Она не обратила внимания на его слова, холодно бросив:
— Неужели ты был влюблен? Да брось, я тебе не верю. Я никогда ничего не значила для тебя, не так ли? Ты просто развлекался со мной, а я, глупая, влюбилась по уши, — разоткровенничалась Дарси, чисто по-женски противореча самой себе.
— Ты так уверенно осуждаешь меня?
— Поговорим о чем-нибудь другом, — предложила она.
— Не думаю, что этот разговор улучшит аппетит, — мрачно заявил он. — Давай-ка сделаем заказ. Филе из свинины под горчичным соусом, а? Звучит соблазнительно. Ты бы как хозяйка порекомендовала это блюдо?
— Я могу поручиться за все меню. — Она рассеянно вертела вилку.
Со стороны все выглядело так, будто двое старых знакомых ведут непринужденную беседу. Но это было далеко не так. Манера Стива брать инициативу в свои руки, так нравившаяся ей в начале их знакомства, теперь ужасно раздражала. И она даже разозлилась, когда он подозвал официанта небрежным кивком головы. Она давно обрела независимость, и ей не нравилось, что Стив ведет себя как хозяин в ее собственном ресторане.
Не желая продолжать опостылевший разговор, Дарси во время ужина умело переменила тему, задавая Стиву вопросы о его бизнесе. Она с удивлением обнаружила, как широк круг его интересов — и ее «Зеленый лес», и куча других отелей, и обслуживающий персонал, и интерьеры, и ресторанная мебель, и утварь, словом, он скрупулезно занимался всем и это позволило ему прекрасно оборудовать сеть своих отелей и управлять ими весьма прибыльно.
Однако разговор неизбежно вернулся на круги своя — снова к их судьбам, к их жизни…
— Я не могу понять, почему такую красавицу, как ты, еще никто не сосватал?
Пристальный взгляд его нахальных черных глаз выводил ее из себя. У него замашки дипломированного адвоката — ничто не ускользает от его «всепроникающего ока». Никто не осмеливается говорить ничего, кроме правды, одной только правды…
— Когда мама умерла, я стала помогать отцу, а когда год назад он скончался, — в ее голосе проскользнула горькая нотка, — я полностью взяла на себя управление отелем. У меня никогда не оставалось времени на пустые любовные интрижки.
Он вытер салфеткой губы.
— Жаль, что я так и не познакомился с твоими родителями. Ты мне раньше совсем не рассказывала о них.
Дарси пожала плечами.
— Тогда мне казалось, что это не имеет значения. В любом случае, не думаю, чтобы они одобрили мой выбор.
Она никогда не приглашала Стива к себе домой. Разница в возрасте — семь лет! — теперь казалась несущественной, а тогда — в ее семнадцать! — представлялась огромной, хотя он всегда выглядел моложе своих лет.
Двадцатичетырехлетний Стив Хьюз смотрелся рядом с ней взрослым мужчиной, и ее родители сделали бы все, чтобы разлучить их. В этом она была уверена.
Дарси посещала в то время колледж искусств и снимала вместе с подругой квартиру, а домой приезжала лишь на редкие уик-энды, и никто не знал про Стива. Про их восхитительные свидания, про ее волшебную тайну. О, как она грезила им тогда! Как шептала ночью его имя!
А сейчас ее переполняет одна только горечь…
Он нахмурился. Вилка застыла на полпути ко рту.
— Как это они бы не одобрили меня? Почему ты так говоришь?
— Они очень опекали свою невинную, свою наивную, свою единственную дочь, — пояснила она, — к тому же позднего ребенка… А ты уже тогда был человеком, повидавшим мир и людей.
— А не это ли во мне привлекло тебя?
Она безразлично пожала плечами.
— Тебе было трудно отказать в обаянии. — Она не могла покривить душой, для нее тогда Стив казался неотразимым.
— Хочешь знать, почему я увлекся тобой?
Дарси затаила дыхание, почувствовав, как сильно забилось ее сердце. Она осторожно положила нож и вилку на тарелку.
— Меня очаровал твой рот, — сказал он. — У тебя потрясающе сексуальный рот! Я мог бы целовать его бесконечно…
Стив смотрел на нее без тени улыбки на лице.
Дарси была изумлена. Она всегда считала свой рот слишком широким, а губы пухлыми, не находя в них ничего привлекательного. Он что, издевается? Украдкой она бросила взгляд на Стива.
— Неужели мужчины никогда не говорили тебе этого?
— Нет, — искренне призналась она, чуть качнув головой.
— А в твоей жизни было много мужчин?
— Естественно.
Ни за что на свете она не выложила бы ему, что на самом деле их было смехотворно мало, да и те — в большинстве своем — интересовались скорее отелем, чем ее персоной. Словно она символизировала для мужчин пожизненный банковский счет…
Дарси постаралась скрыть свое отчаянное разочарование.
Стив, к ее изумлению, вдруг потянулся через стол и кончиками пальцев коснулся ее губ.
— Твои мужчины были слепыми.
