— Я ей не понравилась.
— Сейчас ей вообще никто не нравится. Так же холодно обошлась она и со мной.
— Она чувствует себя преданной, и это естественно. — Эден еще не забыла своих чувств, когда их бросил отец. У Кэти же не было даже надежды на то, что ее отец когда-нибудь сможет вернуться.
— Что с тобой, Эден? Ты чувствуешь себя обманутой? Ты не этого ждала от брака, не так ли?
— Мы согласились именно на это, — голос ее задрожал.
Услышав слезы в ее голосе, Слейд подошел к ней ближе.
— Я надеюсь, что это маленькое недоразумение не отразится на твоем здравом смысле.
Явную враждебность Кэти он назвал маленьким недоразумением. У нее появилась новая причина желать, чтобы все было нормально, и эта причина — Кэти.
Эден видела, как девочка нуждается в любви и как запрещает себе сильно привязываться к кому- нибудь, чтобы снова не пережить ужасную травму. Эден поклялась, что прорвется через защитный барьер — ее не остановит даже сдержанное отношение к ней Слейда.
Наблюдая за ней, Слейд угрожающе произнес:
— Но ты же ни от чего не откажешься, не так ли?
— Я плохо реагирую на угрозы, Слейд. — Он уселся на диван рядом с нею.
— На что же ты хорошо реагируешь? Может, на убеждение?
Он тесно прижал Эден к себе, и его рот точно накрыл ее губы. Языком он так быстро раздвинул их, что Эден не успела воспротивиться. Тепло растекалось по ее телу, потом она вообще перестала его чувствовать. Слейд не отрывал от нее своих губ, и она возвратила его поцелуй.
Легкое платье взлетело с обнаженных загорелых бедер совершенной красоты. Его руки на них были настолько властными и интимными, что сердце сбилось с привычного ритма.
— Боже, Эден, я так сильно хочу тебя!
Он выпалил это совершенно неожиданно для нее, прижался лицом к ее шее, его пальцы перебирали ее волосы.
— Да, да, — прошептала она ему в ответ. Необычные ощущения почти лишили ее чувств. С ними все будет в порядке. Он станет ее мужем, и они постепенно привыкнут друг к другу.
Он прошелся губами по ее атласной коже, целуя шею, и снова потянулся к губам. Теперь он легко касался их уголков, и это было мучительно сладко.
Его пальцы легли на перламутровые пуговицы платья, и оно раскрылось, как лепестки цветка, обнажив ее грудь. Эден задохнулась, почувствовав эти ласковые, но крепкие руки.
Соски у нее затвердели и напряглись от умелого и чувственного прикосновения к ним.
Услышав ее стон, Слейд провел рукой по изгибу живота, проник под платье, пошел дальше, пока его длинные пальцы не оттянули резинку крохотных трусиков.
Эден вся изогнулась и прикрыла глаза, чтобы скрыть растущую страсть. Она была уверена, что он прочтет в ее глазах все. Она пригрозила, что никогда не станет просить его, чтобы он обладал ею, но сейчас была близка к этому, как никогда.
— Открой глаза, Эден, и посмотри на меня, — приказал Слейд голосом, хриплым от страстного желания.
Как во сне Эден раскрыла глаза и увидела, что он смотрит на нее с усмешкой.
— Так ты не станешь просить меня, не так ли?
Черт бы его побрал! Он манипулировал ее желаниями, играл как на инструменте, и она реагировала именно так, как он и ожидал.
— Нет, ни сейчас и никогда. — Резко ответив, она попыталась прикрыть обнаженную грудь. — Если ты считаешь, что таким образом сможешь убедить меня, тебе придется ждать до тех пор, пока в аду потухнут все огни!
Он хрипло захохотал.
— Дорогая, но ты уже сдалась! Секунду назад ты бы не отказала мне. Нищему не нужно ни о чем просить: все написано у него на лице.
— Вряд ли это должно быть похоже на борьбу по перетягиванию каната, — заметила Эден, не желая признаться, насколько он был прав.
— Увы! Брак — это всегда борьба за власть и борьба противоположностей. Прежде чем наш брак станет фактом, я хочу, чтобы ты знала, в чьих руках настоящая власть.
Она вспыхнула:
— Никогда не слышала более циничной философии. Дело не в том, кто командует и кто подчиняется, а в том, чтобы все делить пополам — и горе и радость. Эта концепция, кажется, тебе неведома.
— Такого понятия не существовало в нашем семействе! — отрезал он.
— Твоя мать рассказала о твоем отце. Он удивленно уставился на нее.
— Она также рассказала, как ты старался защитить ее.
— Это была жуткая задача для подростка, правда? — горько заметил он. — Но она продолжала его любить, сколько бы он ни шлялся. Мне кажется, что до сих пор она пытается найти его в тех мужчинах, за которых выходит замуж.
Эден всегда мечтала именно о такой любви, без всяких условий. Как же Слейд не понимает, насколько драгоценной была любовь Мэриан в этом сложном мире?
— Говорят, что любовь слепа, — тихо заметила она.
— Кто бы ни были те, кто это говорят, они, наверно, правы, — ответил он ей со вздохом. — По-моему, я добился успеха в своей области — связи — именно потому, что в моей семье отсутствовали те самые связи.
Эден как-то читала его биографию. На учебу в университете он зарабатывал тем, что записывал на кассеты курсы для обучения персонала в разных отраслях бизнеса. Он так преуспел, что ко времени окончания учебы уже заложил основы своей империи «Бенедикт Коммьюникейшнс».
— Значит, твой опыт был истинным и результативным, — заметила Эден, имея в виду его успехи в бизнесе. Но он расширял этот опыт до границ всей жизни.
— Эден, ты можешь говорить все, что угодно, но тебе придется примириться с тем, что я не могу смотреть на брак сияющими глазами, как это делаешь ты. Мое мнение сформировалось в результате тяжелого опыта.
Пропасть между ними расходилась на глазах, становилась даже шире, чем раньше. Не одной Кэти нужно узнать действие любви и ласки. Хватит ли у нее силы, чтобы помочь обоим? Она стала бояться будущего.
Эден привела себя в порядок, и Слейд протянул ей руку: он был рад окончанию разговора.
— Пока Кэти отдыхает, я хочу познакомить тебя еще с одним человеком.
Слейд хотел познакомить ее со священником, который согласился проводить обряд венчания. Это был старый друг Слейда, который не станет сообщать новости средствам массовой информации и позволит им избежать кривотолков и недоумения по поводу бракосочетания после того, как о нем уже было сообщено как о свершившемся факте.
Слейд хотел, чтобы все прошло без сучка и задоринки. Пока же, после выступления Даны по телевидению, участники конференции дружно поддразнивали их, желая добра и счастья. Все, кроме Даны. Несколько раз Эден перехватывала ее злой взгляд. Было что-то хищное в выражении ее красивого лица.
Но теперь Дана уже ничего не сможет сделать. Все участники конференции уехали два дня назад.
6
Эден застегнула длинную молнию на своем роскошном наряде. Мое свадебное платье, подумала она, гладя на себя в зеркало. Легкий загар дивно сочетался с бледно-розовым цветом ее наряда. Блестки сверкали, как звезды. Изысканно вырезанный подол обвивал ее длинные красивые ноги. Даже на Кэти
