Позади меня идет высадка воинов. Самород оставляет несколько самых слабых рыбаков и Немого, который караулит князя Игоря, на борту шнеккера, а остальные готовы вступить в бой. Грудью я рассекаю упругую водную массу и вскоре оказываюсь на берегу. С меня потоками льется воды, в ботинках хлюпает, а подошвы скользят на гальке.
'Чепуха! — оскалившись и вгоняя тело в боевое состояние, подбодрил я сам себя, и отдал команду: — Давай, ведун! Наверх! Там люди гибнут!'
Бросив быстрый взгляд назад, я убедился, что воины все ближе, вынул Змиулан и попробовал бегом рвануться к деревеньке. Однако бежать получалось плохо, так как мокрая одежда стесняла движения, а ботинки скользили. Поэтому пришлось перейти на быстрый шаг, и спустя минуту я уже взобрался наверх, а затем вошел в чистый и светлый лес. Где-то передо мной были слышны выкрики, в основном женские, треск горящего дерева и перезвон металла. Кто-то еще сопротивлялся, и я снова прибавил ходу.
Стволы деревьев пролетали мимо меня, а я мчался вперед. Нос стал улавливать запах гари, а звуки приближались, и когда до опушки, за которой должно было открыться поселение, оставалось всего ничего, метров пятнадцать, я принял свой первый на сегодня бой. Мне навстречу спешила темноволосая девчушка лет тринадцати в разорванном на груди платье, а за ней мчался крепкий и слегка скуластый мужик в добротной кожаной кирасе и расстегнутыми полосатыми портками. По виду, насильник выглядел как финн из племени Хеме (по нашему емь). Ну, а раз так, то понятно, кто напал на рыбаков.
Девчушка, не заметив меня, наскочила на дядю Вадима и сильно ударилась об щит. После этого подняла взгляд, увидела перед собой страшного мокрого мужика в шлеме, кольчуге и с мечом в правой руке, и ее голубые глаза округлились, то ли от испуга, то ли от удивления. Затем она стала оседать наземь, а я обошел ее и встретил разогнавшегося противника клинком, на который он сам себя и насадил. Было, финн попробовал достать из ножен короткий широкий клинок. Но ослабевшие пальцы лишь слегка зацепили оплетенную кожаными полосками рукоять, и опали, а его глаза стали быстро мутнеть. Смерть пришла к нему и, левой ногой столкнув мертвеца с клинка, я обернулся к испуганной девчонке, и спросил ее:
— Как деревня называется?
— Водька, — не растерялась малышка.
— Сколько врагов налетело?
— Десятков пять.
'Считать умеет', — мысленно отметил я, и кивнул ей в сторону леса:
— Прячься, сейчас здесь будет опасно.
Девчушка кивнула, молча кинулась под ближайшую ольху и скрылась из глаз. За спиной я чувствовал приближение варягов и, не дожидаясь подмоги, выскочил из леса на просторную поляну, которая была покрыта горящими длинными домами. Между ними с криками бегали люди, дети и женщины, которых ловили Хеме, а невдалеке, на чистом пятачке стояло сразу полтора десятка врагов, которые были похожи на моего первого противника. Они вязали пленных, а пара человек, словно так и надо, повалив наземь связанных баб, насиловала их.
'Суки! — почему-то без всякой злобы, подумал я и, направляясь к ним, добавил: — Конец вам!'
— Хей! — ко мне обернулся один из финнов, который из-за дыма не заметил мое приближение и не сразу понял, кто я таков.
Наверное, он хотел сказать что-то еще, но я его заткнул. Удар клинком в бок разворотил ему все внутренности, а кожаная броня защитить своего диковатого владельца не смогла. Он вскрикнул и упал. Его крик привлек внимание остальных Хеме, и на меня кинулось сразу несколько человек. Однако я их не боялся. Сила предков, которая есть в каждом из нас, через кровь дала мне повышенную скорость реакции. Мышцы переполняла доселе скрытая мощь, а в душе была уверенность, что здесь и сейчас я убью любого врага.
Щит встретил удар палицы, а Змиулан по самое плечо отсек врагу руку. Алая кровь хлынула на изгвазданную копотью и мусором землю, после чего враг отшатнулся и с диким воплем завалился набок. Прыжок вперед, на следующего противника и мое закованное в броню тело сшибает его. Он падает, а мой меч разворачивается клинком вниз, и острие клинка входит в раскрытый рот финна. Затем шаг вперед. Передо мной широкий, словно столитровая бочка, русоволосый крепыш, который бросает копье. Я пригнулся и древко, просвистев над головой, улетает за спину. Подъем. Очередной прыжок и четкий вертикальный удар. Стальная полоска клинка рассекает воздух и устремляется в голову. Однако копьеносец, видимо, по наитию, отклонился, и вместо черепа лезвие врубилось в ключицу. Смазал, но это неважно. Все равно он труп.
Слышится хруст костей. Враг кричит и падает. Меч на себя. Замах, я слегка присел, и вспорол его объемное брюхо острой сталью. Кишки валятся вниз, а я продолжаю движение к основной группе. Рывок. Передо мной сразу двое, один справа, а другой слева. Пугаю клинком правого и он прикрывается толстым и тяжелым щитом из дуба. Пусть. Поворот на второго, и базовым диагональным ударом я крою ему череп. Кровь и мозги расплескиваются вокруг, а я не останавливаюсь. Всей массой наваливаюсь на щитоносца и плечом сбиваю его наземь. Он катится по траве, словно бревно, но мой меч останавливает его движение. После чего я замечаю перед собой лучников. За их спинами что-то выкрикивает вождь и в голову приходит перевод:
— Это демон! Демон! Человек не может так драться! Стреляйте! Убейте его! Скорее!
'Демон это хорошо, — думаю я, — репутация мне нужна. Ну, а ваши охотничьи стрелы, ребята из племени емь, я вам сейчас в задницу затолкаю, все равно они мой щит и броню не пробьют, да и скорость у меня повыше вашей раза в полтора минимум'.
Однако от опушки ударили арбалетчики, и короткие болты бросают лучников на землю. Они валятся и освобождают мне дорогу, а я высматриваю вражеского командира, и быстро его нахожу. Пожилой сухопарый мужчина в расшитой бисером и какими-то металлическими бляшками куртке, которая сразу же бросается в глаза, сжимая в руке кривой клинок, пытался организовать своих воинов и дать нам отпор. Но варяги обладают гораздо большим опытом, чем племенное ополчение, которое выползло из своих чащоб за добычей, а про вооружение и говорить нечего. Поэтому для Хеме все сложилось очень печально. Один за другим они погибали, а вождь, оглядевшись, решил сбежать. Вот только я его уже приметил, и отпускать не собирался.
Бегом, не обращая внимания на мокрую одежду, которая прилипла к телу, я рванулся за ним. Уже в движении, пропустил мимо себя одного из вражеских бойцов, который хотел рубануть меня топором по голове, и подсек ему ногу. Затем добил противника и щитом встретил еще один топор, метательный. Защита выдержала. Но килограммовый топор глубоко вонзился в щит, поэтому я его сбросил и только тогда продолжил погоню.
Совершенно незаметно, увлеченный погоней, я пересек горящую деревню. От жаркого пламени кольчуга нагрелась, а от одежды повалил пар. Однако я на это внимания не обращал, поскольку видел спину убегающего врага и чувствовал его страх. Я хищник, а он моя добыча. Азарт гнал меня по его следам, и вскоре, уже за околицей, он остановился и обернулся. Что он ожидал увидеть? Двух-трех преданных ему бойцов, которые последовали за командиром? Может быть. Но перед ним предстал я. Пышущий жаром, оскалившийся, словно волк, ведун, в руках которого был превосходный булатный клинок.
Я остановился, кивнул на его кривую саблю и произнес:
— Бейся и умри!
Слова досель незнакомого языка вырвались из меня легко и свободно. Вражеский командир меня понял, вот только биться этот налетчик не пожелал. Видимо, он на что-то понадеялся, возможно, на мое благородство. Поэтому вожак Хеме медленно вложил саблю в ножны и опустился на колени. После этого он склонил голову, снял с себя пояс с оружием, положил его перед собой, а затем прошептал:
— Прости демон. Мы не знали, что эта деревня может быть твоей. Сделай меня рабом, но оставь жить.
Что себе нафантазировал лесной дикарь, который, может быть хапнул перед боем отвара из мухоморов, и теперь глюки ловит, не знаю. Однако я его щадить не собирался. Змиулан приподнялся и был готов к тому, чтобы раскроить голову супостата. Но за спиной послышался шум, а интуиция подсказала, что позади враги. Я отступил в сторону и увидел, что из деревни выскочили еще два финна, молодые парни в кожаных доспехах, которые были обшиты деревянными чешуйками, и с однолезвийными топорами в руках. Наверное, они не имели страха передо мной, а может быть, не столкнулись с варягами, поэтому на защиту
