Он помог своему взводу выиграть первенство Форта Дике по со-фтболу. Стрелял он с угрожающей меткостью. Он подавил в себе тошноту и прошел испытание на отравляющие вещества. Он трудился изо всех сил и никогда не сдавался.
В тот день на 16.00 было назначено подземное испытание ядерного устройства. Баск патрулировал участок пустыни вдоль длинной изгороди из колючей проволоки. Его подразделение было предупреждено о возможных протестах и пикетчиках. Был дан приказ патрулировать по периметру ограждения.
Баск недоумевал. По его разумению стоило продолжать испытания над поверхностью земли. Он предпочел бы видеть огненный шар, особенно ночью. Взрыв есть взрыв. Мальчиком он делал в песке огненные шары из смеси бензина, алкоголя и черного пороха. Он глядел на пустыню, качая головой. Если Министерство энергетики хотело делать крупные взрывы в пустыне, он не возражал. Почему это вызывало протесты?
Только вчера у главных ворот было арестовано шестнадцать мужчин и жен shy;щин. Они требовали отмены испытаний. Не получив ответа, они рассредоточились, заблокировав подводящую дорогу. Охранники – люди, с которыми Баск проходил учения, выдвинулись и арестовали их.
Теперь через пустыню двигалась другая группа, которая намеревалась проникнуть на территорию испытаний и заставить отменить испытания.
“Они не были бы такими храбрыми, если бы мы по-прежнему делали наземные испытания”, – подумал Баск.
Он отпил немного воды из фляги и выплюнул ее. Воздух был потрясающе горя shy;чим. Одежда приходила в негодность, а Баск держался.
На песчаном горизонте, где горы смыкались и выпрямлялись в пустыню, двигалась фигура. Баск заслонил глаза от солнца и внимательно вгляделся. До человека было приблизительно три мили.
“О’кей, – подумал Баск, – я здесь именно для этого”.
Фигура двигалась необычно бодро. Баск нахмурился. Он посмотрел на часы, чтобы рассчитать шаги человека. Теплый воздух искажал фигуру, казалось, что она плывет в горячем воздухе. Шаги были скорыми: двадцать шесть шагов за пятнадцать секунд.
“Этот человек, должно быть, железный, – подумал Баск. – Сюда он, однако, не успеет”.
Он взялся за радио:
– Часовой Пять Охране.
– Баск? – голос капрала был уста shy;лым. Баск не мог удержаться от улыбки. Уилкокс был из штата Мэн и ненавидел пустыню, как только может ненавидеть янки.
– Кто-то идет там. С северо-востока. – Он выждал, пока Уилкокс возьмет бинокль. Без сомнения, тот должен сначала освободить руки от холодного пива. Баск посмотрел в направлении поста, который был в шестистах ярдах позади. Вид был неинтересным.
– Вижу. Следи за ним.
– Есть.
Баск подумал, не раскрыть ли ему собственный бинокль, но решил не делать этого. Уилкокс передаст по радио, и по скалистой пустыне помчится джип. Еще один пикетчик окажется в тюрьме штата Невада в ожидании суда.
Баск улыбнулся: “Человек спешит к собственному тюремному заключению”.
Минуты текли. Человек шел. Солнце теперь светило сзади Баска и впереди странного, спешащего человека.
Никто не может выдержать такой гонки в подобной жаре. Вдоль позвоночника Баска скользнула тревога. С юга двигалось облачко пыли – джип двигался на shy;перехват. Баску показалось, что джип движется не быстрее идущего человека.
Он продолжил свой маршрут – до угла изгороди, еще четыреста ярдов, затем поворот назад. Казалось, джип никак не доедет до фигурки человека. Баск остановился, загородил глаза от солнца обеими руками и посмотрел. Джип ехал параллельно человеку, который отказывался остановиться. Джип вилял, но человек перегонял его. Неожиданно появилось облако пыли. Баск ждал, затем он услышал хлопки полуавтоматического оружия. Последовала ослепительная вспышка. Баск заморгал, чтобы стряхнуть впечатление от вспышки.
Пыль осела. Джип двигался по пустыне сам по себе. Человек трусил рысцой, приближаясь. Солдат не было видно.
Баск включил радио:
– Часовой Пять Охране.
Уилкокс не отвечал.
Несмотря на жару, Баска пронзил хо shy;лодок. Он пробежался шестьсот ярдов до поста охраны. Уилкокс показал на замершее радио:
– Не могу связаться ни с кем.
Баск плотнее схватил оружие.
Уилкокс выпрямился:
– Похоже, мы остались вдвоем.
Его кожа, кожа человека из Новой Англии, загорела по-особому, светлые волосы прилипли ко лбу.
Они оба, с винтовками наперевес, пробежали шестьсот ярдов вдоль изгороди. Затем остановились, чтобы перевести дух. Человек шел им навстречу, как будто не замечая их.
– Какой большой, – пробурчал Уил shy;кокс.
Баск сощурился:
– Шесть и шесть футов. Три-пятьдесят. Шагает по восемь миль в час.
Уилкокс посмотрел на Баска:
– Откуда ты знаешь?
– Я уже давно наблюдаю за ним. От того кактуса.
Усталость помешала Уилкоксу спросить, от которого кактуса. Он отпил из фляги.
– Пойдем, – тронулся вперед Уил shy;кокс.
Баск хотел предложить Уилкоксу подождать на посту, пока он, Баск, пойдет навстречу человеку.
“Лучше не оставлять без надзора заграждение”, – подумал он, нервничая. Сжав зубы, он побежал за Уилкоксом. Солдаты из джипа не смогут дать отчет о случившемся, придется прислать команду для расследования. А сейчас дело было в их руках.
Они всматривались в идущую фигуру. Она походила на человеческую. На ней не было одежды, и скоро Баск увидел, что фигура хоть и человеческая, но не мужская. Расстояние было еще порядочное, но Баск не мог не заметить этого. Нарушительница была безоружна, тогда как у него и Уилкокса было оружие.
На расстоянии четырехсот ярдов Уилкокс замедлил шаги. Баск остановился.
– Стой! – зарычал Уилкокс. Он произнес это с акцентом штата Мэн, слово получилось как бы из двух слогов.
Фигура продолжала быстро двигаться. На ней не было волос, не было сосков. Кожа была серой и блестящей.
“Пришелец из космоса?” – Баск направил оружие на странную фигуру.
– Это закрытая зона, – сказал Уил shy;кокс, что прозвучало крайне глупо. Бегущая фигура была в двухстах ярдах.
– Стой, стрелять буду, провалиться мне на этом месте.
Баск мрачно улыбнулся. Стрелять они могли лишь в случае нарушения территории при малейшем повреждении.
Уилкокс поднял винтовку и выстрелил в воздух.
Бегущая фигура вытянула руку.
Уилкокс растаял. Баск увидел это краешком глаза. Ему показалось, что фиолетовое пламя объяло Уилкокса, но он не был уверен. Это была мгновенная смерть. Уил shy;кокс погиб, не успев даже подумать. Его клетчатка взорвалась изнутри, бледная плоть обратилась в красную и поглотилась жадным песком.
В отношении самообороны приказы были жесткими. Баск встал на колено, поднял винтовку и разрядил ее в грудь фигуры.
Человек остановился, затем пошел на Баска.
