— Почему для станции выбрали «Тени 9-50»?
— Альфарий доверил выбор магистру Эхиону, — сказал Авгурам. — Благодаря моим вычислениям лишь удалось определить контрколническую связь, относительно динамической имметеорологии, Октисской системы и окружающих регионов с Чондаксом.
— Выражайся яснее, Волькерн, — произнес Омегон. — Расскажи о самой скале.
— На самом деле она — произведение искусства, — невозмутимо продолжил Авгурам. В его словах явственно сквозило почтение. — В «Тенях 9-50» проводятся секретные операции, о которых неизвестно остальному Империуму.
— Ксеносы? — осведомился Исидор.
— Так и есть. Демиурги — странствующая по космосу раса, которая редко проникает на территорию Империума.
— По крайней мере, это объясняет то, почему я ничего о них не слышал, — пробормотал Сетебос. — Враждебны?
— Они технологически развиты, но, похоже, предпочитают мирные отношения с другими ксенокультурами, некоторые из которых были уничтожены во время Великого крестового похода, — сказал им мастер. — В основном они шахтеры и торговцы.
— Демиурги копают астероид, — догадался Омегон.
— Да. Во внутренних пещерных системах и шахтах астероида находится небольшое количество автоматизированных машин, которые добывают редкие и драгоценные металлы.
— Что насчет самих демиургов? — спросил Исидор.
— Первоначальная разведка показала, что у «Теней 9-50» нет постоянной орбиты, — ответил Авгурам. — Демируги действуют посредством скрытых «параллельных выработок» по всему нашему космосу. С помощью автоматизированных электромагнитных сборочных станций они отталкивают богатые ресурсами астероиды от исследуемых полей до родных миров клиентов-ксеносов. На это уходят сотни лет, но ко времени прибытия астероида в систему добывающие машины успевают вырыть и обработать весь груз.
— И этого никто не обнаружил? — встрял Волион. — За двести лет, пока мы завоевывали галактику?
— Мы можем быть первыми, — подтвердил Авгурам. — Имперские силы не в состоянии исследовать каждый кусок скалы, который пролетает между звездными системами.
— Это может сыграть нам на руку, — сказал Омегон и вызвал гололитическое изображение сети шахт, пустот и мест добычи в астероиде. — Ксеносы успели добраться до основания станции у секторов с семнадцатого по двадцать второй.
Зантин указал на поверхность.
— Что насчет ауспектров дальнего радиуса действия и центров прослушивания?
— У базы значительное прикрытие, — не без сожаления ответил Авгурам. — Боевой корабль или «Грозовую птицу» обязательно заметят.
— Капитан Ранко проведет нашу эвакуацию на «Громовом ястребе» после завершения операции и доставит на «Ипсилон», — сообщил им Омегон. — Тем не менее, проникновение будет не таким прямолинейным, как выход.
Аркан встал, указав рукой на гололит.
— Что насчет торпедного пуска? Ясное дело, с отключенной энергией и выпущенной за пределами действия ауспика?
Омегон улыбнулся. Они пытались поразить его.
— Без тяги, без управления, без корректировки курса, — сказал примарх. — Это будет тот еще запуск, легионер.
— Да, мой лорд, — с улыбкой заверил Аркан. — Будет.
Омегон взвесил план, прокручивая его в голове.
— Волькерн, скажи мне — эти автоматизированные монстры окажут сопротивление?
— Я не могу знать намерения чужацких устройств, — предупредил эмпир-мастер, — но у меня сложилось впечатление, что они вооружены только для защиты выработок своих хозяев-ксеносов. Не сомневаюсь, что в случае атаки они сочтут, будто их груз в опасности и ответят соответственно. Полагаю, они обладают своей логикой. Они не представляют опасности для станции на «Тенях», поскольку база не стоит на том, что требуется этим автоматизированным машинам или не нужно защищать.
— Будем надеяться, что ты прав, — сказал примарх.
Оператус Пять-Гидра: Истекшее время?2/003.53//ТЕН «Тени 9-50» — астероид Троян
Омегон поднимался к потолку пещеры, сержант и Зантин выводили воинов из шахты. Отделение «Сигма» следовало за ними цепью, взбираясь по утесам и скалистым выступам, их бронированные ноги безвольно болтались сзади. Сетебос вел их до самого потолка, и когда Омегон добрался до самого верха, он перевел взгляд на причину их обходного пути.
Под ними, в безмолвии пустоты, каменистые внутренности астероида рыли гигантские машины. Грушевидные и медные, они напомнили Омегону беременных арахнидов, которые вонзались в дно пещеры множеством заостренных лап. В их брюхе находились вращающиеся металлические зубья, которые вонзались в скалу, словно буры, а из конусообразных животов машин вытекали тонкие струйки расплавленной металлической руды, уносившиеся затем на электромагнитных путях. Именно эта сеточка, выходившая из чудовищных машин, освещала всю пещеру, хотя каждую пару секунд бронзовый блеск меркнул от вспышки широких лучей света — с их помощью машины раскалывали пещеру.
Лучи, которые могли разрезать зазевавшегося космического десантника надвое.
Когда отделение «Сигма» вошло в сеть пещер, стало ясно, насколько крупным был масштаб проводимых здесь работ. Гигантские механические клещи составляли основу техники для горных выработок, они без устали прокладывали путь во внутренности астероида, кроша реголит и ионные источники. Но они были не единственными автоматизированными машинами, которые обитали в пещерах: группки меньших, покрытых шлаком, дронов методично парили между добывающими монстрами, наблюдая за процессом и проводя необходимое обслуживание.
Спустя некоторое время Альфа Легионерам пришлось спустить на дно пещеры, когда поглощающие камни машины оказались на стенах и потолке. Не сводя болтеров с прочной бронзовой брони, отделение «Сигма» остановилось, пока — по команде Сетебоса — Крайт отправился устанавливать сейсмические заряды. Так продолжалось пещера за пещерой, зал за залом, Крайт минировал каверны, а остальные избегали встреч с дронами и обходили стороной более крупные создания ксеносов.
Следуя за все большим числом расплавленных ручейков, Сетебос повело отделение в пещеру, казавшуюся своеобразным хранилищем. Стараясь не повредить поля, по которым тек жидкий металл, и, подняв болт-пистолет над головой, сержант вцепился в неровную стену и замер. Омегон присоединился к нему возле входа в пещеру.
Перед ними раскинулось озеро. Потоки жидкой руды направлялись в сдерживающее судно — резервуар, наполненный расплавленным металлом, который парил в невесомости огромной пещеры, удерживаемый потрескивающими медными сферами, которые лениво кружились вокруг него. Это была впечатляющая картина — сенсоры не показывали ни единого следа теплового или энергетического поля, даже с близкого расстояния. Неудивительно, что параллельные выработки демиургов удавалось так долго скрывать от Империума. Омегон отлично мог представить похожие залы по всему астероиду, где добытая руда и металлы уже дожидались обмена, едва астероид достигнет далекой точки назначения.
Приказав никому не лезть к резервуару с металлом, Омегон отправил Сетебоса и Зантина найти другой путь через зал. Авгурам предупредил Альфа Легион, что любое вмешательство в процесс добычи, скорее всего, машины ксеносов расценят как враждебные действия. Пока они ползли под дрейфующим озером, примарх приказал Крайту установить сразу два подсумка с гранатами в сердце пещеры.
Альфа Легионеры прицелились из болтеров и включили освещение доспехов, кромешный мрак впереди превратился в лабиринт меньших туннелей. Зантин шел первым, и поэтому особенно не хотел натолкнуться на механическое существо в закоулках переходов, не имея средств самозащиты.
