— Ведрами запросто. Хоть по сто штук в день.
— Нальешь дома в тазик и катайся на здоровье, — улыбчиво сказала Люська.
Сапун с Лаврей крутили головами, не понимая, шутят ребята или говорят правду. Наконец до бывшего предводителя заовражных дошло, что полосатые не шутят.
— А что нужно, чтобы стать членом отряда полосатых? — спросил Лавря, выжидательно и испытующе оглядывая ребят.
— Нужно просто быть человеком, — с ударением на слове «человек» заметил Сержик.
Сапун даже подскочил на месте. Закричал:
— Ну, ты тут не командуй! Приехал и уедешь! А мы здесь все старые жители! Правда, ребята?
Он обвел всех искательным взглядом, прося поддержки.
Но никто не шевельнул даже бровью в его защиту. Сапун поник головой: власть над ватагой мальчишек и девчонок была потеряна им безвозвратно.
По тропинке к старой ветле, размахивая руками, бежала Ирисочка. Добежав до ребят, она закрыла лицо руками.
— Что с тобой, Ириска? — подскочил к девочке Борька.
— У нас несчастье: Пират взбесился, — всхлипывая, ответила она.
— Когда же?
— Вчера еще, видать. Он укусил одну тетеньку, а сегодня она заболела столбняком, ее увезли в больницу.
Наступило минутное молчание.
— А что это такое «столбняк»? — спросил помертвевшими губами Сапун.
— Самая заразная болезнь! Сначала страшные судороги начинаются, потом приходит дикая смерть, — пояснил Витек.
— Надо было сразу прививку той тетке сделать против собачьего бешенства — сказал Борька. — Тогда бы прошло.
Сапун безвольно опустился на траву, схватился за ногу, перехваченную повязкой. Зато стальной пружиной взвился Лавря. Тряся дружка за плечи, он закричал:
— Сапун, дуй в больницу, пока не поздно! Скорее! Беги к врачу!
Сапун, держась за ногу, не трогался с места. Взгляд его блуждал по лицам ребят.
— Скорее, чего ты сидишь!? — орал Лавря. — Ведь умрешь! Ребята, его тоже Пират покусал!
— Когда, чего ты врешь? — торопливо спросил Борька.
— Честное слово, покусал! Чтоб мне всех лягушек здесь пожрать! Сегодня ночью!
— А тебя не тронул? — допытывался Борька.
— Я впереди бежал, по ручью, а Сапун по берегу, — захлебываясь, скороговоркой строчил Лавря. — Собака ка-ак хватанет его! Я в огород сразу сиганул, а он стал чучелом от нее отбиваться…
Лавря вдруг осекся. Ребята безудержно хохотали: одни, изнемогая, держались за животы, другие катались по траве. Не понимая, что произошло, Лавря таращил глаза то на Сапуна, то на ребят. Затравленно озираясь, он наконец буркнул:
— Что это вы? Аль всех собака покусала?
— Пират, ко мне! — крикнула Ирисочка.
Вниз по тропинке вскачь понеслась черно-серая овчарка.
— Уберите собаку! — вне себя заорал Лавря, прижимаясь к стволу ветлы. — Бешеная же!
Пират, виляя хвостом, остановился возле ног Ирисочки. Ребята вытирали выступившие от смеха слезы. Сапун тяжело поднялся.
— В больницу? — выдохнул Лавря, косясь на собаку.
— Идиот! Они нас на пушку взяли! — процедил Сапун сквозь зубы.
Он пошел прочь по подсыхающему руслу ручья. Лавря, глупо улыбаясь, поплелся за ним. Ребята провожали их насмешками.
— А вы говорили — призраки, привидения, — довольный совершившимся представлением, произнес Борька. — Чудес на свете нет!
— Ловко разыграно, — вновь засмеялся Витек. — Ты, Ириска, прямо артистка.
А Сержик достал из кармана измятую конфету и поднес ее на ладоне Пирату.
8. Забавный старикашка
В полдень в городе до того знойно, что, кажется, вот-вот начнет плавиться асфальт. Солнце печет нещадно, от него трудно найти спасения. Даже синева неба поблекла от сухой, невыносимой жары. Люди прячутся в тени зеленых скверов или не вылезают из прохладной воды.
Малышам Заовражного поселка и верхних улиц любота. В их распоряжении большой бассейн. Вода разлилась широко, затопив часть луговины и кустарника. Ребячий визг и плеск воды не смолкают в овраге с утра до вечера.
— Не мешало бы сейчас окунуться, — завистливо поглядывая на малышню, произносит Витек.
— Как утята, — снисходительно говорит Борька. — И нет у них других забот. А тут вот ломай голову…
— Когда ты уезжаешь? — грустно спрашивает Ирисочка.
Сержик неопределенно жмет плечами:
— Дня через три…
— Мало погостил у тетки, — заметил Витек.
— Я еще не против побыть бы с вами, ребята, но у отца с матерью отпуск начинается. По туристической путевке в Карелию едем.
Борька хмурит брови. Продолжая раньше начатый разговор, говорит:
— Значит, всю окрестность мы разведали основательно. Ржевского солдата не оказалось. Значит…
— Значит, мы зашли в тупик, — подсказывает Витек.
— Да… Но откуда же тогда попал в склад школьной макулатуры его дневник?
Сержик внезапно поднялся на ноги, укоризненно взглянул на Люську:
— И все-таки у нас есть белое пятно. Это — Люськин генерал.
— Почему ты не зашла к генералу?
— Постеснялась, — смущенно ответила девочка. — Да и причем здесь генерал, если мы ищем простого солдата?
— Тюря ты, Люська, — заметила Ирисочка.
— Сама попробовала бы зайти, — горячо затараторила Люська. — Ведь это ни какой-нибудь простой строитель или шофер — генерал Советской армии!
— А почему бы и не зайти, а, ребята? — говорит вдруг Борька. — Мы тихо, благородно…
— Идем сейчас, — вспыхнув новой надеждой, предложил Сержик. — Люся, проводи нас.
Генерал жил в пятиэтажном белокаменном доме рядом с механическим заводом. Ребята поднялись на лестничную площадку, затаив дыхание, остановились перед дверью, обитой черным дерматином.
— Звони, — шепнул Люське Борька.
— Сам звони…
Тогда нажал на пуговку Звонка Сержик: будь что будет!
Дверь открыл невысокий сухонький старичок. Лицо у него — морщинистое, строгое, а глаза — голубенькие, приветливые. Люська, наверное, ошиблась квартирой. Разве генералы бывают такими? Это просто какой-нибудь пенсионер из бухгалтеров. Так подумали в это мгновение все ребята.
— Нам нужен генерал, — смело произнес Борька. — Генерал, который бил фашистов в Отечественную войну.
Старичок усмехнулся:
— Нужен генерал? И не меньше?
