Джилл Слейтон
Лучше всех
Пролог
— Дорогая, как только мы поженимся, сразу купим большой дом с красивым садом, — шептал Аллан сидящей у него на коленях подружке. Оба они уютно расположились на диване. — У нас родится много детишек — шестеро или даже больше. Ты каждый день с нетерпением будешь ждать моего возвращения с работы. А как только наши малыши немного подрастут, все уик-энды мы станем проводить вместе где- нибудь вдали от дома, на природе, в самых живописных местах. Я научу сыновей ловить рыбу, плавать, лазать по горам…
— Ах, Аллан, ты даже не представляешь, каково женщине рожать столько детей! — со вздохом ответила Стефана. — Да и с чего ты взял, что мне по душе быть домашней затворницей? Я, даже выйдя за тебя замуж, хотела бы продолжать работать.
— Но ведь ты создана для семейных забот! Да и вообще долг женщины — воспитывать детей и хранить домашний очаг. А мы, мужчины, обязаны всем обеспечивать вас, ибо так заведено: мужчина — добытчик, а женщина — хозяйка. Так было раньше, так будет и впредь.
— Дорогой, сейчас на дворе двадцатый век. Поверь, я не хочу быть простой домохозяйкой. Я сойду с ума, если с утра до вечера буду торчать в четырех стенах…
— Не сойдешь, — упорствовал Аллан. Стефана еще теснее прижалась к нему и обвила руками его шею.
— Поверь мне, милый, я должна работать. У меня столько идей, что просто глупо отказываться от них.
Рядом с диваном на журнальном столике стояла бутылка шампанского и два бокала.
Стефана познакомилась с Алланом три месяца назад, и за это время они ни разу не были близки. Все у них складывалось замечательно, если только не принимать во внимание тот факт, что Аллан постоянно пытался навязать ей свое мнение. Она же поначалу спокойно относилась к этому, полагая, что ее приятель, как и многие другие самоутверждающиеся молодые люди, искренне заблуждается, думая, что сильный пол значительно превосходит в умственном отношении слабый.
Что ж, думала Стефана, со временем Аллан увидит, что я не маленькая девочка и вполне могу все решать самостоятельно. Он обязательно это поймет, иначе и быть не может.
1
— Ну что, он все еще на улице? — Стефана Купер посмотрела на свою помощницу Эмили Райс, стоящую возле небольшого фонтана в холле детского дома.
— Кого ты имеешь в виду, того парня, что ли, который день и ночь следит за тобой? — попыталась уточнить Эмили. Она говорила излишне громко, словно боясь, что плеск воды заглушит ее голос.
— Да, про него я и спрашиваю.
— Сейчас я его не вижу, а несколько минут назад он стоял почти у входа. И где только твой Аллан откопал его? Кто же так организует слежку, все белыми нитками шито… — Эмили удивленно выгнула бровь и улыбнулась.
Стефана покачала головой и закинула назад свои золотисто-каштановые волосы.
— Я не могу поверить в то, что мой бывший жених никак не перебесится. Зачем ему что-то узнавать обо мне, ведь все равно он не сможет ничего изменить, — пожала плечами Стефана…
Четыре месяца назад она окончательно разорвала помолвку с Алланом и даже переехала из Парижа в Локарно.
— А может, тебе самой все еще хочется, чтобы он оказался у твоих ног? — поддела ее Эмили, усаживаясь на низкую скамейку. — Аллан хоть и не юн, однако, похоже, всегда как кролик полон сил.
— Только не в постели, — презрительно улыбнулась Стефана.
Эмили широко раскрытыми глазами вопросительно посмотрела на подругу и слегка наклонилась к ней:
— Да-а, ты сильно изменилась, детка!
— Возможно. Ведь я больше не считаю, что свет клином сошелся на одном только Аллане.
Конечно, Стефане не слишком приятно было осознавать, что ей, наивной и доверчивой, так долго морочили голову.
— Думаю, к подобному решению тебя подтолкнуло именно то, что твой отставной возлюбленный в постели полный ноль. — Эмили смотрела, как вода в фонтанчике разбивается о камни.
— Об этом нелегко сейчас говорить.
В зале царила духота, хотя вентиляторы и пытались своими лопастями освежить помещение. Июньское солнце знало свое дело.
— Мне было всего-то двадцать два, когда мы встретились, и я с первой минуты влюбилась в него, — добавила Стефана.
А сейчас ей двадцать шесть, и спасибо Эмили, что у нее появился еще один шанс найти свою вторую половину, а не превратиться в комнатную собачку Аллана.
— Пойми, влюбленность длится недолго, потом наступает пора, когда розовые очки сваливаются с носа и разбиваются на мелкие осколки… — Эмили кивнула в сторону фонтана: — Приглядись, тебе не кажется, что кит несколько великоват?
— Кит, как кит! — Стефана переключила свое внимание на скульптурную композицию, окруженную тропическими растениями.
Детям должен понравиться этот каменный великан. Директор детского дома, как раз и просила создать что-нибудь в этом роде. Кроме всего прочего, в том, что касалось дизайна, Эмили проявляла буйство фантазии и полную творческую свободу.
Стефана очень гордилась результатами их совместных усилий.
Несколько больших плюшевых игрушек в виде африканских животных ждали своих юных друзей в углу зала. Детям наверняка понравится лазать по ним. Рядом, возле стены, среди пышных тропических растений, стремящихся к потолку, стояли удобные мягкие кресла. А дальше, возле окна, находилось несколько деревянных столов, за которыми дети могли рисовать или читать.
Через неделю, ну максимум через две, этот зал будет открыт. Они успевают по времени и вполне укладываются в бюджет. Поэтому неплохо было бы оформить еще и публичную библиотеку. Хотя никому не известно, получат они данный заказ или нет. Скорее всего — да. Стефана уже научилась с оптимизмом смотреть в будущее.
После того, как Эмили помогла ей увидеть Аллана таким, каков он был на самом деле, обе они, сорвавшись с насиженного места, проделали долгий путь через всю страну, а затем занялись пополнением истощившегося бюджета, создав свою собственную дизайнерскую фирму.
Хотя финансовые запросы Стефаны были скромнее, нежели у ее подруги, Эмили настояла, чтобы они стали бизнес-партнерами с равными доходами. А посему бедной Стефане приходилось вкалывать с утра до вечера, дабы оправдать доверие.
— Почему бы тебе не позвонить ему? — спросила вдруг ни с того ни с сего Эмили.
— Кому?
— Кому же еще? Аллану, разумеется.
— Аллану? — Стефана легким движением руки заправила растрепанные волосы за уши, обнажив
