«Гало» в этом контексте означает облако тёмной материи с галактикой в центре. Под «массивными компактными объектами» имелись в виду миллиарды объектов размером с Юпитер, не связанные с какой- либо отдельной звездой — взвесь, состоящая из газообразных миров, сквозь которую движется светящееся вещество галактики.
Лианна облокотилась на консоль, оперев подбородок на сложенные ладони.
— Но если бы вселенная была напичкана объектами размером с Юпитер, — спросила она, — разве мы бы их не обнаружили?
Джаг повернулся к ней.
— Даже объекты размером с Юпитер в масштабах галактики исчезающе малы. А поскольку они не излучают свет, то их можно обнаружить только в случае, если один из них проходит между наблюдателем и далёкой звездой. И даже в этом случае эффект будет едва ощутим — небольшая гравитационная линза, из- за которой яркость звезды чуть-чуть увеличится. Такие эффекты время от времени наблюдались — впервые в 1993 году. Но даже если космос кишит MACHO — настолько, что они составляют две трети массы вселенной — то в любой конкретный момент времени эффект гравитационной линзы наблюдался бы лишь у одной из пяти миллионов доступных наблюдению звёзд. — Он махнул рукой в сторону участка неба с мерцающими звёздами. — Здесь мы видим этот эффект непосредственно лишь потому, что находимся очень близко к скоплению тёмной материи и потому что сама тёмная материя прозрачна. То, что мы видим — это обычная космическая пыль, захваченная внутрь объектов из тёмной материи.
Кейт посмотрел на Риссу, вопросительно вскинув брови. Она не возразила.
— Хорошо, — сказал директор, — это, безусловно, эпохальное открытие, заслуживающее дальнейших…
— Прошу прощения, что прерываю, — вмешался Ромбус, — но я регистрирую тахионный выброс. — Ромбус повернул окружающую мостик голограмму звёздного неба так, чтобы стяжка оказалась в центре передней полусферы; желудок Кейта возмутился так же, как в детстве, когда оператор планетария пытался показать, что учиться может быть весело. Джаг быстро занял своё место слева от Кейта. Стяжка была точкой зелёного цвета — цвета того, что начинало появляться из неё — окружённой обычным кольцом излучения Содерстрёма.
— Это корабль Содружества? — спросил Кейт.
— Нет, — ответил Ромбус. — Отсутствует сигнал транспондера. — Зелёная точка увеличивалась в размерах. — Невероятно — какая яркость, — неуклюже озвучил ФАНТОМ пробежавшие по его сенсорной сети огоньки. Но иб был прав — стяжка уже была самым ярким объектом на небе, затмевающим даже звезду класса А, на которую Джаг обратил внимание ранее.
— Пожалуй, стоит освободить ему место, что бы это ни было, — сказал Джаг. — Тор, начинайте отрабатывать назад.
— Выполняю.
Кейт обернулся налево.
— Джаг, спектральный анализ.
Валдахуд прочитал с одного из своих мониторов:
— Сканирую. Водород, гелий, углерод, азот, кислород, неон, магний, кремний, железо…
— Оно выглядит чисто зелёным. Может, это лазер?
Джаг обернул к нему правую пару глаз, левой продолжая следить за показаниями инструментов.
— Нет. Свет не когерентен ни в малейшей степени.
Пылающая булавочная головка на экране расширялась; вот она превратилась в свирепо сияющий круг нескольких метров в диаметре.
— А что насчёт термоядерного выхлопа? — спросила Лианна. — Может быть, корабль входит в стяжку работающим двигателем вперёд, во время торможения?
Джаг проконсультировался с мониторами.
— Спектр безусловно характерный для термоядерных реакций. Но если это двигатель, то очень,
Кейт покинул свою консоль и встал позади Ромбуса.
— Мы никак не можем связаться с этим кораблём?
Одно из щупалец Ромбуса хлестнуло по пульту.
— Прошу прощения, только не с помощью обычного радио. Эта штука испускает гигантские объёмы излучения. Гиперсвязь может работать, но мы не имеем понятия, какой квантовый уровень они используют.
— Начните с самого низкого и поднимайтесь, — приказал Кейт. — Обычная последовательность простых чисел.
Снова метнулось щупальце.
— Начинаю передачу. Однако перебор всех уровней потребует бесконечного времени.
Кейт обернулся и оказался лицом к лицу с Риссой.
— Похоже, у тебя всё же будет ситуация первого контакта. — Он снова посмотрел на стяжку. — Господи, какое оно яркое. — Каждый объект на мостике, не скрытый голограммой, купался сейчас в зелёном пламени. Хотя на невидимый пол тени не падали, все присутствующие отбрасывали резкие тени на галерею для посетителей позади своих рабочих мест.
— Оно даже ярче, чем выглядит. — сказал Джаг. — Камера отфильтровывает б
— Как такое возможно? — спросил Кейт, глядя на Джага.
— Что бы это ни было, — сказал Джаг, — оно испускает огромное количество заряженных частиц. — Зелёное пятно продолжало увеличиваться. — Диаметр сто десять метров, — объявил Джаг. — Сто пятьдесят. — В его голосе прорезались нотки изумления. — Двести пятьдесят. Пятьсот. Километр.
Кейт повернулся к пылающему изображению на голограмме.
— Господи Иисусе!.. — пробормотал он, прикрывая рукой глаза.
Резкий взмах щупалец Ромбуса — ибовский аналог вскрика.
— Тысяча извинений, — произнёс он после того, как изображение на голосфере немного потемнело. — Яркость объекта превысила предельные значения автоматических компенсаторов. С этого момента требуется ручная корректировка.
Зелёный круг теперь рос быстрее. Его края сверкали фиолетовым цветом излучения Соредстрёма — узкое кольцо вокруг огромного озера зелёного пламени. Поверхность круга по-прежнему казалась плоской.
— Температура около двадцати тысяч кельвинов, — сказал Джаг.
— Однако
В этот момент зазвучала сирена тревоги.
— Радиационная тревога, — крикнула Лианна, разворачиваясь лицом к Кейту. — Рекомендуется переместить корабль.
— Согласен, — сказал Кейт, рысью возвращаясь на место. — Тор, действуйте. Отведите нас ещё на пятьдесят тысяч километров от стяжки. — Он взглянул на монитор с астрофизическими показателями. — Курс двести десять на сорок пять градусов. Отходи на толкателях — не хочу уходить в гипер, пока не разберёмся, что это за штука.
— Выполняю, босс, — отозвался Тор; его руки уже летали над пультом.
Увеличение видимого размера зелёного пятна замедлилось, но не прекратилось — оно расширялось быстрее, чем «Старплекс» был способен двигаться на маневровой тяге.
— Не знал, что стяжка способна открываться настолько широко, — заметил Ромбус. — Джаг, так что же это из неё выходит?
Оба комплекта плеч Джага синхронно поднялись и опустились.
— Неизвестно. Спектр очень необычен — большое количество фраунгоферовых линий поглощения тяжёлых элементов. Не совпадает ни с чем в наших каталогах. — Он помолчал. — Если это термоядерный выхлоп, то корабль должен быть просто гигантским.
— Оно выглядит совершенно плоским, — сказала Рисса. — Почему же стяжка всё ещё расширяется?
