городских гостей у себя принимаешь?
– Я бы ее принял, только она побрезговала ко мне зайти. Гордая слишком!
– То есть вы ее видели? – уточнила я и подошла поближе к забору.
– Не только видел, но и разговаривал с ней, – подтвердил мужик.
– О чем? – осведомилась я.
– Она спросила, какая это улица. Я сказал.
– Слышала я, как ты ей сказал, – раздался откуда-то женский голос. Я повернула голову в другую сторону и увидела толстую тетку, стоявшую у раскрытой калитки. – Девушка, не слушайте вы его! Он ее к себе пригласил, а когда она отказалась, предложил ей галоши.
– А что? Удобная обувь. Не на каблуках же по щебенке ходить, – Анатолий усмехнулся. – Вот вы, девушка, я вижу, знали, куда едете, поэтому кеды надели…
– Не кеды, а кроссовки, дурья твоя башка, – женщина рассмеялась.
– Шурка, ты бы язык-то свой попридержала, – осадил ее сосед. – И вообще, не встревала бы в чужой разговор.
– Ой-ой, не больно-то и надо! – тетка потянула на себя калитку.
– Погодите! – крикнула я ей. – Похоже, только вы сможете мне толком объяснить, куда делась женщина, приехавшая на «Тойоте»?
– Она пошла туда, – толстая сельчанка махнула рукой, – искать последний дом на Огородной улице. Она у нас по кругу идет.
– Девушка, ну кого вы слушаете? – ее оппонент не спешил сдаваться. – Я думаю, что дамочка на каблуках только сделала вид, что ей туда надо, а сама дошла до угла и обратно к центру свернула.
– Шерлок Холмс ты наш! – прыснула тетка. – С чего ты это взял?
– Дедуктивный метод подсказал, – сумничал сельский житель.
– И все-таки? Куда направилась женщина, приехавшая из города? – уточнила я.
– Туда, – настаивала на своем женщина.
– Шурка, ну какая же ты дура! Та городская краля сказала, что ей двухсотый дом нужен, а на Огородной такого номера отродясь не было. Соврала она мне. Я это сразу понял.
– Да зачем ей это? – удивилась Александра.
– Откуда я знаю? Раз соврала, значит, что-то скрывает, – Анатолий сделал умное лицо и после некоторой паузы выдал: – Она, поди, замужем, а сюда приехала к полюбовнику…
– У кого чего болит, тот о том и говорит, – продолжила подтрунивать над ним соседка. – Сам всю жизнь от Верки своей к полюбовницам шастал, так, думаешь, все такие?
Мужик махнул на Шурку рукой и обратился ко мне:
– Девушка, может, вы зайдете ко мне? Я вас чаем с мятой угощу. Заодно и поговорим…
– Спасибо за приглашение, в другой раз я, наверное, его и приняла бы, но сейчас у меня времени нет чаи гонять. – Я забрала из машины сумку, щелкнула брелоком, поставив «Ситроен» на сигнализацию и направилась в ту сторону, куда показывала тетка.
– Ну как знаете, – буркнул Анатолий мне вслед. – Надумаете, заходите.
Я дошла до конца Огородной улицы и убедилась в том, что самый последний дом обозначен номером сто двенадцать. Дальше начинались огороды, которые, вероятно, и дали название улице. А дальше, за посевами, стояло мрачное одинокое строение без каких-либо архитектурных изысков. Может, Хохлова именно его приняла за дом номер двести? Маловероятно, тем не менее я решила проверить, что это за строение. На секунду я задумалась: может, стоит проехать туда на машине? Решив, что путь пешком между огородами займет времени меньше, чем в объезд на авто, я пошла вперед.
Ладно, я же частный детектив, и куда только не забрасывала меня работа! Мне приходилось спускаться и в канализационные люки, и подниматься по пожарной лестнице на крышу дома, а потом прыгать оттуда на балкон последнего этажа. А уж прогулки по пересеченной местности – это для меня сущий пустячок. Но вот что могло заставить директора дизайнерской фирмы в рабочее время месить грязь в ста пятидесяти километрах от Тарасова? Я не находила ответа на этот вопрос, зато нашла кое-что другое. Мне то и дело попадались на глаза две глубокие дырочки в земле на небольшом расстоянии друг от друга. Вероятно, это были следы каблуков ее обуви.
Кирпичное строение, к которому я шла, оказывается, стояло там не в одиночестве. За первым зданием располагались в ряд еще несколько точно таких же домов, похожих друг на друга, как братья-близнецы. Только ни один из них не производил впечатления жилого. Вероятно, их еще не сдали. Я обратила внимание, что окна первого этажа находятся очень высоко, кроме того, они занавешены изнутри плотными темно-синими занавесками. Так что заглянуть внутрь не представлялось возможным. Обогнув первый дом, я остановилась напротив металлической двери. Она, естественно, была закрыта. Я постучалась, но никто не ответил. Прежде чем достать из сумки набор отмычек, я спросила себя: а надо ли мне открывать именно эту дверь? Ответ оказался бы отрицательным, если бы до моего уха не донеслись какие-то отдаленные звуки. Приложив ухо к дверному косяку, я отчетливо услышала чье-то всхлипывание. Замок оказался простеньким и поддался на счет «раз». На всякий случай спрятавшись за косяком, я распахнула дверь, выждала несколько секунд и заглянула внутрь. Там было темно.
– Эй, здесь есть кто-нибудь? – крикнула я. – Анастасия Валерьевна, вы тут?
– Таня?! Татьяна Александровна, какое счастье, что это вы! – Хохлова ступила из темноты в полоску света, проникавшего снаружи через дверь.
Увидев свою клиентку, я просто остолбенела – настолько ужасно она выглядела. Растрепанная, с размазанной по лицу косметикой, в разорванном платье… Эта женщина совсем не была похожа на ту симпатичную даму, с которой я несколько дней тому назад впервые встретилась в ресторане «Сакура». Когда мои глаза привыкли к полумраку, я разглядела ссадину на ее запястье и содранные коленки.
– Вам нужна медицинская помощь, – мягко заметила я.
Клиентка бросилась мне на шею.
– Танечка, как же вы меня здесь нашли?! Я думала, что мне придется провести здесь остаток моих дней! Нет, это просто чудо какое-то, – и Анастасия Валерьевна разрыдалась, припав к моему плечу.
Напрасно я понадеялась, что это расследование обойдется без утирания чужих слез…
– Ну все, все, успокойтесь, самое страшное уже позади. – Я осторожно отстранила ее от себя и полезла в сумку за носовыми платочками. – Вот, возьмите, пожалуйста.
– Спасибо… Таня, вы даже представить себе не можете, что я здесь пережила! Моя душа постыдно убежала в пятки, когда я поняла, что самой мне не выбраться отсюда…
– Да как вы вообще сюда попали?! Это же очевидная ловушка!
– Я вам все расскажу… У вас попить ничего нету?
– С собой – нет, только в машине. Пойдемте, – я взяла Хохлову за локоть и вывела ее из дома, – скоро станет совсем темно. Здесь оставаться небезопасно.
Оглядевшись по сторонам, я не узрела в сумерках ничего подозрительного. Но это не заглушило мою тревогу. За себя я, конечно, постоять сумею, недаром имею черный пояс по карате. А вот клиентка уже доказала мне свою неспособность противостоять жизненным трудностям. Окажись я запертой в этом доме – не потеряла бы даром ни минуты, сразу принялась бы искать способ выбраться наружу. И наверняка нашла бы. Интересно, Анастасия Валерьевна звать на помощь не пробовала? А разбить окно и вылезти через него?
– Танечка, мне так стыдно! – Я решила, что она ощущает неловкость передо мной, так как заставила меня напрасно прождать ее в ресторане, а затем потащиться на ночь глядя в это злосчастное Курдюмское. Но я ошиблась. Хохлова нервно прилаживала к платью наполовину отодранный на груди кусок ткани, бубня себе под нос: – Что обо мне люди подумают? Местные жители будут тыкать в меня пальцем!
– Я вас умоляю! Пока мы доковыляем до наших машин, – я заметила, что моя клиентка сломала один каблук, – уже совсем стемнеет. Хватит вам теребить эту тряпку! За мной!
Я взяла Анастасию Валерьевну за руку и потащила ее напрямик через огороды к окраине села. Возможно, моей работодательнице этот маневр показался не слишком корректным. Зато он был действенным. Вскоре Хохлова уже сидела в своей машине (она стояла неподалеку от посадок) и приводила себя в порядок. Вместо рассказа о том, что с ней приключилась, я услышала лишь отдельные бессвязные реплики:
